Discours du 26 décembre 1875 à la Chambre des députés

Et ce démocrate n'est pas moins libéral, — au sens ordinaire du mot, — que parlementaire accompli. Il a fait bien plus pour la liberté de la presse que de l'inscrire sur des affiches électorales, plus encore que de la défendre, dans les journaux comme dans les Chambres, contre toutes les défaillances et contre toutes les suspicions, plus que de la voter ou de la faire voter par ses amis : personne n'a plus contribué à en acclimater l'usage par l'exemple inoubliable du dédain qu'il opposa « aux chiens aboyant à travers la nuit ». Sans se faire illusion sur la prétendue inefficacité des outrages répétés et descalomnies longtemps entretenues, il est resté impassible devant toutes les attaques; jamais, contre une seule des feuilles de boue qui vivaient de la diffamation de sa vie publique et de sa vie privée, il ne s'est abaissé à solliciter ou à ordonner, quand il était au pouvoir, un semblant même de poursuite. Sachant combien cela compte en réalité, mais sachant aussi qu'il vient toujours une heure où la vérité finit par apparaître à tous les yeux, il répondait doucement que cela ne compte pas, et la liberté de la presse fut ainsi fondée, enracinée dans les mœurs par la tolérance qu'il enseignait et son mépris souverain des injures. Si tolérer la liberté de la presse est bien la pierre de touche du vrai libéralisme d'un homme d'État, il se montra d'or pur à cette épreuve.

Il jugeait le droit de réunion comme « plus important encore, si c'est possible, que la liberté de la presse 1 ». Les différents régimes d'ordre moral l'avaient trop souvent vexé et gêné dans ses prome-