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tudes. Un homme dont on est sans cesse amené à prononcer le nom dans le nouvel ordre d'idées où l'on nous a jetés, Napoléon, en un mot, y succomba.

Cependant ce ne fut pas faute de bien comprendre sa mission , et elle redevient la vôlre. Il mit en oubli les théories, donna des sûretés ou des espérances aux intérêts, accueillit sans distinction les hommes,et comprima les discordes moins en réduisant tout au silence qu'en créant à l'activité des partis un but commun. digne d'être offert à la nation de François 1" et de Louis XIV : ce fut la gloire. Le premier devoir de sa politique était de ne laisser reposer ni les esprits ni son épée. Mais cette inévitable destinée ne pouvait manquer de le conduire tôt ou tard du Kremlin à Sainte-Hélène. Le géant se débattait dans un cercle vicieux.

Le ministère a-t-il trouvé le fîl qui manquait à son puissant devancier pour en sortir? Obiigé à faire autant et mieux que Napoléon, comment at-il compris sa fortune et la nôtre? nous allons le dire. Mais tous ces développemens sont douloureux. Un cœur français s'indigne de rencontrer de tels parallèles; malheur au ministre qui, séduit par les prestiges d'une ambition éi oïsle et aveugle , fait violence aux généreuses inclinations des fils de Henri IV pour les entraîner dans la carrière si tristement fournie par l'usufruitier de leur couronne! Nous entendons autrement l'honneur de la maison

royale. Napoléon tomba en essayant la médiation du despotisme. Nous aurions voulu voir une main habile fonder la puissance et la gloire des Bourbons sur quelque chose de plus grand ; la médiation de la liberté.

11 n'en est pas ainsi : on renonce aux fruits d'une expérience de dix années pour nous ramener en même temps a plusieurs de nos anciens régimes , entr'aulres à celui de l'empire.

Mais la première condition du pouvoir absolu est d'être impartial ; c'est là sa sauve-garde , c'est même là son bienfait , si un éloge donné à ce gouvernement qui ravit à l'homme toutes ses grandes destinées n'est pas un blasphème. Nous venons de voir que le pouvoir qui commence son règne sera de toute nécessité la plus insupportable des tyrannies, celle d'vm parti, et, comme il arrive toujours, de la portion la plus haineuse, la plus opiniâtre , la plus ignorante, la plus oppressive du parti.

Une autre condition des gouvernemens arbitraires est d'offrir une consolation à la nature humaine outragée dans le développement des dons de l'intelligence et des forces de la pensée. Tel a été le caractère de l'ancienne monarchie ; tel est celui des monarchies absolues du nord de l'Europe. Là on étouffe au - dehors les lumières; on les propage au-dedans, tout cela pour vivre, jusqu'au jour ou, mûries par le temps, les nations veulent entrer en possession des droits de leur majorité. No-

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tic despotisme aura en haine tout progrès. S'il permet que l'esprit humain marche, ce sera pour retourner vers son berceau; le système du ministère ne remplit donc pas la seconde condition de sa durée.

11 en est un troisième : quand on a interdit à un peuple les jouissances de l'esprit et les travaux de la liberté, il faut lui donner en échange des distractions qui émeuvent les âmes et occupent les esprits. Sous Louis XIV ce furent des palmes littéraires, des fêtes, des victoires. Après lui la victoire fut mise en oubli; on déprava les fêtes : les lettres restèrent. Napoléon vint à son tour; il rappela d'exil la victoire. Ce sont là des forces, et encore nous avons vu quels longs deslins elles enfantent.

Où est le ressort du régime qui s'apprête ? La finance peut avoir son mérite ; cependant la France ne saurait s'acheter elle-même. On pourra prodiguer à une classe le fruit des sueurs de tout le reste. Mais il y a une quatrième condition des Etats despotiques, condition si rarement observée que c'est par-là qu'ils périssent presque tous : celle de ne pas appauvrir les peuples. Or , on ne comprend pas ou on dédaigne , on redoute peut-être les élémens de la richesse publique, comme on s'épouvante de la gloire.

Minisires qu'on a dit habiles , vous voulez un système dont vous repoussez toutes les lois. Vous

ET LA FIJAVCE. I o5

rei^ardez souvent du côté des Pyrénées : voyez ce qu'il arrive d'un despotisnic qui ne conçoit, qui n'accepte aucune des conditions de son existence.

Vous travaillez à nous rendre à la fois le siècle de Louis XV, moins la liberté des communes, les pays d'États , Tindépendance de la pensée; et le règne du despotisme impérial , moins de vastes frontières et des travaux guerriers. De tels projets sont heureusement insensés.

Non! cet avenir ne sera point le nôtre. Nous en trouverions les premiers garans dans l'état de discrédit profond où sont tombés les auteurs de semblables desseins, quand nous n'en aurions pas de plus assurés dans la sagesse royale , cette autre providence qui peut bien tolérer long-temps de pareils efforts, mais pour mieux faire éclater ses justices, en restituant toul-à-coup les coupables à leur néant!

CONCLUSION