Laboulaye, l'État et ses limites, p

ment, dans le régime démocratique comme dans tous les autres, il faut, en fin de compte, que l'idée de l'État prenne un corps quelconque. Mais les partis qui se disputent le gouvernement et l'administration n'exercent jamais les privilèges de la victoire que pour un temps limité. Mais ils restent toujours sous la menace du vote populaire, qui les punira do l'abus du pouvoir, comme il les récompensera d'une bonne et libérale gestion. Donc, dans le régime de la démocratie, l'autorité n'est pas autre chose que la force légale mise au service des jugements d'un peuple libre; et il convient en conséquence que cette autorité soit solide, bien établie, respectée partout; le gouvernement est, du fait même de son origine, le contraire d'un organe d'oppression et d'exploitation. L'État républicain n'est pas seulement par destination le protecteur de toutes les libertés publiques après en avoir été le véritable auteur : il doit être encore, s'il veut durer, l'excitateur et le directeur de toutes les vertus de la nation. Dans un pays monarchique et dans un gouvernement qui représente surtout l'intérêt d'une dynastie ou d'une classe privilégiée, l'État n'a pas besoin de se donner pour mission de susciter toutes les forces vives, de les développer et de les élever au maximum de valeur. 11 n'est ni un moteur de progrès ni un organe d'opinion. Qu'il soit un bon instrument d'ordre matériel et une bonne force de résistance, cela suffit. Il est même, tout naturellement, un obstacle presque permanent au progrès. Gouverner, pour les chefs politiques de ces régimes, c'est lutter sans cesse contre l'ennemi intérieur, c'est refréner. Ils ne comprennent presque jamais qu'une réforme accomplie en temps

opportun est le meilleur et le plus sûr moyen d'assurer l'ordre. Mais c'est là précisément la marque spéciale de l'État démocratique. La démocratie ne doit pas différer des autres régimes, comme le voudraient certains rêveurs, par la faiblesse de son gouvernement; elle doit en différer par les missions multiples et supérieures qu'elle impose au pouvoir.

Au lieu d'être le plus faible, le plus indécis et le plus rogné, — ce qui constituerait autant d'avantages au profit des autres régimes, — l'État républicain doit être le plus respecté â causede son origine, le plus étendu par son objet et le plus puissant par sa force générale d'impulsion. Il ressemble au gouvernement des autres régimes parce qu'il est d'abord, comme eux, le gardien de l'ordre matériel ainsi que de la liberté générale des échanges et des contrats. Il s'en distingue parce qu'un double but que les monarchies et les oligarchies peuvent connaître assurément, mais qu'elles ne sont pas forcées de poursuivre, est assigné en sus à son activité. C'est ce double but que M. Gambetta proposait dans cette admirable définition : « Un gouvernement doit être, avant tout, un moteur du progrès, un organe de l'opinion publique, un protecteur de tous les droits légitimes et un initiateur de toutes les énergies qui constituent le génie national. Un gouvernement tel que nous le comprenons ne peut véritablement exercer l'action légitime à laquelle il a droit, au dedans et au dehors, qu'en n'étant au dedans que l'expression de la loi et au dehors que l'expression de la justice, car il y a une justice entre les peuples comme il y a une justice à l'intérieur des nations1. »