Commission d'enquête sur le 4 septembre, Diplomatie

nation s'était dressée sur son lit de défaite avec une si prodigieuse vitalité, M. Gambetta devait être occupé de conserver intact sous la République le patrimoine historique de l'ancienne France! «Ma tâche, disait-il, est le relèvement de la patrie. » Or il entendait que ce relèvement fût entier. Certes, nul plus que lui n'avait les yeux constamment dirigés vers la ligne des Vosges. Mais le moyen de recouvrer Strasbourg et Metz, est-ce de perdre la Méditerranée et l'Afrique, le protectorat des chrétiens d'Orient, des influences séculaires dans toutes les parties du monde, des intérêts politiques et commerciaux qui font, autant que notre territoire môme, partie de notre existence comme nation? Oui, la politique de recueillement est la seule qui convienne à un peuple vaincu ; mais le recueillement n'est ni l'indifférence ni le suicide. La France doit se réserver, mais elle ne doit pas disparaître comme une autre Atlantide. La France est mutilée; mais elle n'est pas réduite au rôle d'une grande Belgique. Que serait d'ailleurs, au milieu d'un monde plus attentif que jamais à ses actes, la solitude volontaire de la France ? Orgueilleuse , cette solitude paraîtrait un défi et la marque de projets menaçants ; timide, elle passerait pour de la peur et l'étranger y trouverait des motifs toujours nouveaux à des insolences et des empiétements sans fin. Ainsi, et quelles que soient les difficultés redoutables de la situation, — l'hégémonie de l'Empire

2" déposition de M. de Chaudordy, n, 7. — Auguste Brachet, Lettre à M. Crispi, p. 94. « M. Rothan ajouta que si les Prussiens occupaient trente départements, la Hotte française tout entière était libre de ses mouvements. Le ministre des affaires étrangères déclara que l'expédition était décidée. »

allemand en Europe, la défiance instinctive des rois contre la République française, le peu de goût de la démocratie pour les combinaisons lentes et complexes de la politique extérieure, — point d'abdication. Si l'action politique de la France au dehors, partout où elle peut s'exercer dans un véritable intérêt national, n'est interrompue nulle part à la suite de notre défaite, cette défaite passera pour un accident aux yeux des peuples. Que cette action séculaire soit brisée et notre abstention sera traduite dans le sens d'une irrémédiable décadence, reconnue et proclamée par nous-mêmes l. La France, vaincue après une héroïque résistance, n'a pas cessé d'être une grande puissance : qu'elle en conserve les allures et les droits 1 La part que prend uae nation dans les affaires du monde, ce n'est pas seulement le critérium de sa force, c'est un élément de sa force même2. Il ne faut pas que la force de la France paraisse diminuée.

Est-il facile de faire adopter de pareilles vues par un pays cruellement éprouvé et par une démocratie non seulement dégoûtée des aventures lointaines, mais ignorante encore des conditions d'une politique continentale suivie et de la nécessité d'une politique coloniale à longue échéance? Non, certes, et M. Gambetta ne se fait pas plus d'illusions à ce sujet que les esprits chagrins qui suivent M. de Broglie et M. Buffet. Mais, à la différence de ces pessi-

1. C'est ce qui est arrivé à la suite des affaires d'Egypte. L'étendue de notre défaite de 1870 n'a été connue en Orient et dans l'extrême Orient que le jour où M. de Freycinet a laissé l'outrage d'Alexandrie sans châtiment.

2. C'est ce qu'avait compris M. de Cavour quand il envoya une armée piémontaise en Crimée.

mistes, M. Gambetta tient que les hommes de cœur doivent d'autant moins^ déserter la cause de la vérité que la masse s'y montre d'abord réfractaire ; à ses yeux, comme aux yeux des patriotes qui s'appellent M. Thiers, M. Charles de Rémusat, M. Waddington, M. Challemel-Lacour, M. Jules Ferry, M. Paul Bert, M. Henri Martin, le devoir est très clair : il faut faire l'éducation de la démocratie dans la politique étrangère comme dans la politique intérieure. On a converti l'immense majorité des citoyens à la République, à la liberté, au respect scrupuleux de la légalité et des droits de l'Etat. Pourquoi, par les mômes moyens, par la seule force de la libre discussion et de la propagande, n'apprendrait-on pas à ces mêmes citoyens quels sont les devoirs d'un grand peuple dans la politique des peuples ? Evidemment la tâche est malaisée et ceux qui la tenteront sont assurés d'avance de devenir la proie des accusations les plus iniques ; on les traitera d'ambitieux, de brouillons, d'hommes présomptueux, imprudents et belliqueux; les démagogues rouges et blancs agiteront contre eux toute la lie des mauvais sentiments. Mais quelle bataille a jamais été gagnée sans effort? Quel est le réformateur qui n'a pas rencontré sur son chemin l'éternelle coalition de l'injustice et de la haine ? La cause est belle et bonne, cela suffit : il faut combattre pour elle. La démocratie , trop jeune encore et sans assez d'expérience, semble disposée à méconnaître le rôle qui appartient à la France : il faut lui enseigner, coûte que coûte, quel est ce rôle, que la platitude n'est point la sagesse et que la politique de la peur est une fausse politique de paix. Supposer qu'il est impossible de convertir

la démocratie française à ces vérités, ce serait admettre que l'honneur et le bon sens sont des plantes qui ne poussent plus sur notre sol. Or M. Gambetta ne le croit pas. Un phylloxéra passager a pu les atteindre, mais ce phylloxéra n'est point une maladie incurable1.

Quelle doit être, cependant, cette politique extérieure de la République ? Peut-on lui tracer d'autres règles que la dignité et la fermeté ? En dehors du but suprême dont on ne parle pas, peut-on lui proposer d'avance des objectifs déterminés? — Ce n'est point le sentiment de M. Gambetta. Sa politique intérieure qui tient toujours le plus grand compte du temps, des circonstances et des hommes a été appelée opportunisme. Il est encore beaucoup plus « opportuniste », quand il s'agit de l'action française au dehors. A peine quelques principes généraux dont il convient de laisser l'application à l'occasion : « A la politique extérieure, je demande seulement de se maintenir les mains libres et les mains nettes, de ne choisir personne dans le concert européen et d'y être bien éga-

1. L'Opinion publique, etc. : « Eh bien, oui, la tâche d'un Richelieu sera plus pénible dans une démocratie que sous la monarchie, puisque jadis il suffisait de convaincre Louis XIII et que demain il faudra convaincre tout le monde ; puisqu'il s'agit, selon les paroles de M. Gambetta, « de gouverner avec un pays où tous ont la prétention de se connaître aux affaires publiques, de s'y mêler et d'y peser pour leur part individuelle et souveraine, quel que soit le degré de leur lumière et de leur intelligence. »

lement avec tout le monde, de ne chercher dans les négociations et les tractations commerciales que les points de contact qui, par les intérêts similaires des nations qui vivent sur la vieille Europe, peuvent présenter l'occasion de rapports internationaux d'entente et de concours...' » Le reste, alors, viendra par surcroît. « La France désormais n'appartient qu'à ellemême. » — « N'agissons que d'après notre intérêt mûrement étudié, mûrement délibéré2. »

Par conséquent, aucune immixtion dans la politique intérieure des peuples : l'ère des croisades est finie. La France républicaine, guérie des utopies d'autrefois, regarde ; elle ne se mêle plus des affaires des autres. Quand les évoques réclament l'intervention de l'Assemblée nationale pour rétablir le pouvoir temporel du Pape, M. Gambetta se lève, à côté de M. Thiers, pour condamner « ceux qui veulent follement compromettre les destinées de la patrie3 »\ quand les ministres de l'ordre moral ouvrent aux bandes carlistes la frontière des Pyrénées, il proteste avec colère contre cette complicité. Et de même lorsque la faction intransigeante voudrait engager l'action française en Irlande, en Russie, en Italie, M. Gambetta répond : « Nous ne faisons pas de la démocratie pour l'exportation. » La politique des nationalités, celle de l'apostolat révolutionnaire, celle des combinaisons dynastiques ou religieuses, tout cela est également condamné. La République, dit-on, est un phare de lumière pour les peuples esclaves.