CHAPITRE XXV

Suite des aTeutures de Bean-NoIr.

Lorsque trois mois se furent écoulés , < le jeune moasieur du château n se rendit seul à l'enclos du vieux Willy. Il resta assez longtemps dans la maison, puis parcourut le jardin et sembla examiner toutes choses dans les plus grands détails. Le jour suivant, des ouvriers commencèrent, sous sa direction, d'importants travaux à la chaumière. Ils démolirent et rebâtirent. On ne toucha point à la pièce où Willy se tenait nuit et jour, mais on en fit une autre sur le derrière ; de plus , la maison fut exhaussée d'un étage , en sorte que bientât elle se composa de trois charnières au premier et de trois au rez-de-chauBsée, sans

4âO LB MINISTiRB DE L^ENFAITCÈ.

parler d'une laiterie, d'un bûcher et de diverses dépendances. A en croire certaines personnes, on allait convertir cette petite propriété en ferme ; mais non : elle n'était point assez considérable pour cela , bien que la maison offrit toute commodité pour loger une famille assez nombreuse.

En attendant, l'été s'enfuyait. Flocon-de-Neige traînait de nouveau le petit phaéton, et M"® Glifford et son fils allaient visiter les pauvres du voisinage. Un jour le phaéton s'arrêta à la porte de la veuve Jones. M"« Glifford n'avait jamais oublié Mercy, cette enfant à laquelle sa allé bien-aimée s'était attachée d'une manière toute particulière. L'ayant vue quelques jours aparavant, elle avait remarqué son air frêle et délicat; et craignant que les travaux des champs ne fussent au-dessus de ses forces, elle venait offrir à M™® Jones de la prendre à son service.

— Je la confierais aux soins de ma femme de chambre, qui la mettrait au courant du service , dit M"** Glifford. Elle serait beaucoup avec moi, me ferait la lecture, et je la chargerais d'exécuter divers petits plans, dans le village, dont je ne suis pas en état de m' occuper moi-même. Je la crois digne de ma confiance et si ma proposition vous est agréable, je suis toute disposée à la prendre de suite à Fessai.

Il va sans dire que M™* Jones accepta cette offre avec des transports de gratitude, et Mercy, consultée à son tour, ne fut pas moins enchantée. Rester dans son village, auprès de sa grand'mère, et avoir Tinsigne honneur de servir « Madame » : cela dépassait ses plus beaux rêves, ses meilleures espérances I Peu de jours après , la jeune orpheline entra donc au château , en qualité de sous-femme de chambre de M"»e Glifford.

Le soleil de septembre mûrissait déjà les fruits

SUITE DÉS AVENTÛRBS DBS BEAU-NOlR. 43l

des arbres plantés par le vieux Willy, quand son ancienne habitation se trouva complètement restaurée : maçons, charpentiers, couvreurs, peintres, vitriers, tous avaient achevé leur part de travail, et la jolie chaumière, de nouveau fermée à clé, resta plusieurs jours enveloppée de silence et de paix.

Par une de ces magnifiques soirées particulières à l'automne, Herbert se rendit chez Jem ; celui-ci rentrait de son ouvrage.

— Bonsoir, mon ami , dit Herbert ; je viens vous prier, ainsi que M™« Jones , de venir voir la maison de notre cher Willy. Je Tai fait agrandir ; et comme vous y alliez si souvent autrefois, j'ai tenu à ce que vous fussiez les premiers à la visiter.

M"»® Jones , très flattée de cette attention , se hâta de mettre son chapeau et se dirigea vers le petit enclos avec son fils et le jeune monsieur. Le soleil était sur le point de se coucher ; ses derniers rayons doraient le toit de la maisonnette et se jouaient parmi les arbres du jardin. Herbert ouvrit la claire-voie.

— Vous rappelez- vous, mon ami, dit-il en regardant le jeune paysan avec un sourire mélancolique, vous rappelez- vous la sombre matinée où , pour la première fois de notre vie, nous nous trouvâmes ensemble à cette même place ?

— Oui, monsieur, je m'en souviens; et j'estime que ce fut une bonne matinée pour plus d'une personne, répondit Jem.

Herbert ouvrit la porte et ils entrèrent. La grande cheminée avait le même aspect qu'autrefois ; le fauteuil du père Green, avec son coussin rouge, occupait toujours la même encoignure ; là se trouvait la petite table où le vieillard posait sa Bible, ici l'escabeau où son jeune maître s'était si souvent assis. Le lit avait disparu, et, à sa place , on remarquait un

43lS iiB MINISTÈRE DB L^ENFANCB.

bureau et une grande table ronde. Des chaises neuves garnissaient le tour de la chambre et quelques vases de fleurs ornaient la fenêtre.

— Eh bien I que pensez-vous de ceci ? demanda Herbert , tandis que la mère et le fils promenaient leurs regards autour d'eux dans une muette admiration.

— Vraiment on ne peut rien voir de plus beau ! dit Jem.

— 11 n'y a pas de chaumière pareille dans toute la contrée ! ajouta M™' Jones.

— Puisque mes arrangements vous plaisent, pourquoi ne deviendriez- vous pas mon tenancier^ Jem ? dit Herbert avec un demi-sourire.

— Hé I monsieur, répliqua le jeune paysan, ce n'est pas le vouloir, c'est le pouvoir qui me manque ; tous mes gages ne suffiraient pas à payer le loyer d'une telle maison.

— Et pas mieux que mon cher Willy, vous ne pouvez comprendre qu'on puisse être un très honnête locataire sans payer un seul schelling de loyer, n'est-ce pas , Jem ? dit Herbert en riant. Toutefois , quand je vous aurai informé qu'ayant plus d'une raison pour considérer cette chaumière comme sacrée, j'ai résolu de ne pas la louer à prix d'argent aussi longtemps que je trouverai un noble cœur pour y habiter, je pense, mon ami, que vous n'aurez plus de scrupule à venir l'occuper avec votre digne mère. A partir de ce moment, considérez-vous donc ici comme chez vous, et cela, jusqu'au jour où vous recevrez votre congé, — ce qui ne sera pas de sitôt probablement , si Dieu me prête vie. Les chambres du premier sont également meublées. Tout le mobilier est à vous , Jem ; je l'ai acheté à votre intention ; mais pour ce qui est de la maison et de Tenclos, je

n'entends nullement renoncer à mes droits de propriétaire, — en témoignage de quoi je vous préviens que vous aurez à envoyer tous les ans au château la première douzaine de pommes rosées que vous récolterez sur les arbres que j'ai plantés jadis. Le petit pré que voilà fut acheté avec l'enclos; mais Willy n'en ayant pas besoin, je l'avais loué séparément; à présent, comme vous le voyez, je l'ai réuni au jardin : vous pouvez en faire tel usage qui vous conviendra ; seulement, je désire qu'il demeure en prairie. Et maintenant que le Dieu du vieux Willy vous bénisse, chers amisi et qu'il vous accorde la grâce de parvenir sous ce toit à une vieillesse aussi sainte et aussi heureuse que l'a été celle de votre prédécesseur !

Grande fut la surprise , grande surtout fut la reconnaissance de M™® Jones et de son fils. Herbert n'essaya pas d'arrêter sur leurs lèvres les expressions entrecoupées de leur gratitude, pensant avec raison que s'il se dérobait à leurs remerciements , ils se reprocheraient ensuite leur silence : il s'entretint longuement avec eux , leur promit que Mercy irait le lendemain les aider à déménager ; ensuite, leur ayant remis la clé , il les laissa faire plus ample connaissance avec leur future habitation.

Le déménagement ne fut pas long, car la veuve Jones vendit la plus grande partie de ses vieux meubles, prétendant qu'ils n'étaient pas dignes d'entrer dans une maison pareille à celle que le jeune monsieur avait fait arranger pour son Jem. La mère et le fils purent donc coucher la nuit suivante dans leur nouvelle demeure, et la seule chose qui vint troubler la joie de M""'® Jones était la crainte de « ne pas soigner convenablement toutes les belles choses qui étaient à l'entour d'elle. » Il n'y eut qu'une seule voix dans le village pour se réjouir de la bonne fortune dQ

rhonnéte Jem , car Jem jouissait de la faveur raie. Et comment s^en étonner? N'était-il pas toujous prêt à donner un coup de main en cas de besoin.: rendre service dans les temps de maladie ou d*épreuve, à dire une bonne parole en toute occasion? Il auni fallu avoir de bien mauvais sentiments pour regard? Jem d'un œil envieux. Mais de toutes les félicitatiou que le jeune paysan reçut, ii n'en fut pas assuréme: de plus sincères ni de plus chaleureusement exprmées que celles de M^e Smith. Le plaisir qu'elle r& sentit dans cette circonstance fut proportionné à l'es time qu'elle avait pour M°^* Jones et pour son fils Quant à l'honnête Jem lui-même, ce fut avec un coeor plein d'actions de grâce et d'intime satisfaction qui prit possession de la demeuré du vieux Willy.

Retournons maintenant de quelqiaes soois ea arrière, et voyons comment Tété s'est écoulé pour nos amis de la ferme.

Dès le commencement de l'année, ils avaient anticipé avec joie sur le retour de William ; mais lorsque le temps fixé pour ce Détour approcha, le jeune homme écrivit à son père qu'il croyait devoir le différer d'une année encore. 11 n'expliquait pas quels étaient les motifs qui l'engageaient k prolonger son absence, et tout en affirmant qu'il était plus désappointé que pe^ sonne de ce nouveau retard, il demandait la permission de rester jusqu'au mois de juillet suivant, époque à laquelle il espérait, disait-il, couper les premiers blés murs daus les champs de la ferme. Sa lettre ne contenait d'ailleurs que les meilleures nouvelles : 3ainse)o faisait tous les jours des progrès dans la ocmoaissance des affaires et dans les bonnes grâces de son oncle; Joe était aussi heureux que possible, et évidemment fort apprécié par son patron. Ainsi Tespoir des parents fut de nouveau déçu; mais uae

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courte visite de leurs trois fils les dédommagea nn peu de ce mécompte. Pas plus qu'il ne l'avait fait par écrit , William n'expliqua de vive voix ce qui l'avait décidé à changer ses projets; mais il ne lui fut pas difficile de démontrer à M. Smith que dans l'intérêt de ses deux frères, il était avantageux qu'il ne quittât point Londres de quelque temps encore.

L'hiver suivant, le vieux ministre mourut. Une grande anxiété régna dans le village à la suite de cet événement; chacun se demandait si M. Reynold quitterait la paroisse, et M™» Smith n'était pas la moins intéressée dans cette question ; aussi la joie la plus vive succéda-t-elle à cette inquiétude quand on apprit que le jeune suffragant avait été nommé ministre ; titulaire, et que, par conséquent, les villageois pouvaient espérer de le conserver toute sa vie au milieu \ d'eux. M"® Vernon n'en continua pas moins à oc- ' cuper le presbytère, et personne, dans le village, ne savait quels étaient ses projets ultérieurs.

— Qu'avez-vous donc, monsieur Smithî jamais je \ ne vous ai vu une mine d'aussi mauvais augure , dit

■ un jour M"» Smith à son mari qui revenait du

■ marché.

Le fermier garda le silence; il paraissait eSective- ^ ment soucieux;

— Allons! vous ne gagnerez rien à attendre, continua M™* Smith ; une mauvaise nouvelle ne devien-

■ dra jamais bonne; tant vaut-il que vous me la disiez '•- aujourd'hui que demain.

' — C'est seulement le cheval... dit le fermier en ' hésitant. Je viens de lire sur un journal à la ville ^ qu'il doit y avoir prochainement une vente au pres- •' bytère, et Beau-JMoir est sur la liste.... ^ —Eh bien! qu'y faire? répondit M"** Smith ; il ^ n'est plus à vous maintenant; vous n'y pouvez donc

436 LB BdlNISTàRB DB L'ENFAKCB.

rien. Non pas que je ne sois fâchée moi-même pour la pauvre bête, mais depuis longtemps j'ai reconnu que vous avez eu raison de vous en défaire ; car si William a posé la première pierre de l'avenir de Joe, c'est le cheval qui vous a mis à même de profiter de l'occasion. Je n'ai que trop péché déjà à ce sujet; aussi dois-je m'efforcer de ne pas me dépiter maintenant. Je suis seulement reconnaissante que cela n'ait pas eu lieu pendant la vie du pauvre petit : il aimait tant à voir passer le cheval!... Enfin I il n'a plus de soucis, le cher enfant, et quant à nous, il faut que nous apprenions à prendre le temps cooinie il vient , sachant qu'il y a quelqu'un là-haut qui fait concourir toutes choses à notre plus grand bien^ comme dit le ministre.

Le fermier se sentit soulagé, car il avait beaucoup redouté l'effet que cette nouvelle produirait sur sa femme ; toutefois il fut loin d'être consolé ; et l'idée que son cheval favori allait être vendu à l'enchère lui était plus pénible qu'il n'eût voulu l'avouer. Si M. Clifford se fût trouvé au château, il aurait vraisemblablement acheté Beau-Noir, en sorte que le cheval n'eût fait qu'échanger une bonne écurie contre une meilleure, et ses anciens maîtres auraient eu la satisfaction de le conserver auprès d'eux ; mais malheureusement Herbert était parti depuis plusieurs mois pour l'université; aussi le fermier n'avait-il plus d'autre perspective que celle de voir s'éloigner son élève et de le perdre de vue pour jamais.

Deux ou trois jours après la conversation que nous venons de rapporter, Ted rentra tout essoufflé du village.

— Maman I maman I où est le père? s'écria- t-il en s'élançant dans la cuisine. Une vente va avoir lieu au presbytère et Beau-Noir figure sur la listel L'affiche

StTITB DBS A.VKNTUKBS DE BEAU-NOEEU 437

vient d'être placardée sur la boutique du forgeron; je l'ai vue de mes propres yeux.

— Eh bien , qu'y pouvons- nous ? dit la fermière; M™® Vernon n'a-t-elle pas le droit de vendre le cheval, si cela lui convient?

— Comment I n'es-tu pas fâchée, mère?

— A quoi bon être fâchée , enfant? je ne me suis déjà fait que trop de mauvais sang à l'occasion de la pauvre bête. Surtout ne va pas t' aviser de parler de cela à ton père; il le sait aussi bien que toi, et quand on n'a rien de bon à dire, il vaut mieux se taire.

— Alors , maman , si tu ne veux pas que je parle au père, j'écrirai à William et je lui raconterai toutl

— Non, je te le défends, Ted; je te le défends expressément. Qu'as-tu besoin, je te prie, d'aller tourmenter ton frère à ce sujet? N'a-t-il pas eu déjà assez de chagrin à cause du cheval?

— Si, maman ; mais je sais que William a fait des épargnes, et même de grandes épargnes, car la dernière fois qu'il vint ici, je lui demandai s'il avait beaucoup d'argent , et il me répondit : « Ce que tu appellerais beaucoup, peut-être. > Ainsi je suis sûr qu'il en a, et je suis sûr aussi qu'il ne plaindrait pas d'en dépenser une partie pour racheter ce pauvre* Beau-Noir qu'il aimait tant.

— C'est égal , reprit M»» Smith ; si William a de l'argent, il l'a chèrement gagné, et pour rien au monde, je ne voudrais qu'il se crût obligé de le dépenser pour nous faire plaisir. Je sais bien qu'il aimait le cheval plus que personne; mais pourtant s'il eût désiré le racheter, n'aurait-il pas pu nous dire dans quelqu'une de ses lettres : « Ne laissez pas vendre Beau-Noir sans me prévenir? » — Ainsi donc, tu m'entends, Ted, je te défends d'en écrire à

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Tun ou à l'autre de tes frères jusqu'après la vente souviens-toi de ce que je te dis.

— Eh bien ! maman, si je ne dois parler ni au pèr^ ni à William, je sais ce que je ferai 1 s'écria Ted: j'irai à la vente, je verrai ce que devient le cheval e; je dirai un mot à l'acheteur, n'importe qui il est. E;l ce que je lui dirai le fera regarder à deux fois avant de malmener le cheval, je te le promets I Je lui répéterai ce que le ministre nous a dit l'autre jour dan^ notre classe à propos de ceux qui maltraitent les an:* maux. N'est-ce pas que j'ai là une bonne idée, mère! Et au moins il ne sera pas dit que nous laissions vendre ce pauvre Beau-Noir sans nous occuper de lui et sans dire un mot en sa faveur.

— Oui, tu peux faire cela, répliqua M™* Smith; aussi longtemps que tu t'en tiendras à ce que dit U ministre, je n'aurai pas d'inquiétude sur ton compte.

Satisfait d'avoir enfin trouvé un rôle actif à jouer, Ted prit la chose plus tranquillement ; il fut mêmfl si occupé à polir et à repolir la petite harangue qu'il comptait adresser à l'acquéreur de Beau-Noir, cher^ chant à la rendre -à la fois brève et impressive, qu'il finit par rattacher à la vente des pensées plutôt agréai blés que pénibles.

Le grand jour arriva enfin.

— Mère, dit Ted, après le déjeuner, je n'ai pas de temps à perdre; il faut que je m'en aille. Donne-moi, je te prie, ma veste des dimanches, car personne ne prendrait garde à moi, si je n'avais pas un air tant soit peu respectable.

M°** Smith apporta donc la veste en question , laquelle était en drap gros-bleu, Ted ayant choisi cette couleur de préférence à toute autre comme étant celle qui convenait le mieux à un futur marin. Ainsi vêtu, avec son chapeau de paille rond posé sur roreille, et

SUITE DBS AVENTURES DE BEA.U-NOIR. 439

. sa petite canne à la main , il partit d*ua air important.

— Ne t'afflige pas, va, père, dit-il en s'arrôtant avec le fermier qui parcourait d'un pas triste la verte pelouse devant la maison. Je vais à la vente et je saurai te rapporter comment tout se sera passé. Et que je te dise, père : j'ai un bout de^sermon à adres^ ser à quiconque achètera le cheval; je compte lui répéter au plus juste ce que le ministre nous a dit l'autre jour au sujet de la cruauté envers les animaux. Pour sûr^ il en arrivera du bien, car M. Reynold dit qu'une bonne parole n'est jar mais perdue. Ainsi , ne t'afllige pas , père , je vais à la vente... Dis à maman de ue pas m' attendre pour dîner, je ne sais quand je serai de retour...

— Prends garde à ce que tu vas faire, dit M. Smith. Mais l'enfant était déjà loin.

Bien triste était ce jour pour le pauvre fermier.

Voir son cheval favori vendu à sa porte , sans qu'il

: pût le racheter, sans même qu'il lui fût permis de

' veiller à ce qu'il tombât entre bonnes mains, c'était

' pour lui une véritable épreuve. Pour bien se rendre

' compte des sentiments du brave hommç , il faut se

souvenir que Beau- Noir était né , qu'il avait grandi

sur ses terres ; il avait joué avec ses enfants, mangé

dans sa main, obéi à son moindre geste. Sans doute,

^ à quelque époque que ce soit, il peut se former entre

' le cheval et son maître un attachement des plus pro-

^ fonds ; mais à la ferme où l'animal a été élevé , ce

sentiment, nous ue craignons pas de le dire, em-

' prunte quelque chose de la tendresse d'un lien de

famille.

M"* Smith ne partageait qu'à un très faible degré l'abattement de son mari ; son cœur avait été trop

440 LB MIRISTkRS DB L*BMFAlfCK.

brisé par Téprenve , brisé surtout par Famère vÀ goisse dn remords, pour que les légers mécomptes m la vie pussent encore exercer sur elle une grande iiiflueuce. Cependant elle était loin d'être insensible i ce qui était pour tous les siens un sojet de tristesse. Elle souffrait surtout à la pensée de ce que Tim, sill eût vécu, aurait éprouvé dans cette circonstance! Mais M"^ Smith se taisait ; elle avait appris à sn porter ses douleurs en silence, humiliée qu'elle étail par le souvenir d'un long passé, où ses moindres contrariétés personnelles rejaillissaient sur tous ceux qui l'entouraient. De son côté , Rose cherchait à refouler ses impressions , et n'était préoccupée que da l'air abattu de son père. Après le dîner, elle sortit avec lui, et mettant sa main dans la sienne :

— Ne prends point la chose tant à cœur , cher| papa, lui dit-elle; après tout, je crois qu'il vaut mieux que Beau-Noir ne soit plus dans le voisinage, lorsque William reviendra ; car s'il l'avait eu constamment sous les yeux, il aurait eu bien de la peine à ne pas le regretter quelquefois ; peut-être même n'aurait-il pu s'empêcher de le convoiter , ce qui eût été fort coupable. Et si Joe était venu à apprendre que 'William regrettait le cheval , pense combien c'eût été pénible pour lui I Oui, je crois que tout est pour le mieux, père.

-* Je le crois aussi, Rose ; si seulement je pouvais être sûr que la pauvre bête serait bien soignée I

— Mais Dieu a créé les animaux , père ; il veille sur chacun d'eux, et nous devons les remettre, comme toute autre chose, aux soins de sa bonne providence. Ta sais bien qu'il nous est dit dans la Bible qu'un X>assereau même ne tombe point à terre sans la permission de notre Père céleste.

— C'est vrai, Rose, je veux penser à cela. Ohl si

SUITB DBS AYENTTJRBS DE BBA.U-KOIR. 441

ma mère pouvait entendre comme tu me consoles, chère enfant! Mais, grâce à Dieu, j'ai maintenant bon espoir de te présenter à elle un jour ou l'autre dans le ciel ; elle saura alors comment ses prières ont été exaucées, quoiqu'elle n'ait pas vécu pour le voir.

Et le fermier Smith , plus joyeux qu'il ne l'avait été depuis bien des jours, alla rejoindre ses laboureurs, tandis que Rose regagnait la maison pour repasser avec sa mère.

Ted n'avait point reparu à l'heure du dîner ; aussi M™® Smith, chaque fois qu'elle changeait son fer, jetait un coup d'oeil inquiet par la fenêtre.

— Je ne puis imaginer ce que fait le petit tout ce temps, dit-ellé enfin.

— Il est probable qu'on aura gardé Beau-Noir pour la fin de la vente , observa Rose , et Ted a déclaré qu'il ne bougerait pas sans avoir vu ce qu'il devient.

M™» Smith ne fit point de réponse, mais elle continua à regarder de temps à autre vers la route du village. Quatre heures, puis cinq, sonnèrent à la pendule ; à la fin Rose prépara le souper. Le repassage était fini, le linge enlevé, le couvert dressé, le pain rôti sur la table, le fermier dans son fauteuil, •— mais de Ted point de nouvelles I

— Je ne sais, vraiment, ce que peut faire le petit, répéta la fermière. Je voudrais bien que vous allassiez voir après lui , monsieur Smith ; dites-lui qu'il

' faut absolument qu'il rentre : pour rien au monde, je ne voudrais qu'il se trouvât à la nuit au milieu d'une cohue pareille.

M. Smith prit son chapeau et sortit. Au bout d'une demi-heure, sa femme, qui veillait à la fenêtre, le vit, revenant seul.

— Où donc est l'enfant î lui cria-t-elle ; pourquoi ne l'avez-vous pas amené ?

442 IiB MmiSTÈRB DB L*SNFANGE.

— Tu peux être tranquille , femme , répondit le fermier ; je n'ai pu en aucune façon m'approcher du petit, car il était au beau milieu de la foule, et paraissait tout entier à ce qui se passait autour de lui ; mais j'ai vu Bonnefoi, le marchand de chevaux, qui est un très brave homme, et je lui ai recommandé d'avoir l'œil sur l'enfant. Il m'a dit qu'on allait justement procéder à la vente du cheval ; sur quoi je suis parti, ne me souciant pas d'y assister. Quoi qu'il en soit, je ne regrette pas ma course, car Bonnefoi m'a appris une bonne nouvelle.

— Vraiment? dit M"** Smith, d'un ton qui dénotait tout autre chose que de l'indifférence.

— Oui, il m'a dit qu'une personne très recommandable lui a donné des ordres pour acheter Beau- Noir, et qu'ainsi je puis être sûr qu'il aura un bon maître.

— Eh bien, j'en suis fort aise, dit M""* Smith ; ne vous a-t-il pas dit qui est cette personne ?

— Non, et même je ne sais pourquoi il a fait semblant de ne pas m' entendre quand je l'ai questionné à ce sujet; probablement il ne s'est pas senti libre de nommer son client avant que l'affaire fût faite.

Là-jdessus, le fermier, sa femme et sa ôUe se disposèrent à souper; mais à peine s'étaient-ils assis autour de la table , que Patience entra précipitamment dans la grande cuisine.

— Voyez donc , mademoiselle Rose I s'écria-t-elle en indiquant du gej^te la fenêtre.

Tous se retournèrent vivement , et qu'on juge de leur inexprimablt surprise, en voyant Ted, — oui, Ted lui-même, •— avec sa veste bleue et son chapeau de paille, se prélassant sur Beau-Noir, lequel, aussi grand que nature, gravissait la montée qui conduisait à la ferme! Chacun s'empressa de courir à la porte ; Rose regardait ses parents, concmie

Qu'on Juge de leur inexprimable surprise en vojant Ted, a Ted lui-mâme, se prébuant aur Beau-Noir

pour leur demander une explication , mais l'un et l'autre avaient l'air aussi stupéfait qu'elle-même. Enûn Beau-Noir et son cavalier s'arrêtèrent devant eux.

— N'as-tu pas perdu la tête, enfant? commença M"® Smith. Que fais-tu avec ce cheval î je le prierai de me le dire.

Mais avec la meilleure volonté du monde, il eût été impossible à Ted de répondre , car Beau-Noir semblait déterminé à accaparer l'attention générale. Il frappait du pied ce sol ami qu'il n'avait plus foulé depuis le triste jour où ses jeunes maîtres l'avaient conduit au presbytère. Il poussait des hennissements de joie, arquait sa noble encolure, appuyait ses naseaux sur l'épaule du fermier , se tournait de côté et d'autre , courbait la tête vers chacun comme pour ' solliciter des caresses. Les ouvriers, qui rapportaient leurs outils à la ferme avant de se retirer, s'étaient groupés autour de leurs maîtres et regardaient cette petite scène dans un muet étonneinent. Jem , Patience, le garçon d'écurie s'étaient joints à eux. Enfin M"** Smith réitéra son interpellation.

— Veux-tu me dire à quoi tu penses, enfant ? ditelle d'un ton un peu brusque. Voyons, dépêche-toi.

— Maman, répliqua Ted, toujours campé sur Beau- Noir avec la dignité d'un chevalier sur son palefroi, maman , n'aie pas l'air de supposer qu'il doit y avoir quelque chose de mal dans cette affaire, parce que je m'en suis mêlé...

— Mais qu'as-tu fait, encore' une fois? insista M°»« Smith.

— Eh bien, mère, ne le vois-tu pas? j'ai amené le cheval , voilà tout.

— Mais comment et pourquoi ? voilà ce que je voudrais savoir.

— Je ne l'ai pas volé, sois tranquille, mère, quoique tu semblés me soupçonner de quelque tour de ce genre; je ne Tai pas non plus mendié ni même emprunté ; il m'a été bel et bien donné , ou plutôt il a été donné au père.

— Et par qui? demanda le fermier vivement.

— Ah! pour cela , je n'en sais rien , père ; je sais seulement que c'est par l'acheteur; ainsi, je présume qu'il a bien le droit de te le donner, si cela lui plaît.

— Il doit y avoir quelque étrange malentendu làdessous , dit le fermier gravement.

Et il regarda vers la route comme s'il se fût attendu à voir le propriétaire de Beau-Noir qui venait le réclamer.

— Ecoute , père , je vais tout te raconter , reprit l'enfant, toujours assis sur Beau-Noir qui trépignait de satisfaction. Dès que le cheval a paru, j'ai remarqué, tout près de moi , un étranger qui semblait fort disposé à l'acheter , et comme sa figure me convenait , j'ai de suite désiré qu'il pût l'obtenir. Mais à mesure que l'enchère se poursuivait , j'étais toujours plus sur les épines. L'un criait à droite, l'autre à gauche, si bien que j'en ai presque perdu la tête , et que lorsque tout a été fini , je ne savais seulement pas à qui le cheval avait été adjugé. Je questionne alors mes voisins qui m'indiquent l'étranger que j'avais d'abord remarqué. Je m'approche donc de lui, et saisissant une occasion où personne ne pouvait nous entendre , je lui dis tout au long ce que j'avais sur le cœur. Il m'écoute avec attention , puis, quand j'ai fini , il me dit : « Maintenant , venez avec moi , mon petit homme , et voyons ce que vous pensez de ma façon de traiter le cheval. » Je le suis, en effet, à l'écurie ; alors , sans ajouter une seule parole , il met cette selle neuve sur le dos de Beau-Noir... Et vois

un peu comme elle est belle , continua Tenfant en se jetant en bas du cheval , pour mieux faire apprécier les qualités de la selle.

— Allons , Ted , va donc , interrompit M"' Smith.

— Eh bien , lorsque mon individu a eu fini de brider et de seller Beau-Noir , il m'a dit en souriant : « A présent, mon jeune monsieur, auriez-vous envie de monter à cheval? » Et sans me laisser le temps de lui répondre, il m'a enlevé dans ses bras et m'a placé sur la selle. Oh I il fallait voir comme la bonne bête s'est mise à piétiner ! Elle m'a reconnu le mieux du monde ; elle a même deviné où nous allions, j'en suis sûr...

— Mais va donc , enfant , répéta Mm« Smith.

— Hé ! mère , me voilà au bout de mon histoire, répliqua Ted; je ne sais plus rien , si ce n'est que l'étranger m'a dit , en me mettant la bride dans la main ; « Vous ferez bien, mon petit homme, d'aller prêcher votre sermon à votre père , car c'est à lui qu'appartient le cheval. Et dites-lui de ma part que s'il ne sait pas le soigner convenablement, il a un fils qui peut l'instruire à cet égard. Dites-lui aussi que je compte lui faire une petite visite tout à l'heure. »

— N'était-ce pas Bonnefoi , le marchand de chevaux ? demanda M. Smith.

— Je ne sais, papa; mais je crois bien l'avoir vu à la ville.

— Et ne t'a-t-il pas dit au nom de qui il agissait ?

— Mais non, papa ; il agissait en son propre nom, à ce que je crois : c'est lui qui a acheté le cheval et c'est lui qui te le donne.

— Allons donc, enfant I un maquignon me ferait-il un tel cadeau ?

— Pardon , monsieur , voici quelqu'un qui vient de nos côtés , dit un ouvrier en s'avançant.

445 LE MINISTÈRB DE L^ENFANCB.

Chacun leva les yeux , et , en effet , Ton vit un homme qu*à son imposante corpulence , M. Snaith n'eut pas de peine à reconnaître comme étant M. Bonnefoi , le marchand de chevaux.

— - Je crains que cet enfant n*ait commis une fâcheuse méprise^ dit le fermier en allant à la rencontre de son visiteur.

— Pas du tout, monsieur Smith, répliqua le maquignon y si du moins la signature de cette lettre vous inspire autant de confiance qu'à moi.

Et en parlant ainsi , Bonnefoi remettait un billet cacheté au fermier , qui , Tayant ouvert, lut ce qui suit :

c Cher père,

» J*ai eu la douleur de t*obliger à vendre ton cheval favori ; tu n'as pas hésité un seul instant , non plus que William , à en * faire le sacrifice pour Tamour de moi, et maintenant j'ai le bonheur de pouvoir vous le rendre à tous les deux. Si tu savais combien je craignais qu'il ne vînt à être vendu avant que je fusse en mesure de le racheter I Aussi n'ai-je pas dépensé un schelling , — non , pas même un sou , je puis le dire , — sans y regarder à deux fois. Mais enfin, Dieu merci , me voilà sûr de mon affaire. J'espère et je crois que je sois reconnaissant... Dis , je te prie , à la maison , qu'on n'en écrive rien à William ; mais qu'à son retour le cheval soit conduit au-devant de lui. Embrasse pour moi ma mère , Rose et Ted.

» ToQ fils respectueux et affectionné ,

» Joseph Smith. »

Le fermier mit la lettre dans la main de sa femme

et se tourna vers le cheval pour cacher son émotion.

— Tout est en règle , n'est-ce pas ? dit Bonnefoi. De plus, voici la lettre qui me chargeait d'acheter la selle et la bride , ajouta-t-il en tendant un papier déplié à M. Smith. Quant aux frais de commission , je vous prierai de faire savoir à votre fils que je me trouve amplement payé par le plaisir que m'a procuré cette affaire ; je puis dire que je n'en ai jamais eu de plus agréable^ et si ce jeune homme ne tourne pas bien , je ne sais , en vérité , qui le fera.

— Mais qui te donne le cheval, père? demanda Rose , incapable encore d'approfondir ce mystère.

— Hé I c'est Joe lui-même , répondit le fermier ; le cher enfant me dit qu'il n'a pas dépensé un seul schelUng inutilement , tant il craignait de ne pas avoir assez d'argent lorsque Beau-Noir serait mis en vente.

•^ Bravo , Joe , bravo I s'écria le petit Ted en battant des mains. Mais attends seulement que je sois marin, continua-t-il , et tu verras si je ne fais pas aussi bien I...

t C'est M. Joe qui a acheté le cheval , c'est M. Joe lui-mêfhe, » se répétèrent les uns aux autres les travailleurs; et jetant un regard expressif sur l'heureux père, comme pour le féliciter d'avoir un tel fils , ils allèrent chacun de leur côté publier la nouvelle que , « grâce à M. Joe , le beau cheval noir était rentré dans les écuries de la ferme. »

— Mais que signifie ceci ? exclama Ted, qui venait avec l'aide de Jem de desseller Beau-Noir, et qui maintenant lui présentait une mesure d'avoine. Regarde , père , le cheval ne veut pas manger.

Et, en effet, le bel animal, au lieu de faire honneur à son repas , tournait son grand œil vers la porte de l'écurie , ayant l'air d'attendre quelqu'un.

— Chut ! Ted , dit Rose à demi-voix ; ne comprends-tu pas que la bonne bête attend le petit Tim? Allons I laisse-le ; mets son avoine dans la maxigeoire et viens vite souper : tu n*as rien mangé depuis déjeuner.

Ted suivit sa sœur eu silence ; et toute la famille , 7 compris M. Bonnefoi, fut bientôt assemblée autour de la table.

— Qu'as-tu, mère? demanda Ted à M"»« Smith, en surprenant des larmes dans ses yeux, lorsqu'elle vint border son petit lit , ce même soir.

— Je n'ai rien, mon chéri, répliqua-t-elle; seulement je pensais comme Joe a été bon...

— Eh bien, mère, il me semble qu'à ta place j'attendrais, pour pleurer, que Joe fut méchant, dit Ted.

— Ah ! Ted , répondit M"** Smith , peut-être sauras-tu un jour ce que c'est que de verser des larmes pour des bontés qu'on ne mérite pas... pour les bontés du Seigneur, si ce n'est pour,celles des hommes !

— Mais était-ce là tout ce qui te faisait pleurer , mère?

— Je pensais aussi combien le petit Tim eût été content du retour de Beau-Noir...

— Oh ! mère , ne pleure pas à cause de Tim ; le ministre nous dit que les enfants sages sont si heureux dans le ciel?

— Oui, mon chéri, c'est vrai, murmura M*"® Smith, en baisant son ûls sur le front.

Le beau mois de juillet le mois des récoltes , le mois de l'abondance , arriva enfin ; et avant qu'un seul des épis dorés qui ondoyaient dans les champs de la ferme fût tombé sous la faucille des moissonneurs , William , le bon William , annonça son retour. Joe obtint aussi un congé , mais pour quelques jours seulement ; après quoi , il devait re-

SUITE DBS AVENTXTRBS DB BBAU-NOIR. 449

tourner à Londres avec le petit Ted, qu'il avait réussi à placer à bord d'un navire marchand. Oh! avec quel vif sentiment de joie William ne dit-il pas adieu à la grande citél Ses meilleures espérances étaient réalisées : ^près tant d'années d'absence, il devenait, pour ne plus le quitter, à son village natal. Pendant que les deux jeunes gens , assis sur l'impériale de la voiture, avançaient rapidement vers le but de leur voyage , une grande agitation régnait au dedans comme au dehors de la ferme. Patience nettoyait de plus belle la maison toujours propre; M°*^ Smith confectionnait ses pâtés et ses gâteaux les plus appétissants ; Rose suspendait à la fenêtre de la chambre de William des rideaux de mousseline qu'elle venait d'achever. Les ouvriers rivalisaient de zèle pour faire régner partout le meilleur ordre , « afin , » disaient-ils, « de faire honneur à M. William. » Quant à Ted , il était exclusivement absorbé dans les soins qu'il donnait à Beau-Noir. Il avait été décidé de longue main qu'il monterait le cheval pour aller au devant de William ; lors donc que le fermier Smith partit dans le vieux cabriolet pour aller attendre les voyageurs au relais le plus proche, l'enfant, en veste bleue et en chapeau de paille, sauta allègrement sur la selle neuve de Beau-Noir, qui se mit à piaffer et à caracoler, comme s'il eût pris part à la joie générale.

— Ahl bonne bête que tu es I dit Ted en se baissant pour le caresser, tu te doutes bien peu quel sera ton cavalier en revenant à la maison I

Lorsque le cabriolet, escorté de Beau- Noir, arriva à l'auberge du village voisin, William et Joe étaient encore à plusieurs milles de distance. Ce ne fut qu'après une heure d'attente, qu'un nuage de poussière parut sur la grande route : bientôt on distingua les quatre chevaux gris qui conduisaient la voiture,

450 LS MZNISTàRB DB l'SWTFANCB.

puis enfin les voyageurs assis sur la banquette* Aussitôt, Ted fit avancer Beau-Noir au milieu de la route, tandis que lui-même se tenait caché derrière le cabriolet.

— Voilà le pèrel s'écria William en se levant avec vivacité. i

£t il parut prêt à sauter à terre. Mais tout à coup une ombre passa sur son front.

— Ohl Joe, regarde I dit-il; voilà Beau-Noir sur la route qui attend quelqu'un... Est-ce donc vexant que le pauvre père se soit justement rencontré avec lui?

— Bah! le père a tout oublié maintenant, répondit Joe; la vue du cheval ne lui fait plus rien, je parie.

William regarda son frère, étonné et même quelqiie peu froissé de Tindifférence que semblait indiquer sa réponse ; toutefois il ne dit rien , et la voiture s'élant arrêtée devant l'auberge, il s'élança dans les bras de M. Smith. Ni l'un ni l'autre ne purent parler, mais la pression de mains qu'ils échangèrent en dit plus à leurs cœurs que toutes les paroles. Par un mouvemen t presque involontaire, William se retourna ensuite vers Beau-Noir; et, incapable de résister à la tentation , il s'approcha de lui pour le caresser. Le fidèle animal, reconnaissant son jeune maître, commença bientôt à hennir et à frapper du pied.

— Quoi I Ted, tu es ici, mon garçon ! s'écria William en apercevant tout à coup son jeune frère. Que fais lu donc là?

— Je tiens votre cheval, monsieur I répondit l'enfant avec un sourire malin.

— Ohl Ted, Ted, œ n'est pas bien! dit William d'un ton de demi-reproche ; voyons, parlons sérieusement : sais-tu qui ce cheval attend?

— Vous, monsieur, dit Ted en s'incliaant jusqu'en terre.

SUITB DBS ATENTURBS BE BEAU-NOIR. 4SI

— Allons,. Ted, plus de badiiiagé, reprit le jeuae homme en se détournant.

En ce moment, Joe s'avança; il prit la bride des mains de Ted , et la plaçant dans celles de William :

— Ton frère, l'employé, t'a racheté ce cheval^ lui dit>il ; ce sont les prémices de ses gains.

— Non, ce n'est pas possible \ s'écria William.

— C'est pourtant plus que possible, frère, repartit Joe en riant. Et sûrement Beau-Noir n'en vaudra pas moins, ajouta-t-il d'un ton plus bas, pour avoir deux fois servi de gage à Tamour fraternel.

William regarda son frère : que de choses ce seul regard n'exprimait-il pas I

— Ohl Joe, murmura-t-il, combien j'étais loin de me douter de ceci , quand je te reprochais cet hiver ton excès d'économie I...

Il s'élance ensuite sur Beau*Noir; reconnaissant son cavalier, celui-ci se cabre doucement en signe da joie, puis enfile, avec la rapidité d'un trait, le chemin qui conduit à la ferme. Il court, il vole, il laisse bien loin derrière lui l'impassible Marron ; et cluque arbre, chaque haie de la route semble souhaiter la bienvenue à William. Mais déjà le jeune homme découvre la maison paternelle, cette maison où, quoique absent, son cœur a toujours été. Debout sur le seuil, par cette belle soirée de juillet, sa mère et sa sœur guettaient son arrivée; dès qu'elles l'aperçoivent, elles courent à sa rencontre , tandis quô Flâneur, qui au premier son du trot cadencé de Beau-Noir a bondi dans la prairie, s'évertue, en aboyant de joie, de sauter jusqu'à son jeune maître. Mais William avance , il avance toujours, jusqu'à ce qu'enfin il se jette en bas de la selle pour recevoir le baiser, humide de larmes, de sa mère, et pour presser sur son cœur sa sœur chérie, pendant que Beau-Noir, la bride sur le cou, reste

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immobile à ses côtés, comme sympathisant aux émotions de ses maîtres.

Cédant aux vives instances de leurs deux fils, M. et M^ Smith se décidèrent à profiter des quinze jours qui devaient encore s'écouler avant la moisson pour accompagner Joe à Londres, afin d'avoir la satisfaction de faire connaissance avec le navire et le capitaine du petit Ted. William et Rose promirent de maintenir le meilleur ordre dans la maison , et le père et la mère , sachant qu'ils pouvaient se fier à leurs enfants, s'éloignèrent avec une entière sécurité. Le changement de lieux, le repos, la distraction, firent le plus grand bien au fermier et à sa femme, ns recurent un excellent accueil des amis de leurs enfants ; M. Morton les invita à dîner dans sa belle maison de campagne, et promit à M™® Smith d'aller, à la première occasion, passer une journée à la ferme. M"»« Smith avoua que Londres n'était pas , à tout prendre, aussi désagréable qu'ellel'avait cru ; elle alla même jusqu'à dire que les personnes qui ne connaissaient pas la campagne pouvaient très bien se contenter d'y habiter. Joe voulut absolument payer tous les frais du voyage, disant qu'il s'était acquis ce plaisir par son travail, et que maintenant qu'il avait racheté Beau-Noir, fait les honneurs de Londres à ses parents et placé Ted à bord d'un bon voilier, il se remettrait à l'ouvrage avec un nouvel entrain. Ted, enchanté de la perspective qui s'ouvrait devant lui, fut laissé avec Joe et Samson, prêt à s'embarquer au premier jour, et M. et M™® Smith revinrent à la ferme , reposés dans leur esprit aussi bien que dans leur corps par leur agréable excursion.

Le soir même de leur arrivée , William pria ses parents de faire une petite promenade avec lui et Rose, ce à quoi ils consentirent volontiers. Us mar-

chaient fort lentement, ayant beaucoup de choses à raconter à leurs enfants ; William semblait s'accommoder à merveille de leur pas, mais il était facile de voir que cette allure méditative n'allait point à Rose. Elle était toujours en avant, et paraissait avoir pris sur elle de conduire les trois autres promeneurs , qui la suivaient comme machinalement. Enfin, ils arrivèrent en vue des deux jolies chaumières, bâties par la mère de M. Smith, mais dont celui-ci , comme nous Tavons déjà dit, avait dû se défaire dans un moment de grand embarras. Rose se dirigea tout droit vers ces maisonnettes ; se retournant ensuite vers William , elle le regarda d'un air significatif.

— Oh! que tu sais bien garder les secrets, Rosel lui dit son frère en riant. Tu te trahis vingt fois pour unel C'est bon : je saurai à l'avenir quelle confiance tu mérites.

— Mais je n'ai rien dit, Will, interrompit Rose^en glissant sa main sous le bras de son frère.

— Tes yeux ont parlé, si ta langue ne l'a pas fait, petite sœur, répliqua Williana.

Puis, se tournant vers M. Smith, il continua :

— Au reste, il est inutile de garder plus longtemps le silence : sache donc, père, que ce sont ces maisons qui m'ont retenu cette année à Londres.

— Comment? s'écria le fermier; les maisons de ma mère! Je ne te comprends pas, mon enfant.

— Eh bien ! je dois te dire, père, que la veille de mon départ pour Londres, il y a bien des années, je vins me promener ici même, et je résolus, avec l'aide de Dieu, de ne pas revenir à la ferme avant d'avoir gagné de quoi te racheter ces chaumières. Deux fois j'ai été bien près du but, mais l'installation de Joe et celle de Samson m'en ont éloigné, au moment même où je croyais l'atteindre; c'est pour ce motif que j'ai

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dû rester chez mon oncle une année de plus que je n'en avais Tintentiou. Mais enfin, j*ai réussil Ces chaumières t'appartiennent, père; elles fappartien- 'uent tout autant qu'elles l'ont jamais fait ; je les ai achetées en ton nom. IVJaintenant donc, si jamais nous étions réduits à quitter la ferme, tu aurais ici un abri assuré, ainsi que ma mère et Hose, et j'espère que mes bras, avec la bénédiction de Dieu, suffiraient à nous nourrir tous les quatre. Je savais bien que c'était là la meilleure gerbe que Je pusse te rapporter en revenant avec toi.

Le bon William disait vrai : aucun don terrestre n'aurait pu être aussi agréable au fermier. Ces chaumières , legs d'une mère vén^ôe , perdues dans des oircoudtanees douloureuses et maintenant rachetées par son fiis atné , qui semblait aânsi effacer un des souvenirs les plus pénibles de sa vie , ces chaumières , disoiLS*-nous , avaient pour le brave homme une inestimable valeur.

*— Ainsi, mère, dit William gaiement, taudis que M™e Smith s'appuyait sur son bras pour regagner la fermée , tu es sûre du moins de ne Jamais manquer 4'un asile.

-^ Oui , William ; grâce à mon fils , j'ai un asile sur la terre, et grâce à mon Sauveur, j'en ai la confiance, j'ai un asile dans le ciel, répondit Mme Smith avec émotion.