Discours du 9 février 1876, à Avignon

nades oratoires à travers la France pour qu'il ne fût pas l'avocat de la restitution intégrale de cette première des franchises civiques. L'usage rare de ce droit ne peut conduire qu'au désordre et au trouble ; il faut « un droit de réunion permanent, afin que cet instrument de discussion, d'enseignement mutuel des citoyens, soit employé dans la démocratie d'une manière paisible, ordonnée, régulière.; et constante.... » Puis, lorsque la victoire du parti républicain au 14 octobre 1877 eût assis cette liberté, avec la liberté de colportage et tant d'autres, sur des bases plus larges que dans aucun autre pays du monde, il ne s'inquiéta des excès commis dans les assemblées populaires que parce qu'il les savait préjudiciables à un droit essentiel. Ce fut sa première pensée en sortant de la réunion de Charonne, où il avait été si bassement injurié : « Comprenez-vous quelle victoire eût remportée la cause de la liberté, si un ordre parfait eût présidé jusqu'à la fin à ce meeting ? Nous n'avions plus rien à envier ni à l'Amérique ni à l'Angleterre \ » Et, comme il voulait reprendre pour lui-même la belle parole de Burke : « J'ai toujours défendu la liberté des autres,» il repoussa toutes les suggestions de la peur ou de la colère, et il resta le défenseur inébranlable du droit qui se retournait contre lui.

Bien qu'il se fît gloire de n'être pas un décentralisateur politique, il prétendait faire de la commune, affranchie pour tous les intérêts administratifs, l'écol e primaire de la liberté : « S'il y a, pour toutes les

1. République française du 18 août 1882. — M. Gambetta pensait, d'ailleurs, que la liberté de réunion n'existerait réellement qu'avec la liberté de club; cette pensée a été souvent exprimée dans la République française.

populations de la France, une réforme à laquelle elles soient attachées du fond de l'âme, c'est celle qui assurera la liberté et l'indépendance de la commune, c'est celle qui établira véritablement les franchises municipales, parce que, pour le citoyen le plus humble comme pour le plus élevé, la commune est la meilleure, la plus intime réduction de la patrie, où se trouvent resserrées les plus intimes affections qui viennent de la naissance, de la famille et des relations les plus anciennes et les plus durables ; c'est le berceau, le foyer et la tombe, tous ses souvenirs et tous ses intérêts1. » Dès que la République est fondée, dès que la première Chambre républicaine est réunie à Versailles, c'est lui qui prend l'initiative et qui réclame l'émancipation 2 de toutes les communes, des villes comme des hameaux et des villages, la décentralisation administrative la plus large, pourvu que la « centrante nationale 3 » soit forte. « Je pense que chacun des corps électifs doit avoir sa sphère d'action parfaitement libre ; je pense que nos communes de France, que je trouve trop petites, devraient être groupées de manière à porter leur existence et leur développement au canton. Le canton, voilà, pour moi, le point de départ d'une réorganisation administrative du pays. Je voudrais que ces communes, grosses ou petites, de quelque nom que vous voudrez les nommer, eussent chacune leur force propre, que chaque commune eût le droit de gérer ses biens, d'emprunter, d'hypothé-

1. Discours du 9 février 1876 à Avignon. — Discours du 12 août 1881 à l'Elysée-Ménilmontant.

2. Discours sur l'amendement Gambetta-Le Pommelée, dans la séance du 11 juillet 1876.