CHAPITRE III

QUE LE MIMSTÈRE n'a PAS REMPLI LA SECONDE CONDITION QUI CONSISTE A DONNER UNE IMPULSION UTILE ET NOBLE AUX ESPRITS.

La liberté enfante une agitation généreuse; le pouvoir absolu veut du repos: mais exiger davantage, serait de la démence; car l'inaction, la torpeur, c'est la mort, et il peut bien restreindre, diminuer, appauvrir l'espèce humaine , il ne peut la détruire : même en Espagne , elle est destinée à lui survivre.

Il se charge donc d'occuper, par des travaux paisibles, Taclivité morale des sujets. Il crée des distractions au-dedans et au-dehors : les moyens ne lui manquent pas. Au-dedans, il a les lettres; au-dehors, les grandes entreprises et les armes : partout la gloire.

Qu'a-t-on fait pour les sciences, les arts, les créations de l'esprit, tout ce brillant cortège que les grands rois envient aux peuples libres ? Administrateur d'un paj's où Louis XIV a régné , serviteur d'un roi qui, comme son illustre aïeul, aime la littérature et la cultive, le ministre auquel est confié le dépôt de notre gloire littéraire, sait-il, dépositaire fidèle, la respeclcr, et la compren-

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dre? S'il sort quelquefois du sommeil de sa grandeur, c'est pour attrister de ses jeux de mots quiconque l'entretient des besoins des peuples , ou , en d'autres termes, des devoirs de la puissance; c'est pour opposer de froids sarcasmes au talent malheureux et décourager par ses mépris l'essor du génie.

Toute indépendance a été interdite à la pensée , toute dignité châtiée ; le pinceau de nos premiers maîtres ne produirait que des chefs-d'œuvre voués

à l'exil, s'il retraçait nos grandes journées Es-

père-t-on intimider aussi le burin de l'histoire? Les proscriptions politiques ont envahi le monde savant ; la police veille à la porte des académies ; le moindre commis en défend l'entrée à quiconque prétend en franchir le seuil avec un simple bagage de découvertes , de travaux, de succès. L'élévation de l'esprit ne se pardonne qu'en proportion de la docilité du caractère. Une censure, qui a le secret d'unir aux raffinemens de sa servilité une sorte de barbarie sauvage , inflige à la scène, où brillèrent Tartufe et Cinna, ses terreurs, ses adulations, ses impostures. La comédie n'a plus le droit de vouer au ridicule que les malheureux et les vaincus, de vouer au mépris que le vice indigent et obscur; moins heureux que nos pères au temps de Mazarin , nous voyons le moindre serviteur du pouvoir devenir inviolable pour la chanson; enfin les nobles passions, les actions

ET LA FRANCE. ig

éclatantes sont interdites à la muse de Corneille , de Racine, de Volta'ire. Il n'est pas jusqu'au mélodrame qui est obligé de professer le mensonge, d'insulter l'histoire comme la raison... Oseronsnous redire que les Spartiates, chassés de la scène française, peuvent encore se montrer aux boulevards, mais à condition d'étourdir Léonidas du cri de vwe le roi! et de ne pas le suivre auxThermopyles , si ce n'est afin de mourir pour leur prince légitime?

Nous rougissons d'avoir à répéter de si misérables extravagances ; nous en rougissons pour leurs auteurs , pour la France, pour notre siècle. Mais il fallait bien montrer à quel point on a su allier l'oppression et la sottise, en reculant, afin de mieux accabler la pensée, les limites de l'une et de l'autre.

Déjà on a réprouvé du haut de la tribune et découragé partout, partout étouffé l'enseignement qui améliore et relève la classe inférieure en perfectionnant ses travaux, en accroissant sa fortune. Faute de pouvoir contester aux classes élevées une instruction solide, on l'a corrompue ; on a dérobé avec soin à la jeunesse des écoles ces souvenirs héroïques qui , dès l'enfance , font battre le cœur aux mots de patrie, de liberté, de gloire. La réaction mystérieuse qui nous entraine s'est étendue jusqu'aux siècles passés. On a mutilé l'histoire , on l'a refaite pour bouleverser nos idées , intervertir

nos admirations , nous obliger, comme les compagnons de Clovis , à détruire tout ce qu'adorèrent nos aïeux, à n'adorer que ce qu'ils eussent flétri. Encore un peu de temps , nos fils regretteront que les Guillaume-Tell et les Washington n'aient pas exhalé leur noble vie sur la claie des parjures !

La direction donnée aux esprits révèle l'avenir qu'on apprête aux générations qui s'élèvent. Vous voulez qu'elles ne sachent que plier le genou, croire et se taire; vous voulez que la superstition et l'ignorance vous répondent d'une longue servilité . Imprudens qui ne savez pas que le mouvement est dans la nature humaine, que l'agitation est dans le caractère français; que si, pour notre malheur et pour le vôtre, vous réussissez à nous sauver des nobles orages de la liberté constitutionnelle , il naitra autour de vous d'autres tempêtes , dût le fanatisme, fils de votre politique, venger dans son ingratitude votre désastreuse témérité !

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