UNE JOYEUSE NOCE
En effet, M"*® Smith attendait depuis longtemps son mari , avec des signes non équivoques d'impatience ; elle allait et venait , de la porte à la croisée , perdant ainsi plus de temps que son infatigable activité ne lui en faisait gagner d'autre part. Enfin, à sa grande satisfaction , elle aperçut le fermier qui montait la colline. Quelques instants après, il lui racontait tout au long comment les choses s'étaient passées. M"» Smith se hâta alors de chercher l'habit du dimanche de son mari ; puis elle attendit avec moins d'agitation, sinon avec calme, le retour du petit cortège nuptial.
Elle ne l'attendit pas longtemps ; bientôt Jem parut au bout de l'allée, conduisant son épouse; William venait après, donnant le bras à Rose et à Mercy. Ayant encore jeté un rapide coup d'œil sur la taWe du déjeuner pour s'assurer que rien n'y manquait, Mme Smith s'empressa d'aller sur la porte accueillir ses hôtes. Le fermier l'y avait précédée ; il tendit cordialement la main aux nouveaux mariés, en leur
souhaitant toute sorte de bonheur. Patience s'avança
ensuite vers sa maîtresse , qui , vêtue de sa robe de soie noire, était debout sur le perron; alors M™* Smith, inclinant sa haute taille, baisa la joue de la mariée, lui prit la main , et la conduisit elle-même dans la maison avec une affection toute maternelle. Le repas étant servi, tous se mirent à table, pleins d'une douce gaieté. La fermière versait le thé, et Rose le café. Jem et Patience étaient assis d'un côté de la table; en face d'eux était Mercy, ayant le fermier à sa droite et William à sa gauche.
Aucune peine n'avait été épargnée pour préparer le festin de noces. Un superbe gâteau, dit gâteau de la fiancée , remplissait avec honneur l'office de pièce du milieu ; Part du confiseur n'en avait point glacé la
464 LE MINISTÈRB DB l'ENFANGE.
surface , mais il n'en valait que mieux , prétendait M™® Smith; « car à quoi bon, » disait-elle, « faire figurer une couche de glace sur une table autour de laquelle ne se trouvent que des cœurs chauds et aimants ? > Les décors ne manquaient pas à ce rustique banquet, décors dont la nature avait fait tous les frais, mais que la main de Rose avait disposés avec goût. Un cercle de lis blancs environnait le gâteau du milieu, et, tout autour de la table, des fleurs aux couleurs brillantes formaient un gracieux feston, tandis que les assiettes des deux époux étaient encadrées d'une guirlande de pensées. Contrastant avec ces fragiles ornements s'élevaient les mets substantiels que Thospitalité de la maitresse de maison avait apprêtés pour ses convives. Un grand pâté de lapin figurait vis-à-vis d'un janabon à la mine la plus appétissante, et un fromage, sortant de la laiterie, faisait pendant à des cygnes en beurre frais, nageant dans une terrine pleine d'eau ou reposant mollement sur des rives de persil. Ajoutez à cela des petits pains à la croûte luisante, des gàteauj de toute espèce, des fruits du verger, du vin de ménage contenu dans des carafes de cristal, un pot d'étain rempli de bière, et par-dessus tout, des visages exprimant toute sorte de douces émotions, et vous aurez une idée assez complète de l'agréable coup d'œil qu'offrait ce jour-là le salon de la ferme.
Pendant ce temps, la mère Jones s'apercevait à peine de la marche des heures, tant elle était captivée par ses nouveaux hôtes. — « Jolies bestioles 1 1 dit-elle enfin à haute voix , « il ne sera pas dit que je vous laisse jeûner un jour comme aujourd'hui! >
Elle alla donc dans la prairie couper de l'herbe fraîche pour la vache, et Belle-Noire, reconnaissante de son attention, lui lécha les doigts avant de manger, comme elle avait accoutumé de le faire à Patience;
QRE ■JOYBOSB- ROOB. 406
eDHuite, n'ayant aucune espèce de grain à aa disposition, la bonne femme émietta un peu de pain k la volaille, mais en lui Bignifiant qu'elle ne devait pas s'attendre à avoir tous les jours un pareil régal;
■• Jones attendant
enfin , elle coupa quelques légumes pour le cocbon DOir. Cette petite collation mit les nouveaux arrivés en joyeuse humeur , en sorte que ce fut au milieu d'un concert de mugissements , de gloussements et de gragaements de satisfaction gue M"* Jones reu-
466 LB ICrniSTàRB DB L'BNFANCB.
tra dans la chaumière. Fatiguée de Texercice inusité auquel elle venait de se livrer, elle s*assit dant son fauteuil, et ayant mis la bouilloire sur le feu, elle lut un chapitre de sa Bible ; après cela , elle prit une tasse de thé, ce qui la délassa si bien qu'elle tomba dans un paisible assoupissement Elle dormait depuis une demi-heure environ, lorsqu'un coup frappé à la porte la réveilla en sursaut. « Les voici ! » s'écriat-elle en se levant avec précipitation. Mais non, ce ne fut pas son fils, ce fut un inconnu qui ouvrit la porte.
— Vous êtes M"® Jones , je suppose , dit l'homme en portant la main à son chapeau.
— Oui, monsieur, balbutia la vieille femme toute troublée à la vue d'un étranger.
— Dans ce cas , vous voudrez bien donner cette lettre à votre fils de la part de M"*® Clifford; ayez aussi la bonté de me dire où je dois placer la pendule qu'elle m'a chargé de vous apporter.
M"*® Jones ouvrit de grands yeux, et s'approchanl de la porte , elle vit, sur une petite charrette à bras, une grande pendule renfermée dans un beau coffre en bois vernis. Cette vue lui causa un tel saisissement qu'elle ne put articuler une seule parole ; force fut donc à l'homme de choisir lui-même l'emplacement le plus convenable pour y transporter la pendule , ce qu'il fit , en déclarant à plusieurs reprises qu'elle était aussi « bonne que belle ; » et avant que M™® Jones eût recouvré le libre usage de ses sens, homme et charrette avaient disparu , tellement que si la bonne femme n'eût vu la grande pendule adossée au mur, et entendu son tic-tac sonore et régulier, elle eût pu croire qu'elle avait été sous l'influence d'un beau rêve.
« C'est donc bien vrai I » se dit-elle en regardant
UNK JOYEUSE NOCB. 467
tour à tour la pendule et la lettre qu'elle tenait encore à la main ; « madame a daigné penser à mon JemI En vérité, si tout cela n*est pas merveilleux, je ne sais ce qui Testl... >
Et la bonne vieille , élevant un regard reconnaissant vers le ciel , se rassit dans son fauteuil , afin de repasser dans son esprit tous les événements de cette mémorable matinée.
Pendant qu'elle se livrait ainsi à ses réflexions, Patience prenait congé de ses amis de la ferme. Lorsqu'elle s'approcha de sa maîtresse, Tagréable sourire de celle-ci avait disparu ; ses lèvres tremblaient ; sa voix , d'ordinaire si ferme , lui manqua , et elle ne put que prononcer quelques mots entrecoupés. De son côté, Patience était très émue, en sorte que les adieux ne furent pas longs. — Et maintenant la séparation est consommée; la servante a quitté sa maîtresse ; son temps de service dans cette maison est expiré ; sa tâche y est accomplie. Qu'ils sont solennels de semblables moments, et pourtant combien peu on y prend garde I L'on quitte une position qu'on a longtemps occupée, l'on se sépare de personnes avec lesquelles on a longtemps vécu, et l'on croit qu'il ne reste du passé qu'un fugitif souvenir. Mais il existe un Livre de mémoire où le passé est et restera enregistré jusqu'au grand jour où les choses les plus secrètes seront mises en évidence et où les hommes rendront compte au souverain Juge de tout ce qu'ils auront fait, soit bien, soit mal. Oh I pensons-y ; et puisque nous ne saurions nier que ce livre redoutable ne nous condamne, adressons-nous à Jésus , le Sauveur des pécheurs , qui seul , dans les cieux et sur la terre, a le pouvoir d'effacer dans son sang ces pages accusatrices I ^
C'est là ce qu'avait fait Patience ; car, bien qu'aux
468 LB BIINISTÈ&Ë DB L'BNFANGB.
yeux des hommes son passé n'offrit que peu de taches , elle n*en sentait pas moins le besoin de k porter aux pieds de ce charitable Sauveur dont k sang purifie de tout péché. Mais comme elle savait qu il est fidèle pour couvrir de sa justice les traxisgressiom de ses enfants et pour réparer par ses mérites leurs manquements , c'était avec une douce paix dans le cœur que la jeune femme s'éloignait de ses anciens maîtres, comblée de leurs bénédictions et assurée du pardon de son Dieu.
Les yeux humides, M""® Smith la regardait des- Cendant la colline appuyée sur le bras de son mari; enfin se tournant vers Rose, elle lui dit en s'efforcant de dominer son émotion :
— Cours après la petite, veux-tu, ma fille, et donne-lui ce livre ; je n'ai pas pu le lui donner moimême : j'avais le cœur si gros... Dis-lui de le conserver toute sa vie en souvenir du petit Tim...
Rose prit le livre : c'était un recueil de prières appropriées au culte de famille. Dans quelques instants elle eut atteint Patience, à qui elle fit part du message de sa mère. Patience reçut le volume avec reconnaissance, et chargea Rose d'assurer sa maîtresse qu'à dater de ce jour Jém en ferait usage , matin et soir, au culte domestique.
On retint Mercy à la ferme pendant le reste de la journée , sous prétexte qu'elle aiderait à remettre le ménage en ordre, mais en réalité, parce que chacun dans la famille (sans en excepter William...) la tenait en grande amitié. Mais voilà que tout à coup la mère Joues aperçoit, à travers les branches des géraniums qui garnissaient la fenêtre de la chaumière , Jem et son épouse ! Aussitôt elle ouvre la porte toute grande et, debout sur le seuil, elle les regarde venir, tandis que les "rameaux entrelacés de la vigne et du chèvre-
UNB JOYEUSE NOCE. 4ô9
feuille s'abaissent sur son front comme pour jeter un voile discret sur les traces trop évidentes que l'âge et la décrépitude y ont imprimées. Sa belle-fille est encore loin que déjà elle lui tend les bras ; longtemps elle la tient étroitement embrassée, et le cœur doucement agité , Patience pose sa tête sur Tépaule de la vieille femme , sentant, pour la première fois de sa vie, combien il est doux d'avoir une mère I
— Que Dieu te bénisse, mon JemI dit ensuite M™ Jones en tournant ses regards émus vers son fils; que Dieu te bénisse, mon Jem, et qu'il nous bénisse tous les uns par les autres 1 Certainement , c'est par un effet de sa grande bonté que tout ceci nous arrive I
Jem, dont l'honnête visage exprimait un parfait contentement, allait répoudre; mais soudain, il tressaille et regarde autour de lui : le timbre grave et lent d'une pendule sonne les heures , comme pour ne laisser ignorer à personne qu'elle est établie dans ces lieux.
— Comment, mèrel une pendule I s'écria-t-il ; où donc l'as-tu trouvée?
— Ahl c'est mon secret, répondit M*"® Jones en souriant. Au reste , ajouta-t-elle , voici une lettre à ton adresse, écrite de la main même de M™» Clifford, qui t'.en dira plus long là-dessus que je ne pourrais le faire.
— M™e Clifford, répéta Jem ; c'est elle qui me donne la pendule ? quelle bonté de sa part 1
Eu parlant ainsi, il prit la lettre et l'ouvrit ; mais comme il avait besoin de toute son attention pour déchiffrer l'écriture, et que, dans ce moment il se sentait incapable de la fixer sur une lettre quelconque, il reploya respectueusement la missive de M°*® Clifford, se réservant d'en prendre connaissance'
470 LB inmiSTàRB db l'bnfancb.
dans un instant plus opportun. S' appuyant alors sur le dossier de la chaise où Mm» Jones avait fait asseoir la mariée, il fit à sa mère une description détaillée de la belle fête que leur bonne maîtresse leur avait donnée à la ferme. Pendant ce temps, Patience pro* menait ses regards de côté et d* autre ; Taspect riant et propre de sa nouvelle demeure la charmait; elle admirait toutes choses, et longtemps surtout son orâl s'arrêta sur la grande Bible posée sur la table , cette Bible du vieux Willy dont Jem l'avait si souvent entretenue.
— Eh bien , ma fille , te voilà enfin chez toi , dit M«« Jones , qui, assise en face de Patience , la contemplait avec tendresse. Dire que jamais tu n'avais passé la porte , chère petite", quoique depuis tant de mois tu susses que cette maison allait devenir la tienne I
— Pensez-vous que vous pourrez vous y plaire? et ressemble-t-elle à ce que vous aviez imaginé? continua Jem avec son joyeux sourire.
— Oh! je ne m'étais imaginé rien d'aussi beau, répliqua Patience : je n'ai jamais vu une pareille chaumière pour des gens de notre condition.
— Ah I c'est notre jeune monsieur qui l'a arrangée de la sorte, reprit Jem ; et je ne sais si c'est une idée, mais il me semble qu'une bénédiction est attachée à cette maison ; le fait est qu'on s'y trouve toujours content et heureux.
— Mais qu'ellft est jolie, cette pendule I dit Patience, en se levant vivement ; voyez ce berger tenant un agneau dans ses bras qui est peint sur le cadran : notre pendule à la ferme n'est pas plus belle.
— Non, vraiment, répondit Jem. De ma vie je n'ai été si stupéfait qu'en l'entendant sonner de la porte. On eût dit qu'elle voulait, elle aussi, nous sa-
UNB JOYEUSE NOCE. 471
luer à sa manière... Mais qu'est-ce que j'entends encore? poursuivit-il en prêtant l'oreille ; je serais presque tenté de croire que mon pauvre petit cochon, que je perdis il y a quelques mois, est ressuscité pour vous souhaiter la bienvenue.
— Je te conseille d'aller voir sans tarder ce qu'il en est, mon garçon, dit la mère Jones, en réprimant un sourire ; il vaut toujours mieux aller de suite au fond des choses.
Jem ouvrit la porte de la cour ; mais quel ne fut pas son étonnement lorsque la voix claire et perçante d^'un coq vint retentir bruyamment à son oreille I
— Venez, venez vite! cria-t-il à Patience.
Et celle-ci d'accourir, suivie de la veuve Jones ; elles trouvèrent Jem en contemplation devant le petit cochon noir.
— Qu'est-ce à dire, mère? s'écria-t-il; d'où te vient ce bijou de cochon? C'est singulier 1 il ressemble comme deux gouttes d'eau à un de ceux de mon maître.
— Ah! que tu es curieux, mon fils, dit M«« Jones. En cet instant le coq réitéra la notification de sa
présence ; Jem s'avança vers le réduit d'où le son semblait partir ; il l'ouvrit... mais il recula de surprise , on pourrait presque dire d'épouvante.
— Patience, venez voiri 'dit-il d'une voix mal assurée. .
Patience s'approcha, et, ô merveille, la vache noire, sa vache de prédilection, se trouva devant elle! Elle vit aussi dans un coin la brouette neuve, de même que les poules et le coq, emprisonnés dans le panier du petit Ted. M™* Jones jugea alors qu'il était temps de tout révéler à ses enfants; et tandis que Jem, immobile encore de stupeur, écoutait de toutes ses oreilles, et que Patience curessait Belle-Noire qui se délectait
472 LB unnsTàaB db l'bmvancb.
à lécher les mains de sa nouvelle maltresse, la bonm femme commençait un récit des plus circonstandi delà visite de M. Smith, Teniremêlant, bien entendi de maintes observations et de maints coiiunen de sa façon.
— Mais vous n*avez pas tout vu, continua-t-elle. Et elle mena ses enfants d'abord à la laiterie où
pots au lait étaient étalés dans le meilleur ordre, de là, dans la cuisine, où le coffre, contenant le le châle et le tableau, avait été déposé. Le cœur Patience débordait de gratitude.
— Jem, dit-elle, en rattachant son chapeau, il faa que je retourne à la ferme ; il le faut absolument : je ne serai pas tranquille avant d'avoir remercié mes maîtres de toutes leurs bontés. Voulez -vous m'accompagner?
Jem y consentit volontiers, et en moins d'un quart d'heure, le jeune couple entra dans l'arrière-cuisine de la ferme. Un linge à la main, Mme Sniith était occupée à essuyer la vaisselle ; mais au lieu de coun: à sa maîtresse, comme elle en avait eu l'iatention , Patience se laissa tomber en silence sur cette même chaise basse où elle était assise quand, pour la première fois, le petit Tim avait remarqué sa tristesse, et, cachant son visage dans ses mains, elle fondit ec larmes.
T Toi ici, ma petite I s'écria M""» Smith en l'ape^ cevant tout à coup , comment ? tu j^evieys déjà ? que t'est-il arrivé î
— Ce sont vos bontés et celles de mon maître et de vos enfants qui l'ont touchée jusqu'au cœur, dit Jem; nous ne savons ni l'un ni l'autre comment vous remercier...
— Oh 1 est-ce là tout ? interrompit la fermière en souriant ; dans ce cas , je vous préviens que ni nuù
T7NB JOYEUSB NOOB. 473
ni M. Smith ne voulons entendre un seul mot à ce sujet.
— Mais la vache noire I sanglota Patience ; c^est trop... c'est trop, en vérité!...
^ Et où aurais-je pu la mieux placer que chez toi, petite, je te prierais de me le dire ? repartit M™* Smith. Ton mari et toi n'avez-vous pas si bien soigné les bêtes qui vous étaient confiées que pas une d'elles ne s'est perdue? Je sais bien qu'en agissant ainsi vous n'avez fait que votre devoir; cependant , n'est-il pas naturel que M. Smith et moi ayons tenu à vous montrer que nous ne sommes pas des ingrats ? Puis , tu ne saurais croire, mon enfant, combien je suis contente de penser que les pauvres du village sauront enfin où aller pour acheter du lait. Et quant à cette petite vache que nous aimions tant ici, quel meilleur sort , je te le demande , aurions-nous pu lui désirer que d'être soignée par toi et de fournir du lait aux pauvres? — Allons, ma bonne fille, ajouta M"*® Smith, tu devrais rire et non pleurer de tout ceci : que je ne te voie donc plus verser une larme. J'étais loin de t' attendre aujourd'hui, mais je ne t'en aime pas moins pour être venue, sois tranquille ; seulement, ne par* Ions plus de cela , tu m'entends. Et maintenant , si j'ai un conseil à te donner, c'est de retourner au plus vite chez toi, car Rose et Mercy se proposent d'aller te faire une visite.
Ainsi parla M^ Smith ; puis elle pressa affectueusement la main de Patience, qui, le cœur allégé et le visage souriant, reprit avec son mari le chemin de leur chaumière. Rose et Mercy les suivirent de près : la première apportait le beau gâteau qui avait figuré le matin au déjeuner; la seconde, les lis blancs dont il avait été entouré. Le gâteau fut placé au centre de la table où le souper était dressé , et Rose n'eut pas
474 LB icnaSTÈRB db l'bnfancb.
un moment de repos jusqu'à ce qu'elle l'eût orné de nouveau de sa guirlande de lis , — ce qui excita au plus haut degré Tadmiration de la mère Jones.
Avant de se mettre à table , Jem alla chercher la lettre de M«« Clifford, et , comme Mercy connaissait l'écriture de sa maîtresse, il la chargea de la lire. Le cœur sensible de Jem éprouvait le besoin d'aller offrir sur-le-champ l'expression de sa gratitude à M"»« Clifford ; il avait aussi un fort grand désir de ne pas laisser passer le jour de sa noce sans voir M. Herbert; mais, d'un autre côté, il se demandait si ce ne serait pas prendre une trop grande liberté que de se présenter au château à pareille heure. H venait de consulter sa nièce à ce sujet, quand ses yeux s'arrêtant par hasard sur la porte ouverte , en face de laquelle il était assis, il s'écria vivement :
— Voici notre jeune monsieur lui-même I
En effet, Herbert se dirigeait vers la maison, en compagnie d'un chien magnifique. Le jeune paysan se hâta d'aller à sa rencontre.
— Bonsoir, Jem, dit Herbert, du ton le plus amical ; je n'ai pas voulu être le seul de vos amis qui ne vous offrît pas dans ce jour ses vœux et ses félicitations.
Jem s'inclina profondément ; ensuite il pria M. Herbert de «vouloir bien se charger de présenter ses très respectueux devoirs et ses très humbles remercîments à madame sa mère, qui avait eu la bonté de lui donner la plus belle pendule que lui , Jem, eût vue de sa vie. »
— Au reste, monsieur, contiaua-t-il, si vous voulez bien nous faire l'honneur d'entrer chez nous, vous verrez par vous-même comme elle a bonne façon, maintenant qu'elle est en place.
Herbert entra dans cette paisible demeure ; il admira la majestueuse pendule ; il vit la mère Jones,
TJNB JOYEUSE NOCE. 475
parée de sa toilette neuve , trônant sur un fauteuil entre Mercy et Patience ; il vit aussi les jolis apprêts du souper de famille ; et heureux du bonheur de ces bonnes gens, il s'assit au milieu d'eux, tandis que le chien qu'il conduisait en laisse se coucha à ses pieds. — Jem, commença-t-il après un moment de silence, j'ai pensé que, puisque vous êtes maintenant un homme riche , vous pouvez vous accorder le luxe d'avoir un chien. J'ai fait venir celui-ci de fort loin, tout exprès pour vous, et je le crois d'excellente race. Il est énorme, mais lorsque vous aurez vu combien il vous facilitera vos fonctions de berger, je suis assuré que vous ne lui plaindrez pas sa nourriture. Qu'en dites- vous, mon ami ?
— Vraiment, monsieur, m'est avis qu'il a l'air assez entendu pour garder les moutons tout seul !
Ce trait d'esprit de l'honnête Jem fut accueilli par un rire général.
— Eh bien ! il est à vous , mon ami , dit Herbert ; seulement, je vous engage à le tenir attaché pendant quelques jours, car il m'a pris en si grande affection, que , s'il était son maître , il pourrait bien revenir me trouver.
Jem se confondit en remerciements; puis, il alla, suivi d'Herbert, attacher son nouvel hôte dans la cour. Par la même occasion , il montra à son jeune bienfaiteur les cadeaux de la famille Smith , et le plaisir qu'il éprouva à les lui faire admirer doubla leur valeur à ses yeux. Mais aucun don ne lui fut aussi cher, aussi précieux que celui de M. Herbert; et quelque grande que devînt par la suite l'amitié de Patience pour Belle-Noire , elle n'égala jamais celle qu'éprouvait Jem pour son superbe chien.
Après le départ d'Herbert, l'on soupa, et après le souper, Patience et Mercy débarrassèrent la table ,
476 LB MmUffiBB hS l^beifancb.
tandis que Jem allait panser ses bêtes. Lorsqu'il levintf les ombres du crépuscule commençaieat à voiler le del. Ouvrant alors la Bible du vieux A^illy, Jeu lut, au milieu de sa petite famille , le psaume CIII, commençant par ces mots : Mon âme , bénis F Eternel , et que tout ce qui est en moi bénisse le nom de i: sainteté. Après quoi , tous s'étant agenouillés, il prononça avec ferveur une des prières contenues dam le livre de M»* Smith.
Ainsi se termina cette brillante journée d*été.
