CHAPITRE IV

Les ohafirrins de Rose.

Laissez venir à moi les petits enfants, et ne les en empêchez point ; car le royaume de Dieu est ponr ceux qai leur ressemblent.

(Marc, X, 14.)

Tout le monde , à la ferme , était sur pied de très bonne heure. M. Smith allait donner ses ordres aux ouvriers et rentrait régulièrement à sept heures pour déjeuner. Le lendemain du jour où M«>e Smith avait eu avec sa fille la conversation que nous venons de rapporter, c'est-à-dire le premier de Tan, comme Rose était à mettre le couvert , à la lueur de la chandelle , elle entendit la veuve Jones qui parlait à sa mère du dehors. D'après quelques mots qui parvinrent à son oreille , Rose conjectura que M»® Jones partait pour la ville ; et elle ne se trompait point ; car , ainsi que nous l'avons vu , c'était ce même jour que la bonne femme devait recevoir de la petite Jeanne Mansfield les six paires de bas qu'elle avait raccommodées à Pintention de Mercy.

« Oh ! que n'ai-je un peu d'argent I » pensa Rose ; € je prierais la voisine de m' acheter un jeu d'aiguilles.

11 ne me faudrait que deux sous : si je les demandais à maman? Mais non; elle me dirait que puisque je ne peux me servir que d*un jeu à la fois, un second me serait inutile... Oh! si seulement mon père pouvait rentrer ! Lui , certainement , ne me refuserait pas... » — Et en se parlant ainsi à elle-même , la petite fixait des yeux brillants d'anxiété sur le sentier couvert de neige par lequel son père regagnait ordinairement la ferme; mais , hélas ! elle n'aperçut rien ; et , pour comble de malheur , elle entendit sa mère , qui disait, avec sa volubilité accoutumée : c Allons , bon voyage , voisine I Au plaisir de vous revoir ; » puis la porte de la cour fut refermée.

Pauvre Rose I Son désappointement fut si grand , que de grosses larmes parurent dans ses yeux. En ce moment , William et son chien Flâneur , l'un et l'autre tout blancs de neige, entrèrent dans la cuisine. Au lieu de courir embrasser son frère, selon son habitude , Rose, désirant lui cacher ses pleurs, s'élança vers le chien , et jeta ses bras autour de son cou humide. Mais William ne se laissa point prendre à ce petit subterfuge ; il comprit que sa sœur avait du chagrin.

— Quelle confidence fais-tu donc à Flâneur, hein , Rose? commença-t-il d'un ton enjoué ; voyons , lève la tête , et dis-moi pourquoi tu pleures : cela vaudra mieux«que d'essuyer tes larmes aux oreilles mouillées de mon chien.

— Je n'ai rien à présent , William , répondit Rose , en souriant à demi.

— Dis-moi donc ce que tu as eu , insista le bon frère.

— Oh! pas grand'chose , dit la petite ; seulement , je désirais beaucoup un jeu d'aiguilles à tricoter, et la voisine Jones allant à la ville, j'aurais voulu la

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prier de me Tacheter. Mais les aiguilles coûtent deux sous ; et comme j'ai déjà un jeu complet, je n'ai pas osé demander à maman de m'en acheter un second. Si papa eût été ici , bien sûr , il m'aurait donné les deux sous ; mais maintenant , il est trop tard ; la mère Jones est partie, et, quoique j'aie le plus grand besoin des aiguilles , il faudra que je m'en passe.

— Et pourquoi ne t'es-tu pas adressée à moi ? dit William. Il me semble que j'aurais pu te tirer d'embarras aussi bien que le père, et, en tout cas , beaucoup mieux que Flâneur. Mais ne nous chagrinons plus, petite sœur; j'ai dans l'idée que la chose s'arrangera le mieux du monde.

Puis le tendre frère essuya lui-même , avec son mouchoir rouge, les yeux de l'enfant; si bien que lorsqu'on entendit le fermier Smith secouer, sur le perron , la neige qui s'était attachée à sa lourde chaussure , le visage de Rose ne conservait plus la moindre trace de ses larmes.

Mais , bien que consolée de sa déception , la petite ôlle ne perdait pas de vue l'objet qui en avait été la cause. Tandis qu'elle déjeunait , assise entre son père et son frère aîné , l'idée lui vint que peut-être Mercy pourrait lui prêter les aiguilles tant désirées. Dans le courant de Taprès-dînée , voyant que le temps s'était éclairci , elle demanda donc à sa mère la permission de courir jusque chez son amie.

— Rien n'empêche , répliqua M°»« Smith; seulement, fais attention où tu marches et prends garde aux fondrières.

Rose se mit en route avec toute l'agilité que donne l'espérance. Le ciel était sans nuages ; le soleil prêtait à la neige les reflets du diamant , et la petite messagère de miséricorde , le cœur plein de pensées d'amour , laissai t derrière elle j sur le tapis immaculé

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qui couvrait le sol , Tempreinte de ses jeunes pas. Arrivée à la porte de M"*® Jones , Rose frappa, a Entrez I » cria Mercy . Rose ouvrit et aperçut son amie étendue dans le vieux fauteuil de sa grand*mère. Ses pieds , enveloppés dans une mince couverture de laine , reposaient sur une autre chaise ; quelques morceaux de charbon étaient placés à portée de sa main ; sur une table , devant elle , on voyait Tassiette et la tasse qui avaient contenu son dîner ; enfin , la Bible de la petite fille et son Recueil de cantiques étaient posés sur ses genoux.

— Comment, Mercy , es-tu malade? s'écria Rose en courant à elle.

*— Non , pas malade , répondit Mercy ; seulement, j'ai tant souffert de mes engelures, que j'ai dû garder le lit pendant huit jours ; mais , ce matin , comme grand'maman devait aller à la ville, oncle Jem, pensant que le temps me paraîtrait moins long, m'a portée ici près du feu.

— Pauvre Mercy ! dit Rose ; si j'avais su cela , je serais venue te voir plus tôt.

— Tu es bien bonne, Rose; maisjetedirai que je ne me suis pas ennuyée un seul instant. J'ai appris par cœur un chapitre entier de TEvangile, trois psaumes et deux cantiques ; puis M^^® Clifford est venue me voir , et je les lui ai récités ; en sorte que , comme le dit grand'maman , je n'ai rien perdu pour ne pas être allée à l'école. Je ne sais trop pourquoi , mais j'ai dans l'idée que la bonne demoiselle viendra aujourd'hui : il y a près d'une semaine que je ne l'ai vue , et il fait si beau maintenant qu'elle pourrait bien sortir.

— Vraiment I tu attends M»» Clifford? dit Rose avec intérêt.

— Oui , quelque chose me dit qu'elle viendra , ré-

LBâ CHAGRINS DB ROSB. 65

pligua la petite Mercy ; cependant , je ne le sais pas au sûr, tu comprends... Dans tous les cas , si elle vient, j'espère qu'elle sera contente de moi, car je pense pouvoir lui réciter sans faute les leçons qu'elle m'a donné à apprendre.

— Âimes-tu beaucoup ton école du dimanche? demanda Rose.

— Oh I oui , s'écria Mercy ; et qui ne l'aimerait pas, avec une maîtresse comme M"® CliiEPord 7

— Je voudrais bien pouvoir y aller, dit Rose en soupirant.

Les enfants parlaient encore quand elles aperçurent un cheval blanc passer rapidement devant la fenêtre , et, l'instant d'après , M"® Clifford parut. Le cœur des deux petites filles battait bien fort en répondant aux aimables paroles que la jeune demoiselle leur adressa.

— Je crains que je n'aie interrompu une agréable causerie , dit-elle enfin en invitant Rose à s'asseoir près d'elle.

— Oh! non, mademoiselle, répondit Mercy. Rose Oie disait seulement qu'elle voudrait aller à votre école du dimanche.

— Est-ce' vrai ? demanda M"® Clifford en regardant Rose avec un doux sourire.

— Oui, mademoiselle, répondit la petite en rougissant ; mais comme je vais à une pension de la ville , je crains que ma mère ne consente pas à m'y laisser aller.

— Et qu'est-ce qui a fait naître en vous ce désir ? continua Marie Clifford, Voyons, chère enfant , venez me dire cela.

Rose s'approcha, en rougissant toujours plus, de celle qui lui tendait amicalement la main ; et, après de longues hésitations , elle répondit à demi-voix :

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— Je voudrais aller à l'école du dimanche , parce que je ne sais comment faire pour suivre les conseils du ministre de la ville, et parce que je pense que vous me renseigneriez...

— Et que vous dit le ministre de la ville , chère petite? demanda Marie.

— Ilnous dit sans cesse : « Tout le monde doit aller à Jésus ; » et moi , je ne sais comment y aller! répondit Rose d'une voix tremblante d'émotion.

Et comme elle parlait , une [grosse larme roula de ses yeux sur la main caressante qui la tenait embrassée; et» au même instant, une larme de tendre sympathie vint mouiller la paupière de M"® Clifford; ce que voyant, la petite Mercy commença à pleurer à son tour. Pourquoi? elle n'aurait pu le dire, si ce n'est parce que ses deux amies pleuraient... Pur et touchant motif qui suffit bien souvent pour provoquer les larmes de l'enfance 1 Larmes naïves et désintéressées qu'on ne désapprend , hélas I que trop tôt à répandre 1

— Mais votre ministre ne vous dit-il pas comment vous devez aller à Jésus î reprit M^*® Clifford,

— Je ne sais pas , murmura Rose.

— M' écouterez- vous bien attentivement si j'essaie de vous le faire comprendre ?

Le regard que Rose attacha sur la jeune demoiselle répondit à cette question mieux qu'aucune parole n'aurait pu le faire.

— De qui vous êtes-vous approchée tout à l'heure, mon enfant? poursuivit M"« Clifford.

— De vous, dit Rose timidement.

— Oui , vous êtes venue me trouver , n'est-il pas vrai? et vous m'avez fait part de vos désirs. Eh bien ! c'est précisément de la même manière qu'il faut agir avec Jésus ; allez à lui tout simplement , et racontez-

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lui tous VOS besoins. Je vous entends à présent, parce que je suis près de vous ; quand je serai partie, je ne pourrai plus vous entendre ; mais Jésus, lui, est sans cesse à vos côtés ; pas une de vos paroles n'est perdue pour lui , et quand vous lui parlez, il se penche, en quelque sorte, vers vous, et écoute avec bienveillance tout ce que vous avez à lui dire. 11 peut aussi vous enseigner toutes les^choses que vous désirez savoir, et vous donner celles dont vous avez besoin. Le priezvous quelquefois, chère petite 7

— Oui , mademoiselle , répliqua Rose. Mon institutrice m'a dit que je devais répéter tous les matins Notre Père^ et je n'y manque jamais ; puis, quand je désire beaucoup obtenir quelque chose, j'ajoute quelques mots de moi-même , car le ministre nous dit que nous pouvons demander au Seigneur Jésus tout ce que nous désirons.

— Et lui avez-vous jamais dit, à ce bon Jésus, que vous désirez venir à lui î

— Non, mademoiselle ; je ne saurais comment lui dire cela...

— Si je vous écrivais une courte prière, pourriezvous la lire? demanda M"« Glifford.

— Oh I oui, dit Rose ; je commence à lire l'écriture assez couramment.

— Allez donc à la porte, mon enfant, et demandez au domestique mon petit panier ; nous y trouverons du papier, une plume et de l'encre.

Rose apporta le panier, et M"® Glifford se mit à tracer en demi-gros les paroles suivantes >

« 0 Dieu , mon Père céleôte ! Je suis une enfant pécheresse et ignorante , et je voudrais m'approcher de ton Fils Jésus-Christ afin de trouver la paix et le bonheur. Oh! attire-moi donc à lui I Apprends-moi à le connaître , à l'aimer et à garder ses commande-

ments I Que le précieux sang de Jésus efface tous mes péchés, et que FEsprit de Jésus habite dans mon cœur afin que je devienne ton enfant dès ici-bas, et que je vive avec toi pendant l'éternité I Seigneur, tu as dit que si nous te demandions ces choses , elles nous seraient certainement accordées, et voici, je te les demande : exauce-moi donc, ô mon Père céleste, pour Tamour démon Sauveur Jésus-^Christ. Amen. » M"® Clifford ayant fait lire cette prière à Rose plia la feuille de papier et la lui donna ; après quoi , elle s'entretint quelques instants avec Mercy. Le psaume et le cantique furent récités à Tégale satisfaction de la maîtresse et de Télève ; enfin Marie se leva pour partir.

— Mon enfant, dit- elle à Rose, en lui prenant la main, je réunis tous les lundis, à trois heures > les filles de quelques fermiers du voisinage ; nous lisons la Bible, et nous prions ensemble. Quoique vous soyez moins âgée que ces jeunes filles, si votre mère vous y autorise et que vous le désiriez vous-même, je serai bien heureuse de vous recevoir à ces petites réunions.

-— Ohl merci, mademoiselle, s'écria Rose, dont le visage se colora de plaisir.

— Vous serait-il agréable que' j'allasse demander à votre mère de vous laisser venir chez moi ? ajouta Marie.

— Oui, mademoiselle, je vous en serai très obligée.

— Eh bien I chère petite, aujourd'hui même, avant de rentrer, j'irai parler à M™« Smith, je vous le promets. — Et Marie Clifford, après avoir salué amicalement les deux enfants, remonta sur Flocon-de- Neige et fut bientôt hors de vue.

— Tu vois, Rose, que j'avais raison ! s'écria Mercy ; je pensais bien que M"® Clifford viendrait.

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— Gomme elle est bonne I dit Rose. Que je serai contente si maman consent à me laisser aller chez elle ! Mais dis-moi, Mercy : quelle est donc cette jolie pièce de vers que tu as récitée ? j'aimerais bien à l'apprendre.

— C'est un cantique , répliqua son amie. N'as-tu pas un livre comme le mien ?

— Hélas nonl J'ai appris plusieurs morceaux de poésie, à la pension, comptant les réciter à mon père ; mais il dit qu'ils sont trop beaux pour lui, et , quant à ma mère, je n'ai pas osé essayer... Mais je crois vraiment que ton cantique plairait à papa. Est-il bien difficile ?

— Pas le moins du monde. Veux-tu que je te prête mon livre ? seulement , il ne faudra pas le garder longtemps , car je voudrais apprendre un autre cantique avant la prochaine visite de M"'' Glifford.

— Sois tranquille ; tu auras ton livre après-demain, dit Rose.

Mercy confia donc à son amie le petit volume ; celle-ci le logea soigneusement dans sa poche , mit également en lieu sûr la prière de M"® ClifTord , et pensa alors pour la première fois qu'il était bien temps qu'elle retournât à la ferme. Elle avait complètement oublié le jeu d'aiguilles, principal objet de sa visite ; et lien d'étonnant à cela , car , pendant ces courts instants, que de' pensées émouvantes et sérieuses avaient fait battre son jeune cœur !

Avant de quitter son amie, Rose regarda autour d'elle, se demandant quel petit service elle pourrait lui rendre ; et s'apercevant que le feu était sur le point de s'éteindre, elle se disposait à y jetter une pelletée de charbon , quand Mercy l'arrêta.

— Oh 1 pas tout cela , Rose I s'écria-t-elle , en lui saisissant le bras. N'en mets que deux ou trois znor->

tO LB MINISTÈRB DB L'BNFANOË.

ceaux , je le prie. C'est là tout le charbon qui nous reste, et je voudrais en conserver un peu pour le retour de grand'mère.

— Mais , Mercy, tu seras gelée ; tu as déjà l'air tout transi.

— Oh ! c'est parce que la porte est ouverte. Elle joue si mal que personne, excepté grand^maman et oncle Jem , ne peut la fermer du dehors.

— Quoi ! tu es obligée de rester ainsi exposée au courant d'air ? Ne pourrait-on pas vous la changer , cette porte î

— Mais elle est toute neuve, répondit Mercy. Celle que nous avions auparavant tombait en morceaux , ce qui obligea grand'ms^man à aller bien des fois cet été à la ville , pour supplier l'intendant de notre piîopriétaire de nous la changer. Pendant longtemps, cet homm« , qui est très dur pour les pauvres , ne tint aucun compte de ses prières ; enfin , lorsqu'il nous a donné la porte, il s'est trouvé qu'on Tavait faite avec du bois vert, en sorte qu'elle s'est de suite déjetée , et maintenant nous avons toutes les peines du monde à la fermer. Heureusement M"® Clifford s'en est aperçue l'autre jour, et elle m'a dit qu'elle arrangerait aisément la chose.

— Et que fera-t-elle, penses-tu? demanda Rose.

— Je ne sais, mais grand'maman dit que si la bonne demoiselle y met la main , elle est sûre que la porte jouera bientôt à merveille.

— Alors bientôt tu n'auras plus froid, dit Rose, en regardant avec un tendre intérêt sa petite amie, qui commençait à grelotter. En attendant, je voudrais bien avoir sous la main quelques-unes de nos bonnes bûches de la ferme ; tu verrais comme j'aurais bientôt ranimé ton feu. Mais, adieu, Mercy, il faut que je te quitte, autrement je serais grondée... Voyons, main»