Discours du 12 août 1881, à l'Élysée-Ménilmontant

3. « Dites-le franchement : si vous étiez les maîtres, que feriezvous?Inviteriez-vous la pensée à ouvrir ses ailes en toute liberté? Vous livreriez-vous sans plastron aux coups de la critique? Non, vous vous retrancheriez derrière le nuage d'une révélation « évidente » ; vous relèveriez la vieille idole du respect; vous traiteriez vos ennemis d'aveugles volontaires, de pervertisseurs de la conscience publique; vous seriez conséquents et chercheriez à les extirper à tout prix. Vous feriez, en un mot, ce que vous avez fait sous la Restauration, ce que vous avez fait toutes les fois qu'un pouvoir complaisant a bien voulu vous prêter la main, à charge de retour. Ne parlez plus de liberté, de tolérance ; ne prononcez plus ces mots sacrés de notre symbole ; pour pouvoir vous en servir, vous êtes obligés de les fausse^. Votre tolérance est un don forcé ; si vous étiez assez forts, vous la retireriez , nous ne vous en savons aucun gré. » (Renan, Questions contemporaines; du UbérttUtme clérical, p. 459.)