XXXVI INTRODUCTION

Si l'opinion des gens avisés et sages avait prévalu alors, la France abandonnait r Allemagne et ritalie à elles-mêmes, à leurs difficultés intérieures, au lieu de chercher à leur donner la cohésion par l'unité; et la paix faite avec l'Angleterre, la France pouvait conserver tout ou partie des provinces belgiques au lieu de les perdre. De telles idées n'avaient pas germé dans les têtes contemporaines; Talleyrand était le seul qui eût des visées si justes et si pratiques, mais il n'avait alors ni l'action ni l'influence nécessaires pour les faire prévaloir.

Il reprend sous toutes les formes ses idées, dans les négociations de Lille, de Campo-Formio , de Rastadt; il dépense autant d'esprit que de génie dans des négociations qui sont souvent traversées par les fantaisies de ses propres agents *.

> Treilhard, membre du Directoire, dépeignait cette situation quand il disait au Directoire : « C'est k Timpéritie de vos agents qu'il faut attribuer l'alarme qui est répandue en Europe sur vos projets et votre système politique ; ne voit-on pas Garât donner au Roi des Deux-Siciles le conseil de se faire jacobin?

« Ne voit-on pas Ginguené organiser une guerre contre le Roi de Sardaigne et Gênes? et ne voit-on pas, car il faut tout dire, Rapinat soutenir que les caisses helvétiques sont des caisses françaises ? Qu'arrive-t-il de là ? Que votre gouvernement ne s'étend pas au delà de cette enceinte, et que le gouvernement est véritablement là où sont vos généraux et vos agents de

toute espèce. «

{Rapport de Sandoz, Juin 1798.)

« De tous côtés, ce sont les agents intérieurs et extérieurs qui mènent et dirigent le Directoire, i

{Id. JuiUet 1798.)

c Si je puis parvenir à conclure honorablemeot les deux paix en négociation (avec l'Angleterre, avec TAutriche), je regarderai cet événement de nature à concilier celles de notre intérieur; ce motif m'y fait travailler avec la plus vive ardeur... Les négociateurs autrichiens montrent, depuis la reprise des conférences, plus de cordialité et plus de sincérité dans leurs discussions que par le passé; il en augure bien pour la paix;

INTRODUCTION. xxxvii

Tel est Tintérét des documents publiés dans ce volume ; ils démontrent surabondamment que si Talleyrand n'a pas toujours été le mattre de diriger, comme il l'eût voulu, la politique étrangère de la France à cette époque; que s'il n'a pas eu l'influence nécessaire pour empêcher les fautes commises et cette seconde coalition qui éclata sous son ministère, il avait vu, du moins, mieux que personne, le but à atteindre, et déployé, pour essayer de faire prévaloir le véritable intérêt national, des ressources extraordinaires.

Dès 1792, son programme était complet; il l'exposa dans son Mémoire sur les rapports actuels de la France avec les autres Etals de l'Europe, que nous croyons intéressant de donner à la suite de cette Introduction et en

une lettre particalière da siear de Tliagut, qoi le félicite sur sa nomination, sert encore & le fortifier dans cette idée. i

(Sandos-Rollin à sa Cour. Rapport du 20 août 1797.)

c Talleyrand m'a dit : t J*ai soutenu encore en dernier lieu qu'il fallait montrer k l'Europe qu'on pouvait prendre confiance aux engagements et aux traités contractés avec la République française, et j'ai soutenu de plus qu'il &llait assujettir les envoyés et les agents dans l'étranger & leurs instructions, et A une responsabilité sévère s'ils s'en écartaient. »

(12 juillet i79S.)

• Mais il est de plus, reprit Talleyrand, nn autre objet qui intéresse essentiellement la paix continentale; c'est celui d'une garantie faite par la Pmsse, l'Espagne, les Républiques française et helvétique, les Etats de l'Italie tels qu'ils existent aujourd'hui, garantie qui entraverait les projets de l'Empereur et le forcerait de signer la paix; en réciprocité de cet engagement, le Directoire prendrait celui de garantir k son tour l'indépendance de ces mêmes États d'Italie et en général de tous les gouvernements, articnlant bien expressément dans le traité de paix que la République française respecterait la sûreté politique de chacun d'eux, et ne se mêlerait en rieo, et sous aucun préteite, de leurs affaires intérieures. Talleyrand avait i cœar et à ambition que le Directoire fît une déclaration semblable sous son ministère, afin de tranquilliser l'Europe et de mettre en évidence les prnicipes qoi avaient dirigé sa politique. %

(9. septembre 179S.)

xxxviii INTRODUCTION.

tête de la Correspondance. Pendant son exil en Amérique, il ne cessait d'y revenir dans ses admirables lettres à lord Lansdowne, il le rappelle dans ses nombreuses négociations, dans ses nombreux rapports au Directoire, tonjours présentés, toujours défendus, le plus souvent sans succès, par lui-même, ainsi que Fattestent les procès-verbaux des séances du Directoire, qu'on peut consulter aux Archives nationales, et les feuilles de travail de sa main qui accompagnent ces procès-verbaux. C'est lui qui demandera la libre navigation du Rhin, c'est lui qui sollicitera l'occupation de Malte et l'expédition d'Egypte, et n'ayant pu conclure la paix avec l'Angleterre, c'est lui qui voudra faire de la Méditerranée le grand lac français. N'est-ce pas lui qui, devinant les destinées de l'Afrique, introduira dans le traité d'Amiens une disposition qui réserve l'accès de la côte africaine au pavillon national ?

C'est que Talleyrand comme Mirabeau avait compris la transformation profonde que l'abolition des privilèges et l'avènement de la souveraineté nationale allaient imposer à la France.

11 avait deviné le développement économique, commercial et industriel que les temps nouveaux devaient voir; il avait compris le mouvement extraordinaire et prodigieux d'activité que la disparition des entraves intérieures, la destruction des privilèges et des corporations, l'affranchissement du travail en un mot, allaient imprimer à la France de 1789.

Valait-il donc mieux s'épuiser dans des luttes intestines ou dans des guerres extérieures? a La paix extérieure,

INTRODUCTION. xxxix

disait Mirabeau, il la fiiutaax autears de la Révolution, car rien ne s'achève pendant la guerre ^ »

Aussi ce fut sa pensée dominante de chercher à protéger par la paix et dans la paix ce mouvement d'essor industriel et d'expansion coloniale. Il nest pas une de ces conventions faites au lendemain d'un traité de paix, où il n'ait su assurer de sérieux avantages commerciaux à son pays. Qui a jamais mieux compris la nécessité des débouchés coloniaux pour un peuple libre et qui entend tirer quelque avantage de sa liberté, que l'auteur de l'admirable mémoire lu à la séance publique de l'Institut national, le 25 messidor an V, et qui était intitulé : Essai sur les avantages à retirer des colonies nouvelles dans les circonstances présentes, par le citoyen Talleyrand^t

En 1792, dans son fameux mémoire au Conseil exécutif provisoire, il disait déjà : a Le règne de l'illusion est fini pour la France; on ne séduira plus son âge mûr par toutes ces

> Voir Correspondance de Mirabeau,

' C'est là qa'il disait : i Jusqu'à présent, les gouvernements se sont fait une espèce de principe politique de n'envoyer, pour fonder leurs colonies, que des imîlvidas sans industrie, sans capitaux et sans mœurs. C'est le principe absolument contraire qu'il faut adopter ; car le vice, Tignorance et la misère ne peuvent rien fonder ; ils ne savent que détruire.

c Souvent on a fait servir les colonies de moyens de punition, et l'on a confondu imprudemment celles qui pouvaient servir à cette destination, et celles dont les rapports commerciaux doivent faire la richesse de la métropole. Il faut séparer avec soin ces deux genres d'établissements ; qu'ils n'aient rien de commun dans leur origine, comme ils n'ont rien de semblable dans lenr destination...

t Mais quels seront les liens entre ces colonies nouvelles et la France ? L'histoire offre des résultats frappants pour décider la question. Les colonies gr«cqocs étaient indépendantes; elles prospérèrent an plus haut point. Celles de Rome forent toujours gouvernées ; leurs progrès furent presque nais, et leurs noms noua sont à peine connus. La solution est encore aujourd'hui là, malgré la difTérence des temps et des intérêts». >