LES DEBUTS DU MINISTERE ET LE PREMIER ÉCHEC DE M. GAMBETTA

I. Premiers actes du ministère du 14 novembre. — Langage énergique tenu par MM. Gougeard et Paid Bert en prenant possession de leurs départements. — Urgence d'affranchir l'administration des entraves locales et personnelles. — Circulaire du ministre de l'intérieur aux préfets. — II. Indécision de la majorité républicaine de la Chambre. — Surprise que cause le programme de M. Gambetta. — Premières manoeuvres hostiles de M. Clemenceau et de M. fWilson. — Insuccès de la réunion plénière des gauches. — Effet produit par la circulaire de M. Waldeck-Rousseau ; colère des députés d'arrondissement. — Comment et par qui elle est exploitée. — III. Discussion des crédits supplémentaires pour l'organisation des nouveaux départements ministériels. — Parti pris de la majorité dans cette discussion. — Séance du 8 décembre. — Discours du président du conseil et réponse de M. Ribot. — Réplique de M. Gambetta; attitude de la majorité et vote des crédits.

Franchement, hardiment, le cabinet du 14- novembre entra en scène. Par sa composition, par son esprit, par son entente sous une direction indiscutée, le ministère est déjà un gouvernement. Il l'est encore, et tou t de suite, par ses paroles, par ses actes. Point

de masques, point de détours, point de faux-fuyants. 11 dit sans ambages quel il est, ce qu'il entend faire. S'il le dit très haut, — peut-être, en quelques circonstances, trop haut, — ce n'est point par présomption insolente ni par orgueil. C'est parce que la confusion des pouvoirs est telle, à son avènement, qu'il est indispensable, si l'on veut vraiment mettre un terme à tant de désordre, de faire montre, sans tarder, d'une grande vigueur, d'une résolution très forte.

C'est aux fonctionnaires que le ministère s'adresse d'abord. Chacun de ses membres reprend pour son compte, explique au personnel placé sous ses ordres ce passage de la Déclaration : « Nous voulons, pour servir le gouvernement, une administration disciplinée, intègre et fidèle, soustraite aux influences personnelles comme aux rivalités locales, uniquement inspirée par l'amour du devoir et de l'État. » — Ici, avec quelque brusquerie, M. Gougeard réveille des grands dignitaires endormis depuis longtemps dans une douce routine : « Faire régner l'ordre et la justice, mettre chacun dans sa place et chaque chose en son lieu pour l'honneur de la France , de la marine et de la République, telle est mon intention arrêtée '. » Là, M. Paul Bert, après avoir ainsi défini le rôle d'un bon administrateur : « Se faire respecter par son énergie, se faire estimer par sa justice, se faire aimer par sa bienveillance2, » avertit en ces termes les mécontents

1. Et encore : « Ne vous dissimulez pas que vous avez besoiu de gagner ma confiance; je ne la donne jamais légèrement : les paroles ne sauraient me suffire et il me faut des actes. » (Allocution en recevant le personnel du ministère, 19 novembre.)

2. Allocution en recevant le personnel du ministère de l'instruction publique, 21 novembre.

du département des cultes : « Je ne vous demande pas une approbation secrète pour tout ce que je pourrai faire ; je ne demande de vous que l'accomplissement des devoirs du fonctionnaire qui n'engagent point l'intimité de la conscience. La nation, au nom de qui, si chétif que je sois, j'ai l'honneur de parler ici, m'a donné lespouvoirs nécessaires pour faire obéir sa volonté souveraine. J'espère que je n'aurai pas besoin de m'en servir1. » — Le général Gampenon, M. Allain-ïargé, M. Rouvier, tinrent un langage analogue.

Mais l'acte, le coup décisif, ce fut la circulaire du ministre de l'intérieur sur les droits et les devoirs des préfets. Quand M. Waldeck-Rousseau avait été appelé au département de l'intérieur, il y avait apporté cette conviction « qu'un système de gouvernement qui reposerait sur cette idée que l'avis d'un préfet n'est rien et que la recommandation d'un député c'est tout, serait un régime également funeste à l'indépendance de l'électeur, du député et des ministres- », c'est-à-dire à la dignité de la République et au service de l'État. Il pensait « qu'en déconsidérant les agents du pouvoir, c'est le pouvoir lui-même qu'on affaiblit et qu'on discrédite ». Or, jamais l'abus des recommandations n'avait été porté si loin que

1. Allocution eu recevant le personnel du ministère des cultes, 23 novembre.

2. Discours prononcé à Rennes par M. Waldeck-Rousseau, le 14 juillet 1882. — « La correspondance des députés, non seulement avec les ministres, mais encore avec les directeurs et les chefs de tous les services, va tous les jours en augmentant, et les bureaux les plus occupés sont ceux qui sont chargés de préparer les réponses et de tenir à jour cette correspondance. » (Léon Say, les Finances de la France, p. 248.)

depuis quelques années ; jamais, même sous l'ancien régime, on n'avait cru moins aux lois, aux règlements, aux scrupules administratifs ; jamais il n'avait été plus difficile de convaincre le public qu'il y a d'autres chemins que la faveur pour obtenir un emploi ou un avancement dans son emploi1. Comment arrêter cet affaiblissement et ce discrédit? Gomment porter un premier coup à la misérable politique de la démarche et de l'intrigue? Un seul moyen : affranchir les fonctionnaires de l'intervention abusive des sénateurs et des députés au profit des intérêts privés, c'est-àdire, dans plus delà moitié des cas, au détriment des intérêts généraux; commencer ainsi à «soustraire l'élu à l'intimité par trop pressante de l'électeur. » Certes, prendre une pareille décision et l'appliquer, c'était soulever bien des colères et bien des haines parmi les hommes de la politique de clocher. Mais quoi? est-ce que le bien de l'Etat ne devait pas primer toute autre considération? est-ce qu'il est possible à des Français patriotes et à des démocrates éclairés de tolérer plus ongtemps une pareille source de passe-droits ? Il ne se trouva personne, dans tout le conseil des ministres, pour le penser.

La déclaration ministérielle du 16 novembre, écrivait II. Waldeck-Rousseau aux préfets 2, vous a fait connaître la volonté du gouvernement de constituer une administration forte, indépendante, et dans laquelle chaque fonctionnaire reprît l'autorité qui lui appartient. Mon premier soin doit être dé réclamer de votre part le concours actif et ré-

1. Léon Say, loc. cit., p. 247. — Discours prononcé par M. Gambetta à la Chambre des députés, sur le rétablissement du scrutin «le liste, le 19 mai 1881.

solu nécessaire au prompt accomplissement de cette œuvre.

Le pays a dû lutter longtemps contre une administration où il rencontrait surtout des adversaires. Il a vécu jusqu'après les élections du 14 octobre dans la défiance vis-àvis des fonctionnaires et même dans l'hostilité. Et lorsque les élections eurent amené au pouvoir des hommes investis de sa confiance, c'est à eux que l'on s'est adressé, laissant presque complètement de côté les représentants naturels et hiérarchiques du pouvoir.

Un pareil état de choses doit cesser aujourd'hui parce qu'il n'a plus raison d'être.

Personne ne peut plus désirer d'affaiblir une autorité placée dans des mains fidèles, et c'est un devoir que de rendre l'administration forte lorsqu'on a la ferme résolution de la mettre au service du pays.

Il ne peut donc plus être admis que les sollicitations, les demandes d'emploi ou d'avancement, continuent d'arriver au ministre en passant par-dessus la tête de ses fonctionnaires. Leur autorité en est diminuée sans profit pour personne, et les services qu'ils peuvent rendre en sont amoindris.

J'ai résolu de retourner sans réponse les requêtes de cette nature qui me seraient directement adressées et de n'accueillir aucune recommandation qui ne me serait pas transmise par votre intermédiaire.

Mais le ministre ne donnait pas seulement aux préfets tout pouvoir pour bien faire : il exigeait d'eux qu'ils se montrassent partout à la hauteur de leur mission. La seconde moitié de la circulaire du 24 novembre n'était pas moins explicite et formelle que la première. Il appartient aux préfets de justifier la mesure radicale qui vient d'être prise en apportant à l'instruction des affaires locales toute la célérité possible, en puisant leurs informations aux sources les plus sûres. Le préfet est le représentant du pouvoir central, le seul fonctionnaire qui, dans le départe-

ment, en résume tous les intérêts et tous les droits : dès lors, son action directe s'étendra à tous les services ; il doit s'entourer de collaborateurs attachés aux principes que le pays affirme avec une volonté chaque jour plus ferme ; il doit surtout apporter ses soins à entretenir et à seconder l'élan qui emporte les communes à créer, à améliorer et à multiplier chez elles tous ces instruments de civilisation, de progrès et de bien-être, les écoles, les voies de communication , l'enseignement agricole , industriel ; il doit veiller a ce que cet élan ne soit pas entravé par des lenteurs, qui ne sont point le fait de la loi ou des règlements, mais de la négligence avec laquelle on les applique. Par suite, il faut qu'on le voie plus rarement à Paris. « L'habitude des déplacements qui s'est introduite conduit aisément à penser que l'administrateur d'un département ne considère son poste que comme une sorte d'exil dont il brûle d'abréger la durée, et rien ne peut être plus funeste à la confiance qu'il doit inspirer, à l'autorité qu'il doit conquérir. »

Le préfet doit être en communication constante avec les représentants des communes, « car c'est là que sont les sources de la vie publique, qu'il importe d'empêcher de s'altérer ou de se perdre ». Les maires des plus petits hameaux doivent être assurés que la porte du préfet leur sera toujours ouverte. Les préfets doivent visiter fréquemment, en dehors des conseils de revision, leurs cantons et leurs communes, « pour connaître exactement et les manifestations de l'opinion, et ses espérances, et ses critiques, pour tenir constamment ouverte sous les yeux du gouvernement une vaste enquête où toutes les aspirations

politiques et économiques de la France puissent se faire jour. »

Pour qu'une réforme aussi complexe soit menée à bien, une heure d'énergie ne suffit pas; une volonté persévérante, une ténacité à toute épreuve est nécessaire. Or M. Waldeck-Rousseau était Breton, et il avait derrière lui M. Gambetta '".

Pendant que M. Gambetta et ses collègues prenaient ainsi position, la Chambre des députés s'agitait, et personne ne la menait encore. On a vu les raisons diverses, bienveillantes ou malveillantes, pour lesquelles l'Assemblée avait désiré l'avènement de M. Gambetta à la présidence du conseil. Le ministère du li novembre une fois formé, le sentiment dominant de la Chambre avait été celui de la déception. Sauf les ennemis déclarés de M. Gambetta, qui se réjouissaient « de le voir seul au ministère, entouré

i. « Je réclame l'indépendance de l'administration ; je disque les administrations sont les intendants de la fortune de la France, qu'elles sont les serviteurs du suffrage universel. Le suffrage universel ayant parlé, à partir de ce moment, le gouvernement qu'il s'est donné doit être libre dans la sphère de ses pouvoirs, libre de toutes les sollicitations, de toutes les coalitions, de toutes les tentatives que l'on fait pour entreprendre sur ses prérogatives. Nous sommes dans une démocratie, et non dans un régime de faveur ; nous avons une démocratie élective, et non le gouvernement d'une maison privilégiée qui voit pulluler les créatures autour d'elle. Quand je défends l'administration à ce point de vue, je dis que je suis plus libéral, plus démocrate que ceux qui prétendent qu'on doit tout livrer aux pratiques, aux compétitions et aux influences parlementaires. «(Discours du 4 août 1881, à Tours.)

de sujets dociles, parce que seul aussi il tomberait pour ne plus jamais se relever 1 », les députés s'étonnaient ou se plaignaient. Ici, on n'avait pas compris ; là, on ne voulait pas comprendre. Les uns regrettaient sincèrement que MM. Say, Ferry et de Freycinet ne fussent pas de la combinaison. D'autres regrettaient encore plus sincèrement de n'en pas faire partie euxmêmes quand tels de leurs collègues avaient un portefeuille de secrétaire ou de sous -secrétaire d'État en partage. « Attendons la Déclaration, » dirent les moins hostiles. La Déclaration vint, très fière, très catégorique. « Attendons les actes. » Mais quand les premiers actes furent connus, ce fut aussitôt, sauf sur les bancs de l'ancienne Union républicaine, un concert retentissant de plaintes et de récriminations.

De tous les hommes d'Etat qui s'étaient manifestés depuis quinze années, il n'en était pas un seul qui eût plus souvent et plus clairement que le nouveau premier ministre exposé ses théories de gouvernement. Aucun n'avait moins dissimulé la fermeté et la résolution de son caractère. Aucun n'avait moins caché ce qu'il se proposait de faire le jour où il serait appelé au pouvoir. Ce système, cette politique, ce caractère pouvaient être en eux-mêmes bons ou mauvais, mais ils ne devaient pas être inattendus : il semblait qu'on dût être prévenu depuis longtemps. Or on n'était pas prévenu; tout fut ou tout parut une révélation. M. Gambetta hardi dans le choix de ses collègues ou de ses collaborateurs, M. Gambetta sans crainte des responsabilités, M. Gambetta poursuivant avec la