LA NOUVELLE SERVANTE DE W^ SMITH

choses de la meilleure grâce du monde , dit le fermier , que peux-tu désirer de plus?

— Oui , oui , tout cela est bel et bon , reprit M™« Smith ; je vous dis qu'elle ne restera pas une heure de plus que ces huit jours. Au reste , ce n'est pas la fille qui est à blâmer , ce sont ceux qui l'ont prise ; car ils auraient dû comprendre , au premier coup d'œil , qu'elle était bien au-dessus de la place.

Sans doute M"*« Smith n'avait pas tort dans le jugement qu'elle portait sur la jeune fille qui venait d'entrer sous son toit , mais elle ignorait qee cette jeune fille avait appris l'humilité à la rude école de l'affiction ; elle ignorait aussi que son cœur était de ceux que l'argent ne peut acheter, mais qui se donnent tout entiers , en retour de l'affection et de la sympathie.

La fin de la semaine arriva et Patience ne disant rien , M™® Smith alla au-devant d'une explication.

— Eh bien ! ma petite, commença-t-elle, vous avez aussi bien fait l'ouvrage qu'on pouvait s'y attendre; mais il va sans dire que la place ne saurait vous convenir; ainsi je ne puis que vous en souhaiter une meilleure. Nous ferons en sorte de vous conduire au plus tôt chez vos amis de la ville.

Patience regarda sa maîtresse avec surprise ; ses joues se couvrirent d'une vive rougeur.

— Je n'ai aucun désir de vous quitter , madame , répondit-elle , si je puis vous convenir.

A son tour M»»« Smith fut étonnée , et de plus, elle fut passablement mortifiée en découvrant qu'elle s'était trompée dans ses conjectures ; car , disons-le en passant, alors même que ses prévisions étaient d'une nature fâcheuse, M"»® Smith éprouvait toujours une secrète satisfaction à les voir se réaliser. Néanmoins , à tout prendre et en dépit de ce petit froisse-

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ment d'amour-propre , ce fut avec plaisir qu'elle vit rester Patience.

MaiSy hélas I du jour où la fermière considéra réellement la jeune ôUe comme sa servante, elle prit avec elle le ton durement impératif qui lui était ordinaire. Patience n'était naturellement ni lente à apprendre , ni sujette à oublier; mais le trouble où la jetait la voix aigre de sa maîtresse la fit souvent tomber dans les fautes même qu'elle cherchait à éviter ; et sur sa physionomie , naguère si agréable , reparut l'expression de morne tristesse qu'elle avait eue dans son enfance. Parfois elle regardait d'un œil d'envie le petit Tim qui folâtrait dans la cour auprès de son père ou qui babillait avec Jem; elfe se disait qu'elle s'estimerait bien heureuse si elle pouvait seulement obtenir l'affection de cet enfant. Malheureusement , Tim était rarement à la maison; toujours pressé d'échapper aux perpétuelles gronderies de sa mère , il se réfugiait auprès des travailleurs , qui avaient pour lui toutes sortes de complaisances. Mais son ami de prédilection était Jem. C'est qu'aussi nul ne savait^ comme Jem, exciter la folle gaieté de l'enfant ; nul non plus n'excellait comme lui à le porter sur ses épaules ; il le conduisait aux pâturages , partageait avec lui son frugal repas; en un mot, depuis que Rose était absente, l'honnête Jem et le petit Tim ne se quittaient presque plus. La pauvre Patience aurait bien voulu avoir part aux bonnes grâces de l'enfant; plus d'une fois elle lui avait fait des avances ; mais Tim, qui conservait encore le souvenir de Molly, les avait repoussées. Ainsi Patience se sentait de jour en jour plus malheureuse , et la pensée des bons amis qu'elle venait de quitter ne faisait que lui rendre plus sensible son délaissement actuel.

Les choses en étaient là, lorsque^ un soir , Jem,

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qui revenait de la ville , entra dans rarrière-cuisine pour manger un morceau. Patience le servit en silence. Jem avait souvent remarqué la tristesse de la nouvelle servante , et son excellent cœur souffrait de voir que personne ne cherchait à la consoler. Ce soir-là donc , tout en coupant son pain et sa viande avec son grand couteau de poche , il pensa que l'occasion était favorable pour lui adresser quelques paroles d'intérêt.

— Il me parait que la campagne ne vous convient pas autant que la ville , se hasarda-t-il à lui dire.

— Oh non ! répondit Patience avec un soupir.

— Vous semblez avoir quelque chose sur le cœur , recommença Jem après une longue pause ; j'espère que rien de fâcheux ne vous est arrivé î

— Non... pas précisément, dit Patience en hésitant. Puis, encouragée par l'air et le ton amical du

jeune paysan, elle continua :

— Seulement , je pensais que des gages bien moins élevés que ceux qu'on me donne ici suffiraient à mes besoins.

— Auriez-vous donc l'idée de chercher une autre place? demanda Jem.

— Non , dit Patience, mais je voudrais trouver le moyen de rentrer dans la famille que je viens de quitter. J'aimerais mieux vivre dans cette maison , ne mangeant que du pain sec , que de demeurer ici , quand même on me donnerait tout l'or du monde.

— Mais, reprit Jem, on m'avait dit que vous aviez quitté vos anciens maîtres parce qu'ils ne voulaient plus avoir de domestique.

— C'est vrai, répliqua Patience; aussi je crains qu'à aucune condition ils ne voudraient me reprendre ; mais c'est égal , je ne puis m'empôcher d'y penser...

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— Eh bien , dit Jem , je n'ai qu'un conseil à vous donner : puisque là chose n'est pas possible , tâchez de ne plus vous en tourmenter. On ne gagne rien à se laisser démoraliser , croyez-moi. Madame est un peu vive, je le sais, car je la sers depuis mon enfance; mais si une fois elle vous prend en amitié , tout ira au mieux. C'est la manière de madame : d'abord, elle pense que Ton fait tout mal ; puis , quand on a la chance de lui plaire , elle pense que Ton fait toat bien , tellement qu'elle vous soutiendrait contre le monde entier. Je ne dis pas que les commencements ne soient pas ua peu durs ; avec cela , madame a eu dernièrement diverses contrariétés qui n'ont pas adouci son humeur ; mais prenez mon conseil, allez droit votre chemin, et tout s'arrangera avec le temps, soyez tranquille.

CHAP.ITRE XXII.

Jours de deuil.

Dieu nous ohAtie pour notre profit.

(HiB., Xn, 10.)

La conversation que nous venons de rapporter, premier encouragement que recevait Patience depuis son arrivée à la ferme, lui fit tant de bien, que pendant quelque temps elle parut plus contente de sa position. Mais , hélas! le ton âpre et grondeur , les manières froides et sèches qui accueillaient invariablement chacun de ses efforts , ne tardèrent pas à la jeter de nouveau dans le découragement, à tel point qu'elle en vint à se demander si elle ne ferait pas mieux de chercher une autre place. Mais à qui s'adresser? Elle ne connaissait personne dans le village, et quant à MJ^^ Simons, elle aurait eu honte de lui avouer qu'elle désirait déjà quitter la ferme. Un jour qu'assise sur une chaise basse, dans l'arrièrecuisine , elle pensait à ces choses, tout en travaillant à l'aiguille , de grosses larmes s'échappèrent de ses yeux et vinrent tomber sur son ouvrage. A ce moment, le petit Tim entra sans être aperçu. Il vit que

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Patience pleurait, et cette vue excita sa sympathie, car Tim ne connaissait que trop bien les larmes, surtout depuis que Rose était loin. S'approchant donc de Patience , il lui dit de sa plus douce voix :

— Pourquoi tu pleures ?

— Parce qu'il n'y a ici personne qui m'aime I répondit la pauvre Patience.

— Eh bien 1 moi je t'aimerai , dit l'enfant en caressant la joue de la jeune fille. — Moi je t'aimerai I répéta-t-il en passant ses petits bras autour de son cou.

Patience le serra sur son cœur, et appuyant sa tête sur la petite épaule de l'enfant , elle sanglota amèrement : mais ces larmes la soulagèrent.

— Si vous m'aimez, je ne pleurerai plus , dit-elle à Tim.

Dès ce moment, le petit Tim parut croire qu'il dépendait entièrement de lui d'empêcher Patience de pleurer. En conséquence, il venait plusieurs fois par jour passer la tête par la porte de l'arrière-cuisine , et, quand la jeune servante était seule , il s'asseyait à côté d'elle et l'égayait par son babil. Ce fut ainsi que Patience se réconcilia avec son sort ; elle redevint gaie, contente, heureuse, grâce aux simples efforts de ce petit messager de consolation.

Il y avait déjà plus de deux mois que Rose était absente, et ces mois s'étaient écoulés fort agréablement pour elle. Il est vrai que son oncle, grave et silencieux personnage , l'avait d^abord un peu intimidée ; mais l'air bienveillant de sa tante et les manières affectueuses de ses cousines l'eurent bientôt mise complètement à son aise. Elle partageait toutes les occupations de ces dernières , les aidant à soigner la volaille, à faire les confitures, à cultiver le jardin, et apprenant en même temps beaucoup de choses utiles. C'est ainsi qu'elle apprit à greffer les rosiers, à émon-