Souvenirs du Quatre Septembre, 1. 1°», p

clina, réservant le point de droit, et se retira en province où la résistance acharnée de la délégation de Tours fut, de sa part, l'objet de très vives critiques. Deux départements l'envoyèrent à l'Assemblée nationale, qui le choisit pour son président. La gauche lui donna ses votes parce qu'il était, parmi les républicains de la veille, l'un des plus respectés ; la droite, parce qu'il se prononçait avec passion pour la cessation immédiate de la résistance.

Il passa longtemps pour un président modèle. S'il n'était pas toujours très attentif ni très impartial, il était toujours très calme et très digne. Il avait l'air austère et grave qui impose toujours aux peuples frivoles. Ses allocutions, dans les circonstances solennelles, étaient réputées des chefs-d'œuvre. Il ne manqua qu'une seule occasion, au regret de ses amis, le jour de l'adoption des préliminaires de paix, alors que les députés de l'Alsace-Lorraine quittèrent la salle des séances et qu'un mot de lui eût suffi pour les retenir à leurs bancs et jeter sur ce deuil affreux de la patrie une lueur d'espoir. Sa réputation de huitième sage grandit tous les jours. On se trouvait, dans le parti républicain, en désaccord avec lui sur bien des points ; on estima, par exemple, que ce fut une lourde faute de quitter le fauteuil de l'Assemblée nationale à la veille du 24 mai (M. Thiers a souvent prétendu que cette démission intempestive fut une des causes et comme la préface de sa propre chute); on put lui reprocher, — ce dont il a été loué d'ailleurs par M. Louis Blanc1, — d'avoir été jusqu'à la dernière minute l'adversaire intraitable des compromis d'où

\. Histoire de la Constitution du 25 février, p. 183 et passim.

sortit la Constitution du 25 février. Mais, malgré ces erreurs et des torts nombreux, on restait d'accord pour glorifier avec M. Gambetta « la justesse de son esprit et la hauteur de sa conscience », pour le présenter « aux uns comme un modèle de modération et de sagesse, aux autres comme un modèle de fidélité et d'honneur1 ». Il n'y eut jamais dans ce concert une seule note discordante. M. Thiers qui ne l'aimait pas, M. Gambetta qu'il jugeait avec sévérité, M. Dufaure et M. Duclerc qui le connaissaient de longue date, personne ne laissa jamais échapper en public la plus légère réserve. Président de la Chambre des députés, il ne salua le départ de l'Assemblée dissoute le 30 juin que par cinquante paroles ; mais ces quelques mots, tombant du fauteuil présidentiel, avec une grande noblesse d'accent, produisirent une sensation profonde. Avoir reçu de M. Grévy le certificat qu'ils avaient toujours bien mérité de la France et de la République fut considéré par les 363 comme la désignation la plus haute à la confiance du pays.

M. Grévy, ayant prononcé cette allocution, abandonna à M. Gambetta la direction du mouvement de résistance contre le 16 mai. Puis M. Thiers mourut; M. Gambetta repoussa toutes les avances qui lui furent faites, il prononça le fameux discours du Château-d'Eau, et ce fut M. Grévy qui fut acclamé comme le candidat de tout le parti républicain à la présidence de la République. En vain la réaction chercha-t-elle à lui opposer le nom retentissant de l'organisateur de la Défense; en vain déchaîna-t-elle

1. Discours prononcé par M. Gambetta au Château-d'Eau, le 9 octobre 1877.

contre lui les railleries de ses écrivains : « M. Grévy? disait le journal du duc de Broglie1, mais il ne compte pas en Europe! il n'est pas connu dans nos villages I» Le Français eut beau dire : le panégyrique du 9 octobre avait été répandu à travers tout le pays, et ce fut la voix de M. Gambetta que le pays écouta.

Tel était le citoyen que l'Assemblée nationale venait d'appeler, au refus de M. Dufaure et de M. Gambetta2, à la première magistrature de la République, et il y montait sous les plus favorables auspices. M. Grévy n'avait, en dehors de la réaction, ni un ennemi ni même un envieux ; les chefs les plus illustres de la démocratie s'étaient associés pour créer autour de lui une atmosphère de respect et d'estime; il n'avait jamais compromis dans l'action sa réputation de sage; il ne traînait après lui aucun bagage compromettant; il avait devant lui une carrière droite, unie, où, par l'accord de tous les républicains, qui l'exaltaient à plaisir, rien ne lui serait plus facile que d'assurer le développement régulier et pacifique de nos jeunes institutions. Autour de lui, pour lui, toute la grosse besogne avait été faite. On lui avait déblayé la place.