LA PBTITB JEÂNKB ET SA VIEILLE FEMME

après, j'ai vu une chose dont ma vieille femme a bien besoin ; ne Tavez-vous pas vue aussi ?

— Vraiment, Jeanne, il m'a semblé qu'elle a besoin de presque tout...

— Oui, maman ; mais n'avez- vous pas remarqué sa théière? Elle est toute fêlée, et les morceaux en sont retenus ensemble par une ficelle. Oh 1 que je voudrais pouvoir lui en donner une! Combien cela me coûterait-il, maman?

— Pour douze sous, tu aurais une petite théière en faïence brune; mais je crois en avoir une à la maison qui conviendra parfaitement à Betty. Elle est en étain, et quoique un peu bosselée, on peut fort bien s'en servir.

— Alors je pourrai la lui porter, maman?

— Oui, et si tu veux, tu lui feras une robe bien chaude, avec de l'étoffe que je te donnerai, et tu la lui offriras de ma part.

Comme on peut le penser , l'enfant fut enchantée de cette proposition; elle travailla avec tant d'ardeur qu'au bout de trois jours le jupon de la robe fut terminé ; M«»® Mansfield s'était chargée du corsage. Le lendemain donc, Jeanne, avec Sarah et ses frères, s'achemiaa vers la colline. Dès qu'elle aperçut la maisonnette solitaire :

— Ma bonne, s'écria-t-elle , je vais passer en avant !

Et elle traversa en courant la vaste lande.

— Ah I vous voilà enfin , dit Betty Gregg en la voyant entrer ; je vous ai attendue tous ces jours-ci, ma petite demoiselle.

De suite Jeanne s'empressa d'étaler ses trésors.

— Maman vous donne cette robe, dit-elle ; ne vous tiendra-t-elle pas bien chaud? C'est moi toute seule qui ai fait le jupon. Je vous apporte aussi une théière,

continua-t-elle en ouvrant un panier suspendu à son bras, et papa vous envoie ce sucre et ce café.

— Vous êtes bien bonne pour moi , bien bonne en vérité ! dit la vieille femme d'une voix qui exprimait la surprise et l'émotion.

— Etes- vous occupée, aujourd'hui? reprit la petite Jeanne.

— Non, mon cœur, je n'ai rien à faire; restez, si cela peut vous faire plaisir.

— Ohl oui, j'ai beaucoup de plaisir à être avec vous. Il me semble que vous devez bien vous ennuyer ici, toute seule. Aimeriez-vous que je vous lise un chapitre? J*ai apporté ma petite Bible.

— Comme il vous plaira, répondit Betty.

— Eh bien, je vais vous lire de si belles choses sur le ciel, dit Jeanne.

Et elle lut les neuf derniers versets du VHP chapitre de l'Apocalypse.

— Tout cela peut être bien beau, dit la vieille femme, quand l'enfant eut achevé; mais encore faudrait-il pouvoir le comprendre.

— Ne le comprenez-vous donc pas? demanda Jeanne toute désappointée.

— Et comment le pourrais-je , ma petite demoiselle? je n'ai ni savoir ni intelligence.

Jeanne avait l'air fort embarrassé.

— Que je voudrais pouvoir vous expliquer ces choses! dit-elle en regardant anxieusement Betty Gregg ; si vous les compreniez , vous seriez si heureuse ! Je vais vous les relire , voulez-vous ?

— Comme il vous plaira, répondit la vieille femme en haussant les épaules ; seulement je vous dis que je n'ai pas d'intelligence...

Jeanne recommença donc sa lecture; mais arrivée

LA PETITS JfiAjmB ET SA VIEILLE FEICMB. 967

à ces paroles : Le salut vient de notre Dieu qui est assis sur le trône, et de V Agneau, elle s'arrêta.

— Savez-vous qui est F Agneau? demanda-t-elle.

— Non , répliqua Betty.

— C'est Jésus, le Fils de Dieu, dit Jeanne; on l'appelle ainsi parce qu'il est mort pour nous.

Puis, continuant, elle lut sans interruption jusqu'au verset \^ : Ce sont ceux qui ont lavé leurs robes et les ont blanchies dans le sang de l'Agneau.

— Tout le monde au ciel sera vêtu de robes blanches , parce que Jésus a lavé nos péchés dans son sang, reprit Jeanne. Je puis vous enseigner une prière qui se rapporte à cela, une très courte prière, tirée de la Bible : Lave-mol et je serai plus blanc qibe la neige (1). Voyons, Betty, essayez de la répéter après moi, et je suis sûre que vous la saurez bientôt.

Betty obéit, et à force d'essayer, elle parvint à retenir ces paroles, et sa petite maîtresse était déjà loin qu'elle répétait encore à demi- voix, assise sur sa chaise cassée : Lave-moi et je serai plus blanc que la neige! Lave-moi et je serai plus blanc que la neiget

Bien simple était assurément et l'instruction donnée et l'enseignement reçu; toutefois, si nous réfléchissons au sens profond des quelques paroles apprises ce jour-là par Betty Gregg, nous ne serons pas tentés de sourire des naïfs efforts de la petite Jeanne. En effet, ces paroles renferment, pour ainsi dire, toute la substance de l'Evangile. Nous y trouvons d'abord une affirmation positive de notre état de péché : Lavc- MOI ; ensuite , une déclaration non moins positive que Dieu peut nous rendre nets : Je serai plus blanc QUE LA NEIGE 1 Qu'importe, après tout, par quelle main le clou (2) incisif de la Parole de Dieu est planté

(l) Ps. LI, 9. — (2) Ecclés., XII, 13.

368 LB BDNISTÈRB SB L'BNFANCB.

dans les cœurs? Et si, pour accomplir cette grande œuvre, le Seigneur daigne se servir du ministère d'un petit enfant, qui osera, à cause de la faiblesse de l'ouvrier, mépriser l'œuvre elle-même?

Dès ce moment, Jeanne mit de côté les sous qu'elle recevait toutes les semaines, et au bout de quelque temps , elle eut le plaisir de pouvoir acheter , avec son propre argent, trois tabliers pour sa vieille femme, — deux en indienne lilas pour tous les jours, et un blanc pour les dimanches. A cela M™® Mansfield voulut bien ajouter d'abord un petit châle, en second lieu un chapeau noir, qu'elle confectionna elle-même avec dés rognures de vieille soie, et enfin un bonnet garni d'une ruche de tulle uni, pour porter sous le chapeau. Lorsque Betty Gregg vit arriver Jeanne et son frère aîné chargés de ces divers objets, lorsqu'elle ouvrit le joli carton bleu contenant le boanet et le chapeau, lorsque surtout elle contempla la petite figure radieuse de sa jeune amie, des larmes jaillirent de ses yeux ; et ces larmes , que l'affection et la reconnaissance faisaient couler, parurent à Jeanne le plus éloquent des remerciements. Mais une joie plus grande encore était réservée à l'enfant ; le dimanche suivant, qui vit-elle entrer à Téglise, si ce n'est Betty Gregg en personne, avec son tablier blanc, son petit châle , son chapeau noir et son bonnet ruche?... La main de la charité l'avait vêtue, la voix de la charité l'avait consolée , et maintenant , attirée par cette douce voix, elle venait apprendre à connaître Celui dont l'amour, qui surpasse toute intelligence^ est la source de toute charité I

Avant la fin de l'hiver , Jeanne -découvrit que sa vieille femme (c'est ainsi qu'elle désignait toujours Betty Gregg) avait les membres raidis par un rhumatisme; elle le dit, comme elle disait toutes choses,