Discours du 10 novembre 1876, à la Chambre des députés

-'. 11. Gambetta avait été élu par le Bas-Rhin avec 56,621 voix, par le Haut-Rhin avec 51,517 par la Moselle avec 57,047 et par la Meurthe avec 47,21t.

Erreurs commises dans l'affaire grecque, eu Albanie, en Syrie, en Egypte et en Tunisie. — Impressions diverses produites en Europe. — Réserve de M. Gambetta qui n,'empèche pas la manoeuvre des anciens partis et des intransigeants. — « Gambetta, c'est la guerre. » — La véritable forme de la politique de recueillement est la politique coloniale. — L'opinion publique ne s'en rend pas encore compte.

Les premiers républicains ne se donnaient pas euxmêmes le titre de républicains ; ils s'appelaient patriotes, et patriotes ils étaient avant tout. Ils étaient épris avec passion de liberté, d'égalité et du progrès sous toutes ses formes. Mais leur pensée dominante, à travers toute la sainte folie révolutionnaire, c'était la patrie. Ils furent toujours prêts à lui faire le sacrifice de leurs intérêts, de leurs espérances les plus légitimes, et de leur vie. Ils eurent l'idolâtrie de la grandeur française. Ils se considéraient entre tous comme les gardiens de l'honneur national et quand la question extérieure était en jeu, aucune ambition ne leur semblait trop haute pour leur pays.

C'était à cette école des premiers républicains qu'appartenait M. Gambetta. Gomme eux et comme leurs plus généreux élèves, Arago et Godefroy Cavaignac, Barbes et Gharras, Michelet et Quinet, il était patriote avant d'être républicain et la France lui apparaissait « comme la plus grande personne morale qui fût au monde ». Les idées cosmopolites qui, pendant les dix-huit années du régime impérial, avaient troublé tant de consciences, ne trouvèrent jamais accès auprès de lui : il ne les jugeait pas seulement prématurées, mais encore, par elles-mêmes, malsaines et

corruptrices. Son rêve avait été la France reconstituée dans les frontières de la République avec un empire colonial égal à celui que l'ancien régime avait fondé, puis perdu. L'orgueil du nom français emplissait son àme. Plus le patrimoine de la nation était ancien, plus il lui semblait sacré et il n'en récusait rien. Il était hardi dans la libre-pensée autant que les plus audacieux ; mais dès qu'il était question « de la clientèle catholique de la France dans le monde1 », il oubliait ses préférences philosophiques comme il oubliait ses opinions d'homme de parti quand il s'agissait de l'armée. C'était la vraie tradition de la Convention qu'il avait reprise ainsi tout entière, dans son code de morale civique comme dans les fameuses instructions de l'an IV aux consuls du Levant.

L'année terrible avait fait de lui l'incarnation vivante du patriotisme français. Avoir été l'homme de la défense nationale à outrance, c'était devenir, pour la France et pour le monde, l'homme de la revanche. Avoir fait parti de la dernière députation française d'Alsace-Lorraine2, c'était rester pour toute la vie le protestataire de Strasbourg et de Metz. Et cette gloire insigne était à la fois sa force et sa faiblesse, car si elle groupait autour de lui l'élite de tous les cœurs enthousiastes dans la nation et dans l'armée, elle le désignait à l'étranger comme celui qui n'oublierait jamais.

M. Gambetta, ministre de la guerre à Tours et à Bordeaux, représentant de neuf départements et de 300,000 citoyens à l'Assemblée nationale, avait voté