XXX INTRODUCTION

Anciens avait choisi pour assurer la conclusion de la paix, votait le plus souvent, par iaiblesse, contre les mesures et les propositions qui pouvaient conduire à la paix. C'est que le maître de la partie diplomatique du Directoire était Rewbell, homme d'une intelligence et d'une instruction étendues, mais d'un caractère violent et impropre aux négociations diplomatiques ' ; et pourtant, tous les républicains sincères devaient désirer la paix pour ne pas tomber plus avant dans la dépendance des généraux. Le Conseil des Anciens se prononçait très ouvertement pour les négociations. M. de Sybel, dans son histoire de YEuropependant la Révolution, fournit, des dispositions pacifiques de certains cabinets à cette époque, les témoignages les plus affirmatifs. Le 18 fructidor, qui, dans la pensée de ses auteurs, devait au moins ramener l'unité dans le gouvernement, y sema au contraire des divisions, à tel point que

prévoyait les plus grandes méprises; c'était d*un côté, disait-il, Pignorance (Clarke), c'était de l'autre (Tbugutj l'astuce la plus coosommée...

t II est entièrement opposé au projet de réunir la gauche du Rhin à la France ; il soutient que vouloir agrandir la République de cette manière, uniquement pour contre-balancer la puissance de la Russie, est une absurdité politique intolérable... • (Sandoi à sa Cour, 10 juin 1797.)

' Déj&, le 25 janvier 1796, Sandoi écrivait à sa Cour : t Revbell est un homme de talent et de caractère, dont je cultiverai la liaison, parce que son opinion doit prévaloir dans le Directoire... t

Parlant du même personnage, il disait le 19 mars 179/ : « Son ascendant sur le Directoire étonne même lorsqu'on l'ciplique... Dans les moments de conspirations successives qui ont eu lieu ici, les membres du Directoire étaient souvent étourdis et déconcertés ; Rewbell seul, courageux et ferme, prenait des mesures de rigueur et entraînait les suffrages de ses collègues. Cette impression donnée, ses discours comme ses actions ont eu la plus grande supériorité, et l'on s'est habitué à le considérer comme le salut du Gouvernement français et de la République ; mais ses opinions, bonnes souvent dans les jours de désordre et de troubles, deviennent mauvaises dans ceux de l'ordre et de la paix... » (Sandoi à sa Cour, 19 mars 1797.)

IMTRODUCTIOX. xxxi

des difficultés intérieures seules empêchèrent de tirer parli d'une situation extérieure alors si brillante, au lendemain des immortelles campagnes de Tan IV et de l'an V.

C'est alors que Talleyrand entre en scène.

Pitt venait d'engager les négociations de Lille, avec son envoyé lord Malmesbury ; Bonaparte avait signé les préliminaires de Leoben. Cependant, Talleyrand devait échouer.

tt L'Angleterre était, disait-on, de mauvaise foi ; Pitt n'ouvrait de négociations que pour échapper à des difficultés intérieures, et l'Autriche n'abandonnait que pour la reprendre sa domination en Italie. ^

Comment parvenir à s'entendre?

Les intentions et les instructions de lord Malmesbury étaient beaucoup plus simples, u Après quelques compliments sur la confiance que le ministère britannique mettait dans la droiture de mes principes, écrit Sandoz-Rollin, il m'assura que le Roi d'Angleterre voulait la paix, et que sa commission en portait la conviction intime : insidieuse, on n'aurait pas osé me la proposer; mensongère, observat-il, je ne l'aurais pas acceptée. La suite de cette conversation dévoila peu à peu les principales bases de la négociation : il avait ordre de mettre en avant la restitution de la Belgique à l'Empereur, non point comme une condition péremptoire, mais comme une condition qui pouvait être discutée ; cette restitution rejetée et réputée inadmissible, les équivalents se trouvent non seulement dans la remise en possession de l'Italie, mais de plus dans la cession de la Bavière en tout ou en partie... L'Empereur s'était expliqué

XXXII IXTRODUCTIOX.

il y a plus d'un mois envers TAngleterre sur sa volonté de faire la paix, et l'avait même requise de porter ses premières ouvertures au Directoire. Les pleins pouvoirs qu'il attendait ne devaient servir qu'à préparer les voies de la négociation, et pour le reste, Sa Majesté Impériale ne tarderait pas à nommer un ministre pour discuter, de concert avec lui, les moyens d'une paix prochaine... Lord Malmesbury ne me disait rien des prétentions de l'Angleterre ; je l'en ai fait convenir. Vous sentirez bien, répliqua-t-il, que notre intention est de rendre h la France quelques-unes de nos conquêtes dans les Indes occidentales, pour contre-balancer les restitutions à faire à l'Empereur; mais on ne saurait exiger que l'Angleterre renonçât au cap de Bonne-Espérance et à quelques' autres établissements dans les Indes orientales, cela serait trop injuste... Avant de nous séparer, lord Malmesbury me pria de vouloir guérir les préventions et les défiances qui subsistaient contre lui dans le Directoire. » (Rapport du 31 octobre 1796.) Quelques jours après, Saudoz écrit : a Lord Malmesbury, que j'ai vu ce malin, considère les formes et la méthode comme indispensables dans sa négociation, et en cela il est imperturbable. Le sieur Delacroix, que j'ai vu également aujourd'hui, regarde cette marche comme décelant la ruse et la mauvaise foi, et il ne démordra pas de cette prévention. » (Dépêche du 14 novembre 1796.)

Un abîme séparait les deux négociateurs, le même abîme séparait l'Autriche, l'Allemagne, l'Angleterre et la France.

Tout le génie de Talleyrand ne suffira pas à le combler.

INTRODUCTION. xxxiii

Lui-même cherchera à expliquer son échec en disant : tt Cependant, on se tromperait si, aux causes occasionnelles qui ont ramené la guerre sur le continent, on n'ajoutait point une cause principale, incessamment agissante, et dont il est impossible de se dissimuler les effets ; c'est Teffroi inspiré à tons les anciens gouvemeoients de l'Europe par la Révolution française et par rétablissement de la République; effroi qu'ils ont eu soin d'exagérer; c'est la haine que toutes les monarchies, toutes les aristocraties, toutes les hérédités portent au système représentatif. Ce sentiment agit dans tous les cabinets ; il y répand, il y entretient l'idée que la France n'est occupée que de la propagation de son système; et cette crainte commune, qu'aucun acte du Gouvernement français n'a pu détruire, non seulement est le nœud des deux coalitions qui ont été formées contre la République, mais elle agit encore sur les puissances qui sont demeurées neutres, en leur inspirant une secrète malveillance, et sur celles qui sont amies, en leur donnant des défiances et des sollicitudes, de sorte qu'on s'abuserait souvent en voulant préjuger les déterminations des puissances d'après leur intérêt démontré; car il y a des circonstances, et celle-ci en est une, oii la passion peut être plus forte que l'intérêt; et la République française, quoique toujours empressée à chercher des amis et à les conserver, doit avoir cependant pour première maxime de ne compter réellement que sur ses propres forces. » (Rapport de Talleyrand sur la situation extérieure de la République, 8 messidor an lll [26 juin 1799].) 11 reprit donc la négociation avec l'Angleterre que

xxxiv INTRODUCTION.

Delacroix avait rompue d'une manière absolue '. Puis^ s'adreasant aux alliés de la France, aux représentants de l'Espagne et de la Hollande, il leur fait entendre que le retour de la paix exigera des sacrifices de leur part aussi bien que de celle de la France : c'était la cession du cap de Bonne-Espérance à TAngleterre, mais ce pouvait être aussi l'annexion de la Belgique ratifiée par l'Angleterre; quelque dédommagement colonial donné à la Batavie pouvait la satisfaire.

La paix était donc possible ; mais Talleyrand, qui n'est que ministre et non pas directeur, est toujours aux prises avec le Directoire^. Lorsqu'il eut rédigé les instructions pour les plénipotentiaires de Lille, Rewbell, qui s'était réservé la partie diplomatique, l'obligea à les modifier suivant son esprit et son système, et Talleyrand, qui avait plus de clairvoyance que d'énergie, s'inclina '.

tt On se perd, écrit Sandoz-RoUin , à chercher et à trouver le système politique de la France, il n'existe point; chaque ministre décide souverainement dans sa partie, de manière que rien n'est à la chose publique, et quand

* t Le chancelier PiU veut la paix, dit Talleyrand le 3 août à Sandoz- Rollin, et je viens de rouvrir les moyens de rapprochement entre les deux puissances, v

* En 179S, Talleyrand eut un instant Fidée de briguer le poste de directeur : à ce moment, Sandox écrivait à Berlin : c J'ai pu me convaincre ici combien Talleyrand attachait d*honneur et d'ambition à siéger dans le Directoire. Je Tai dit et je le crois : son entrée dans cette première magistrature de la France mettrait fin aux convulsions futures de l'Europe. • (Sandoz à sa Cour, avril 1798.)

' Talleyrand a parfois perdu de vue, dans sa multiple carrière, le précepte de son ami Mirabeau : t On ne vaut dans la partie executive de la vie humaine que par le caractère. «

liVTRODUGTION. xxxv

dans le conseil du Directoire les choses les plus graves se décident, ce ne sont pas les plus sages, mais les plus violents qui l'emportent.

a Toutes ces inconséquences proviennent du degré d'inquiétude et d'embarras que le Directoire prend successivement ou des jacobins ou des royalistes.

tf Si ceux-là conspirent, il s'attache aux gens modérés; si ceux-ci conspirent, au contraire, il s'attache aux gens ardents et impétueux; ainsi ballotté sans cesse d'un parti à l'autre, il suit une marche incertaineet affaiblit autant de fois l'opinion publique qui est la seule force du gouvernement. »

Les préliminaires de Leoben devaient avoir le même sort que les négociations de Lille. Letourneur, Rewbell, Camot lui-même, sont d'accord pour les trouver trop précipités, (c Rewbell en est étonné et aigri au dernier degré » ; il dira plus tard à Sandoz, le 5 février 1798 : «Mille fois j'aurais voulu rejeter le traité de Campo-Formio, si les circonstances l'eussent permis, n Talleyrand, par contre, estime qu'on n'a fait qu'accumuler des fautes qui amèneront les plus malheureuses conséquences ; il les voit, il les signale, mais ne les empêche pas. a Devait-on abandonner une négociation de cetfe importance aux mains de deux jeunes généraux (Bonaparte et Clarke) dont le plus âgé n'a pas vingt-huit ans? Convenait-il au général Bonaparte de proclamer en Italie qu'il marcherait bien plus contre le Corps législatif à Paris que contre Vienne, en prolongeant la négociation et en évitant de la conclure ^ ? »

I V. rapport de Sandoi des !«' et 7 mai, 3 août 1797.