LA PBTITB JEANKB ET SA VIEILLE FEMME
était vêtue d'une vieille robe d'indienne ; un mince châle était épingle sur sa poitrine, et un vieux chapeau noir couvrait sa tête tremblotante.
— Oh 1 mabonne, dit Jeanne à demi- voix, regarde cette pauvre vieille femme ; est-ce qu'elle habite cette maison?
— Il paraît que oui, dit la bonne.
— Penses-tu que maman la connaisse?
— Et comment la connaîtrait- elle? Croyez- vous que madame connaisse toutes les vieilles femmes à deux milles à la ronde ?
La petite ne dit plus rien et suivit Sarah, qui marchait fort vite, conduisant les deux plus jeunes enfants par la main. Au retour de la promenade, ils repassèrent au même endroit, et Jeanne vit de nouveau la vieille femme qui étendait du linge devant sa porte. A peine rentrée, Jeanne courut trouver sa mère.
— Maman , dit-elle d'un air mystérieux , vous ne savez pas I J'ai vu ce matin une pauvre femme qui est si vieille, mais si vieille I Elle habite une chaumière très laide, et elle [paraissait avoir si froid. Sa tête tremblait, et il n'y avait pas de feu dans sa cheminée. La connaissez-vous, maman ?
— Où l'as-tu vue, ma fille ? demanda Mme Mansfield.
— Là haut, sur la colline, maman. Elle étendait du linge tout déchiré sur des buissons. Oh 1 je suis sûre qu'elle est bien pauvre et qu'elle a bien froid , maman I
— Je ne la connais pas du tout, Jeanne , répliqua M™® Mansfield; mais puisqu'elle t'a semblé si âgée et si pauvre, tu me mèneras la voir, et nous verrons ce que nous pourrons faire pour elle.
— Oh! maman, quel bonheur I irons-nous cet après-midi ?
^— Non , mon enfant, tu serais trop fatiguée; mais
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s*il fait beau demain et que rien ne m^empéche de sortir, je te promets d*y aller.
— Et lui donnerez-vous quelque chose, maman?
— Oui, si tu veux, je lui porterai un bon de charbon de terre.
— Oh I maman, que je suis contente! Et moi ne lui porterai-je rienî
— Demain nous tâcherons de découvrir Fobj et dont elle a le plus de besoin, et un de ces jours, en te promenant avec ta bonne, tu pourras le lui porter.
— Voulez-vous dire, maman, que j'irai la voir sans vous?
— Pourquoi pas, Jeanne? Si, comme je l'espère, elle est honnête et bonne, tes visites, je n'en doute pas, lui feront grand plaisir.
Jeanne parut réfléchir.
— Tous les pauvres ne sont-ils pas bons, maman? reprit-elle enfin.
— Non, ma chérie, répondit sa mère. Les pauvres comme les riches portent au dedans d'eux un mauvais cœur, lequel, s'il n'est changé par la grâce de Dieu, leur fait commettre toute sorte de mal. D'ailleurs, les pauvres, en général, souffrent beaucoup, et lorsqu'ils n'aiment pas Dieu, la souffrance les aigrit, en sorte que bien souvent ils parlent et ils agissent comme ils ne le feraient pas s'ils possédaient cet amour.
— Alors il me semble, maman, qu'il faut leur enseigner à aimer Dieu.
— Tu as raison , Jeanne. Nous devons chercher à leur faire connaître l'amour de Dieu tel qu'il est ea Jésus-Christ. Cet amour peut changer le cœur le plus dur , il peut le rendre doux et soumis même dans l'épreuve. Quand donc quelqu'un , soit riche , soit pauvre, se conduit mal à notre égard , nous devons
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nous efforcer de lui prouver que l'amour de Dieu nous a rendus capables de supporter et de pardonner. De plus, si l'occasion s'en présente, nous devons lui parler du Sauveur, afin qu'il apprenne à l'aimer aussi.
— Et si ma vieille femme est méchante , maman, que ferez- vous ?
— J'espère qu'elle ne l'est pas , Jeanne ; mais , en supposant qu'elle le soit, nous devrons la traiter avec d'autant plus de douceur et d'affection. De la sorte , nous gagnerons peut-être son cœur ; elle verra que tout notre désir est de lui être utile , et qui sait si l'amour que nous lui témoignerons ne l'amènera pas à la fin à rechercher l'amour de Dieu, cet amour, qui peut la rendre heureuse dès ici-bas, et qui, après cette vie, l'introduira dans le ciel ?
Jeanne n'en demanda pas davantage ; les réponses de sa mère lui paraissaient pleinement satisfaisantes. Elle avait reçu une importante leçon , sans toutefois avoir appris à penser le mal. M«»« Mansfleld lui avait seulement rappelé ce fait : que la racine du péché porte toujours des fruits amers ; et pour éviter à son enfant de pénibles mécomptes, cette mère, aussi sage que tendre , l'avait revêtue du bouclier de la foi et de la c/iarif^. Sans doute, lorsqu'il débute dans l'exercice de son ministère de miséricorde, le jeune soldat de la croix a besoin d'être prémuni contre les déceptions qui l'attendent, contre les dangers qu'il va courir ; mais prenez garde , pères et mères , qu'en voulant inculquer la prudence à vos enfants , vous ne portiez une fatale atteinte à cette charité dont un des caractères essentiels est de ne point soupçonner le mal. Prenez garde de ne pas semer dans ces jeunes cœurs les germes de cette disposition ombrageuse et méfiante, aussi contraire à l'esprit de l'Evangile qu'à l'aimable simplicité de l'enfance.
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Le jour suivant, Jeanne et sa mère prirent le chemin de la colline. 11 est vrai que, par suite de la conversation delà veille, la petite était plus sérieuse et moins communicative que de coutume ; mais, pour être plus éclairé et plus réfléchi, son désir d'aller soulager la misère n'avait rien perdu de sa force. Arrivées à la chaumière isolée, M»® Mansfield frappa, et la vieille femme vint ouvrir.
— Pouvons-nous entrer ? lui dit Mm® Mansfield avec bienveillance.
— Ce n'est pas un lieu qui vous convienne, répondit la ; vieille femme d'un ton assez peu aimable; mais entrez, si cela vous fait plaisir.
Mme Mansfield prit place sur une chaise cassée, Jeanne trouva un siège sur le pied du lit, et la femme se rassit à côté de sa petite table, où son diner, consistant en une tasse de thé et une croûte de pain , était servi. Après l'avoir engagée à continuer son repas, Mm« Mansfield lui dit :
— Ne souffrez-vous pas beaucoup du froid, sur ce plateau ouvert à tous les vents ?
— Vous pouvez le dire , madame! il y a de quoi faire mourir une pauvre vieille comme moi ; mais les loyers en ville sont si chers qu'il faut bien me résigner à rester ici.
— J'ai pensé qu'un bon pour du charbon de terre vous ferait plaisir. En voici un, le voulez-vous?
— Comme il vous plaira , madame ; mais , à vrai dire , je ne pense pas qu'il me serve à grand'chose : car je ne pourrai jamais porter le charbon de la ville
— Sans doute, vous ne pouvez pas le porter vousmême ; mais n'avez-vous pas quelque ami qui pourrait vous rendre ce service ?
— Non, je n'ai personne au monde à qui je puisse
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demander le moindre service, répondit la vieille femme d'un ton amer. Quand j'ai besoin d'une chose, si je puis la faire, je la fais; sinon, je m'en passe»
— Et si je vous donnais un schelling , ne pensezvous pas que vous trouveriez quelqu'un pour vous porter le charbon î
— Oh I je pense bien ; on trouve tout avec de l'argent.
— Alors je vais écrire votre nom sur cette carte , n'est-ce pas? J'ai unp plume et de l'encre dans mon panier.
— Faites, si vous voulez.
— Gomment vous appelez-vous ?
— Betty Gregg, pour vous servir.
M™o Mansfield écrivit; puis, se tournant vers Betty, elle lui dit d'un ton aJffectueux :
— Vous disiez tout à Fheure , pauvre femme, que vous n'aviez personne qui prit intérêt à vous; et pourtant vous avez un Ami qui peut et qui veut vous consoler si vous le lui demandez.
— Vous voulez dire, je suppose, qu'il y a un Dieu au ciel^ répliqua Betty froidement ; je sais cela.
— Je veux dire, reprit Mm« Mansfield, que le Dieu du ciel a livré son Fils bien-aimé à la mort, afin que par lui vous puissiez trouver pardon, secours et espérance.
— Gela se peut, madame ; mais, voyez-vous, nous autres , pauvres gens , nous sommes trop ignorants pour rien comprendre à ces choses.
— Oh I si , chère amie, vous pouvez les comprendre avec l'aide de Dieu. G'est aux pauvres tout parti* < culièrement qu'est annoncée la bonne nouvelle de TEvangile ; c'est donc pour vous que ces choses ont été écrites dans la Bible , et si vous les recevez dans
votre cœur , vous pouvez être assurée qu'elles vous mèneront au ciel.
— Mais , madame , je ne sais pas lire , et quant à aller à l'église, je suis trop mal vêtue pour y penser.
— On n'est jamais trop mal vêtu pour se présenter devant Dieu, chère amie ; bien des gens Tont adoré sous de plus pauvres habits que les vôtres. Mais s'il vous répugne d'aller à l'église, ma petite fille, qui se promène souvent de vos côtés, viendra volontiers de temps en temps vous lire la Parole de Dieu.
— Bien obligée, madame; mais je suis souvent occupée.
— N'importe, elle viendra toujours; elle continuera sa promenade si elle vous dérange; sinon, elle vous lira quelques-unes des douces paroles de la Bible qui ont été écrites en vue des pauvres et des affligés.
— Merci, madame, vous avez bien de la bonté, dit la vieille femme , dont le cœur semblait enfin s'être amolli ; et , en prononçant ces mots , elle accompagna ses deux visiteuses jusqu'à la porte.
Jeanne reprit la main de sa mère.
— Eh bien I maman, dit-elle, Betty Gregg n'a pas été méchante, n'est-ce pas?
— Non , ma chérie ; elle est très pauvre et très misérable , et quand on est dans la misère , il n'est pas facile d'être toujours de bonne humeur.
— Aimera-t-elle que je lui lise la Bible, maman, pensez- vous ?
— Oui, au bout de quelque temps, je suis assurée que tes visites et tes lectures lui seront très agréables. Je crois que bientôt elle t'aimera , Jeanne , et alors tu pourras peut-être lui enseigner à aimer son Dieu-Sauveur.
— • Oh I maman , recommença Jeanne un instant
