UNE JOYEUSE NOCE

William, aidé du garçon d'écurie, balayait la grande allée du jardin.

Et où donc était Patience, Patience la travailleuse infatigable, la fidèle servante qui, dans les jours d'épreuve comme dans les jours de prospérité, avait donné tant de marques de son dévouement? Patience était agenouillée seule dans sa chambre ; les yeux fixés sur le ciel rosé qu'elle apercevait par sa petite fenêtre, elle songeait au passé, au présent et à l'avenir, jusqu'à ce qu'enfin , ses yeux se remplissant de larmes, elle se couvrit le visage de ses deux mains et pleura abondamment. Mais ces larmes étaient douces, et une fervente prière d'actions de grâce s'exhala du cœur de la jeune fille': ce jour était le jour de noces de Patience , et Patience n'était autre que la fiancée de l'honnête Jem.

— Oh I va-t'en , ma petite, s'écria M™* Smith en la voyant entrer, quelques instants après, dans la cuisine ; nous n'avons pas besoin de toi aujourd'hui ; tu ne ferais que nous gêner ; va t'occuper de tes propres afiaires.

Ainsi congédiée, Patience remonta dans sa chambre. Mais bientôt Rose alla passer sa toilette de compagne de la mariée ; bientôt Mercy arriva parée de sa robe blanche ; bientôt aussi parut William, revêtu de son costume des dimanches. C'était lui qui devait donner le bras à la fiancée, car Patience n'avait pas de père , pas de proche parent pour la conduire à l'autel. Avant que le modeste cortège se fût mis en marche. M"*® Smith, qui restait à la maison, de même que le fermier (nous verrons tout à l'heure pourquoi), prit Patience à part et lui dit :

— Patience, ma fille, je sais que le noir n'est pas de mise à une noce ; toutefois , tu ne m'en voudras point, n'est-il pas vrai ? si je porte cette robe de soiQ

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noire : tu sais que je n*en mets pas d'autre le dimao' che depuis la mort du petit Tim. Je ne doute pas que ses robes à lui , le cher petit ange , ne soient blanches comme la neige ; mais c'est égal , je veui toujours porter le deuil en souvenir de lui... Tu n'es pas fille , je le sais bien , à faire attention à pareille chose; cependant j'ai cru devoir t'en dire deui mots.

Pour toute réponse, Patience sourit tandis que ses yeux se mouillèrent de larmes. Elle avait pensé au petit Tim toute la matinée ; et en se rappelant combien il l'avait consolée dang ses jours de tristesse, combien surtout il avait aimé Jem, elle sentait le besoin de se répéter qu'il étilt heureux d'un bonhetir bien supérieur à celui de la terre pour ne pas souhaiter qu'il fût encore avec eux.

A la surprise de tous, M"® Jones exprima le désir de n'aller ni à l'église , ni au repas de noces qui devait avoir lieu à la ferme. Elle allégua pour raison qu'elle « avait affaire chez elle ; » mais comme à cette phrase , qui revenait constamment dans sa bouche , la bonne femme donnait une signification excessivement étendue, personne ne put savoir au juste de quel genre (^affaires elle voulait parler. Connaissaitelle dans quelque ténébreux recoin une audacieuse araignée qu'elle avait encore à expulser, ou bien désirait-elle se trouver dans la chaumière pour donner sa bénédiction maternelle aux nouveaux époux lorsqu'ils en franchiraient le seuil ? c'est là un point qui ne sera jamais complètement éclairci : quoi qu'il en soit, la suite prouva que la veuva Jones avait été fort heureusement inspirée en prenant la résolution de garder le logis.

— Maintenant, ne perdez pas un moment, M. Smith, dit la fermière, dès que les jeunes gens eurent quitté

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la maison : ils seront de retour plus tôt que vous ne pensez ; on a bientôt fait de bénir un mariage.

Ayant ainsi parlé , M«»« Smith se dirigea en toute hâte avec son mari vers la grange, où William avait eu soin de réunir le matin, de bonne heure, les présents de noces que la famille destinait au jeune couple. La fermière les regarda avec complaisance, a La petite a été pour moi comme une enfant, » avait-elle dit quelques jours auparavant à son mari ; « elle a soigné mon petit Tim, elle m*a soignée moi-même au péril de sa vie ; elle s'est toujours montrée chez moi fidèle et dévouée , et certainement il ne sera pas dit que je la renvoie comme une étrangère. »

Cette résolution , M™* Smith l'avait fidèlement tenue, ainsi qu'auraient pu le témoigner tous ceux qui fussent entrés dans la grange ce matin-là. En première ligne venait le cadeau de M"*' Smith ellemême. C'était une jeune vache, la plus jolie du troupeau de la ferme, aussi noire que l'aile du corbeau, avec une étoile blanche sur son large front : Rose l'avait nommée Belle-Noire^ d'après le cheval favori. « Puisqu'un bout de pré dépend de la maison de Jem, je ne vois pas pourquoi Patience n'aurait pas sa vache et ne vendrait pas du lait aux pauvres du village, » disait M°*® Smith ; « tout le monde y trouvera son compte, car, à l'heure qu'il est , c'est une honte de le dire, la plupart des fermiers refusent de vendre à une pauvre ménagère une pinte de lait, sous prétexte qu'ils n'en ont pas de trop pour faire du beurre et du fromage : — chose que, Dieu merci, je n'ai pas à me reprocher, ajoutait M°» Smith ; car jamais, je puis le dire, je n'ai renvoyé un pauvre avec son écuelle vide, quand j'avais du lait à la maison. »

Gomme complément à la vache , la fermière qui ^ lorsqu'elle donnait, aimait à donner largement, avait

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joint tous les ustensiles nécessaires dans une laiterie. Venait ensuite le cadeau de Rose à Patience, consistant en une paire de poules d'une blancheur éclatante et en un beau coq noir, élevés sur la ferme. Les volatiles avaient été placés dans un panier confectionné par les mains de Ted, sa mère n'ayant pas voulu que « son petit marin fût le seul de la famille qui ne donnât à Patience aucune marque de son amitié. » Plus loin, dans un coin de la grange, on remarquait un petit cochon noir qui semblait attendre qu*on le transportât à son nouveau domicile: c'était le cadeau de M. Smith à celui de ses ouvriers qu'il appréciait le plus. Plus loin encore , on voyait une belle brouette neuve, que William offrait également à Jem. Mais ce n'était pas encore tout. Madame Smith n'avait point oubUé les excellents services de Jem , alors qu^il était plus particulièrement sous sa dépendance, en qualité de garçon de basse-cour; et en témoignage de son bon souvenir, elle avait joint aux cadeaux déjà énumérés un petit coffre, contenant 4u linge de maison fait et blanchi à la ferme. Dans ce même cof&e se trouvait un châle dont Samson avait fait emplette à l'intention de la mariée , ainsi qu'une gravure, très joliment encadrée, représentant « le bon Berger entouré de ses brebis , » laquelle gravure Joe avait choisie de préférence à tout autre objet que renfermait la capitale, et dont il faisait hommage à Jem, afin qu'il en décorât les murs de sa chaumière.

Prompte et expéditive comme toujours, M"*® Smith ordonna à un homme de conflance et au garçon d'écurie d'amener sur-le-champ un tombereau devant la grange. Là furent placés, avec autant d'ordre que le permit la diversité de leurs natures , cochon noir, volaille , brouette , coffre et pots au lait. Quant à la

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jeune vache, M. Smith se chargea de la conduire lui-même ; ayant donc détaché son licol , il se mit en marche, suivi de près par le tombereau.

Bien que se donnant beaucoup de mouvement à l'intérieur de sa chaumière , M™® Jones n'était pas tellement absorbée par ses occupations qu'elle ne se donnât de temps à autre le loisir de jeter un regard par la fenêtre. Ce fut dans un de ces moments qu'elle aperçut M, Smith à la claire-voie du jardin , menant la vache noire.

— Tiens ! que vient faire ici notre maître , et avec cette belle petite bête encore ! s'écria la bonne femme en se hâtant d'aller à la rencontre de ses visiteurs inattendus.

— Bonjour, voisine, commença le fermier de sa voix la plus gaie et la plus bienveillante ; grande joie je vous souhaite aujourd'hui... bien qu'à vrai dire ce soit à nos dépens que vous vous enrichissiez I Et ne croyez pas que je dise cela parce que cette jeune vache va passer de notre étable dans la vôtre ; non , je ne pense à rien qui se puisse payer avec de l'argent , mais à celle qui est votre fille à l'heure qu'il est , — à moins que notre ministre n'ait manqué de parole.

La veuve Jones était stupéfaite ; ses oreilles ne la trompaient-elles pas ? La vache noire , la plus joUe des jeunes vaches de M. Smith , était-elle bien pour ses enfants ?

— Allons, voisine, poursuivit le fermier, débarrassons-nous de cette .bête , car il y a là-bas beaucoup d'autres choses qui vous arrivent. Vous direz à Patience que sa maîtresse lui donne cette vache avec sa meilleure bénédiction , et qu'elle espère qu'elle vendra du lait aux pauvres, ce qui sera leur rendre un grand service.

Oh 1 qui pourrait dépeindre le ravissement de la

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bonne femme, lorsqu'elle vit « son maître, » comme elle appelait toujours M. Smith, conduire la vache noire dans le petit réduit bien clos qui dorénavant devait lui servir de gitel Mais le fermier ne lui laissa pas le temps d'exprimer sa gratitude; il s'empressa de retourner à la porte du jardin, où le tombereau venait de s'arrêter. M"*® Jones l'y suivit, et, comme pétrifiée de surprise, elle assista au déchargement. Et d'abord le petit cochon noir roula en bas de la charrette, suivi de près par son gardien, le garçon d'écurie. Puis parurent successivement les jolis pots au lait , brillants comme de l'argent , le coffre dûment adressé et cordé, les poules blanches, le coq noir et enfin la brouette neuve. A mesure que ces divers objets se montraient aux regards émerveillés de M™® Jonés , le fermier avait soin de nommer les donateurs et de s'acquitter des messages dont on l'avait chargé. Il n'en oublia aucun, pas même celui de sa femme, touchant le panier de son petit marin. — Et )a mère Jones, — parée de sa robe d'indienne à grands ramages, achetée tout exprès pour la circonstance, son mouchoir d'une blancheur irréprochable croisé en plis épais sur sa poitrine , et son bonnet à garniture plissée attaché sous son menton par un ruban écarlate, — la mère Jones, disons-nous, se tenait immobile au milieu des richesses entassées devant sa porte, ne pouvant que s'essuyer les yeux avec le coin de son tablier blanc, tandis qu'elle écoutait avec délices les éloges que le fermier prodiguait à Jem et à son épouse. — A présent, voisine, il faut que je me sauve, dit M. Smith après avoir vu le petit cochon noir bien installé dans son étable; je n'ai pas de temps à perdre, car ma femme tient beaucoup à ce que je sois de retour avant que nos jeunes gens soient revenus de l'église.