Décrets des 15 novembre 1790, 16 septembre et 15 novembre

formulées depuis un demi-siècle pour la conservation des monuments historiques. « Si l'on veut que celles de nos richesses qui ont échappé jusqu'à ce jour à la ruine et à la mutilation soient désormais à l'abri du vandalisme, de la cupidité et de l'ignorance ; si l'on estime que les sacrifices considérables déjà faits par l'État pour la conservation de nos richesses ne doivent pas sans cesse être exposées à devenir inutiles, » il faut donner à l'État les pouvoirs qui lui manquent et assurer le maintien de ces décisions f. Puis, le ministre s'inquiète de l'inexécution des cahiers des charges par les théâtres subventionnés, acquiert pour le Louvre les chefs-d'œuvre de Courbet et la merveilleuse collection de Timbal, commande au sculpteur Falguières le couronnement de l'Arc de l'Étoile, prépare des plans de reconstruction du palais des Tuileries et du palais du quai d'Orsay, invite le conseil supérieur de l'École des beaux-arts à étudier une large réforme de cet établissement. L'École, au lieu de se borner à l'enseignement général, ce qui est le rôle véritable d'une académie, a accepté l'introduction d'ateliers munis de professeurs attitrés, et cet enseignement particulier, par suite exclusif, n'a profité ni aux maîtres ni aux élèves : il convient de supprimer les ateliers et, tout en maintenant la gratuité des études, de modifier les conditions d'admission,

1. C'est ce que fait le projet : il impose aux monuments ou objets classés une servitude spéciale ; ils ne pourront être détruits même en partie, ni réparés ou restaurés d'une manière quelconque sans le consentement du ministre ou de ses délégués, et cette servitude suivra l'immeuble ou le meuble en quelque main qu'il pasie. Quand le propriétaire sera un particulier, le classement s'établira par contrat, sauf recours, en cas de difficulté, au conseil d'Etat.

les programmes d'enseignement, la composition des jurys et la nature des examens. Un projet est élaboré à cet effet. Et il faut encore transformer l'institution de l'Académie de France à Rome : le séjour exclusif à la villa Médicis et dans certaines parties de l'Italie n'a plus de raison d'être dans ce siècle de communications aisées et peu coûteuses ; les artistes qui obtiennent les récompenses donnant droit au voyage ou au séjour à l'étranger1 doivent avoir accès dans nos Écoles d'Athènes et du Caire, dans les palais de toutes nos légations d'Europe et d'Orient2.

S'il était devenu nécessaire de détacher du ministère du commerce les services agricoles, il était devenu indispensable de réunir au même département l'administration des colonies et de la marine marchande. Aucun attelage plus mal appareillé que celui de l'agriculture, qui a souvent besoin de protection , avec le commerce , dont le développement appelle un régime de libre échange; mais, en revanche, aucune séparation plus illogique et plus nuisible que celle du commerce d'avec les débouchés les plus naturels de l'industrie nationale, les colonies. Un officier, habitué au commandement, peut présider

1. La création des bourses de voyage, qui date de 1879, avait été proposée par M. Proust.

2. M. de Freycinet supprima le ministère des arts par le décret du 30 janvier 1882. — M. Claretie a raconté dans la Gazette des Beaux-Arts que M. Gambetta dit alors à M. Proust : « Le ministère des arts est sacrifié; là, comme ailleurs, nous avons peut-être voulu être trop Français. »

avec avantage à la première constitution d'un établissement lointain , mais les armes doivent céder le pas à la toge dès que les indigènes, plus ou moins sauvages, ont été réduits et que des villes policées se sont élevées au milieu des anciennes forêts vierges ou sur des rivages jadis déserts. Quelle qu'elle soit, de terre ou de mer, l'administration militaire est presque toujours en défaut devant certaines responsabilités civiles, tantôt par manque d'initiative, tantôt par une rigueur déplacée, et dès lors tout progrès est enrayé autour d'elle pendant que le ministère responsable s'agace, s'irrite, s'enlize dans un inextricable chaos et perd, avec beaucoup d'argent, le meilleur de son temps. C'est ainsi que le « pacte colonial », suranné depuis longtemps, était devenu le plus funeste des instruments d'oppression. Le sénatus-consulte de 1866 sur le libre vote des tarifs de douane n'avait été qu'un palliatif insuffisant. La création d'une représentation coloniale à tous les degrés n'avait eu d'autre résultat utile que de permettre aux doléances des Français d'outre-mer de venir jusqu'à la métropole. Les colonies étouffaient, dépérissaient sous leurs gouverneurs militaires, et cela à l'heure même où la mère patrie allait comprendre que, pour un peuple vaincu, la vraie politique de recueillement est la politique d'extension coloniale.

M. Gambetta avait entendu ces plaintes et il les trouva fondées. Aucun amour ne lui tenait plus au cœur que celui de l'armée; mais employer ses officiers à une besogne pour laquelle ni leur génie ni leur instruction ne les avaient préparés ne lui semblait pas être la preuve d'une sollicitude éclairée pour ses intérêts. Il jugea que l'heure était venue de

« démilitariser » à la fois et nos colonies et notre marine marchande. Enlever au ministre de la marine l'administration de nos possessions d'outre-mer, c'était l'obliger à se consacrer tout entier à sa véritable tâche, la régénération de la flotte et des arsenaux. Donner au ministre du commerce la direction des colonies et de la marine marchande, c'était lui permettre d'entreprendre une œuvre vraiment harmonique pour le développement de l'industrie et du négoce français.

Le principe qui devait dominer cette réorganisation était fort simple : au ministre du commerce, la gestion de toutes les affaires coloniales; au ministre de la marine, le soin de pourvoir à leur défense. M. Rouvier se mit rapidement d'accord avec M. Gougeard pour réaliser ce programme1. Nos possessions d'Asie, d'Amérique et d'Afrique, les quelques débris qui avaient surnagé dans le grand naufrage de 1763 et les conquêtes accomplies depuis 1830 ne devaient plus être considérés comme de simples exutoires pour les produits de la métropole : il fallait voir en elles de véritables prolongements de la mère patrie et, par suite, les soumettre à la môme législation, les administrer avec le même esprit de justice, les doter des mêmes écoles2, leur imprimer le même progrès

1. Le projet de loi préparé à cet effet par MM. Rouvier et Gougeard portait que le gouverneur civil, par application de la loi de 1792, disposerait des forces de terre et de mer stationnées dans la colonie , mais qu'il n'aurait à s'immiscer ni dans les questions de discipline intérieure des corps de troupe, ni dans les détails de leur administration. Il ne devait avoir de relations qu'avec le commandant en chef des forces de terre et de mer; mais il n'avait aucun ordre à donner aux officiers secondaires.

2. M. Rouvier avait préparé un projet spécial sur l'application des grandes lois d'éducation dans les colonies.

démocratique. — De même pour la marine marchande encore soumise à la routine du vieux régime des classes, immuable depuis Golbert, sauf qu'il s'appelle inscription maritime et que l'ordonnance de Valin (1681) est devenue le livre II du Code de commerce. Il fallait ne laisser à la marine de guerre que le premier service de l'inscription, le recrutement de la flotte ; le ministre du commerce, déjà chargé des encouragements, devait désormais présider aux trois autres (engagement des équipages, police de la navigation et des pêches, -police et gestion des naufrages) et à la domanialité maritime. Le navire est une parcelle détachée du territoire, où le marin doit être assimilé à tous les autres ouvriers, le capitaine à tous les patrons. Le commissariat de la marine, avec sa tutelle à outrance du matelot (clause de rapatriement, etc.), à été une cause permanente de ruine pour les armateurs, pour le commerce de tous nos ports ; il ne convient plus de traiter l'homme de mer comme un grand enfant. « En admettant qu'il ait à lutter contre des négociants trop puissants et qu'il se sente trop faible, isolé, le marin fera ce que feront les ouvriers : il s'associera et chargera les prud'hommes ou les syndics de défendre ses intérêts1. »

Faire passer nos colonies d'un régime d'exception à un régime de liberté n'était qu'un commencement. M. Rouvier pensait avec M. Gambetta que le réveil de notre vieux génie colonisateur doit être une des tâches de la République. Sur son territoire tantôt

1. Rapport (inédit) au ministre du commerce et des colonies sur la marine marchande. M. Rouvier n'eut pas le temps de déposer le projet de loi sur la concentration des services.

agrandi par la victoire, tantôt cruellement restreint par la défaite, la France n'a jamais cessé d'être travaillée par le besoin de se répandre au dehors. Mais si, aux heures de gloire, cet amour des entreprises lointaines pour répandre la civilisation à travers le monde peut être considéré comme un caprice luxueux, il en est tout autrement après des désastres redoublés sur le continent, au lendemain d'une année terrible. Alors, en effet, le superflu devient le nécessaire ; car ces entreprises ne sont pas seulement utiles par les débouchés qu'elles ouvrent au commerce et à l'industrie, par les activités nombreuses qu'elles font jaillir, par l'enrichissement dont elles sont l'occasion naturelle, par l'aliment qu'elles offrent aux esprits inquiets qui ne trouvent pas leur place au soleil entre les frontières trop resserrées de la mère patrie, par le dérivatif, sinon par la solution qu'elles apportent aux agitations sociales. Elles le sont encore parce qu'elles servent à rendre aux vaincus ce qui est la vraie force des peuples, la confiance en euxmêmes, et parce qu'elles sont pour les vainqueurs, pour les complaisants et les courtisans de ces vainqueurs, la preuve vivante que les malheurs d'un jour n'ont point tari chez les vaincus la source des grandes ambitions.

La guerre de Tunisie avait produit ce double et puissant effet moral, malgré les calomnies répétées de quelques mauvais citoyens et l'écho que leurs vilenies avaient trouvé à l'étranger. Par cette vive et brillante campagne, la France avait repris courage, et, comme elle redressait la tête, son influence dans le bassin de la Méditerranée était redevenue prépondérante : elle avait retrouvé en Orient et dans l'ex-

trêmo Orient tout l'ancien prestige ébranlé depuis la honte de Sedan. On avait recommencé à la jalouser, donc à la respecter et à la craindre, dans toutes les cours et chancelleries de l'Europe. Gomment ne pas continuer dans une voie aussi féconde et heureuse ? Non point que M. Gambetta pensât, comme quelquesuns ont pensé plus tard, que la politique coloniale consiste à disséminer les efforts et les ressources du pays dans toutes les parties du globe à la fois. Il s'élevait, au contraire, avec vigueur contre le désordre de ces projets confus; un pareil dispersement de nos forces, surtout en l'absence d'une armée coloniale, lui semblait à juste titre insensé et coupable, et l'ajournement de l'expédition du Tonkin n'a pas dépendu de lui. Mais il jugeait qu'après avoir conquis, et qu'en n'arrêtant pas sans doute de conquérir, il fallait organiser un courant régulier d'émigration, — et non pas seulement vers les annexions les plus récentes, qui semblent sourire davantage aux jeunes imaginations, — mais vers nos possessions africaines, plus anciennes, dont aucune n'est appréciée à sa valeur, vers nos vieilles colonies d'outre-mer, qui paraissent oubliées. Planter le pavillon national sur des plages lointaines n'est qu'une vaine gloriole si bientôt, autour du drapeau, des négociants et des cultivateurs français ne viennent se grouper, trafiquer, défricher et semer à son ombre. Des milliers de Français s'expatrient tous les ans pour porter à l'étranger, souvent au hasard, sur la première rive venue, leur travail et leur industrie1. Il faut chercher à régler ces mouve-

1. La légende, toujours répétée par la routine, dit que le Français est naturellement rebelle à toute idée d'émigration pour une colonisation lointaine. Rien de plus inexact. Il suffit de quelques

ments d'émigration, à les diriger vers nos colonies, vers celles d'hier comme celles de demain.

M. Rouvier et M. Félix Faure avaient partagé ces belles vues du premier ministre, et ils avaient élaboré un programme de politique coloniale qui était un modèle de sagesse et d'habileté pratique. Il s'agissait de faire connaître à la métropole quelles étaient vraiment les colonies déjà constituées, avec les avantages multiples de leur situation respective, leurs richesses, dont la plupart, encore latentes, n'attendent qu'un coup de pioche, la docilité générale et l'esprit d'industrie de leurs indigènes. Comme la France a toujours méconnu son propre génie colonisateur, elle n'a jamais apprécié les terres qu'elle a tour à tour découvertes et défrichées qu'après les avoir laissées tomber entre les mains habiles de l'Angleterre. Alors seulement elle les trouve dignes de quelque estime et d'un peu de regret. Les ministres du 14 novembre entendaient apprendre à leurs compatriotes, sans tarder si longtemps, ce que valent non seulement nos deux grandes possessions de la Méditerranée, mais les Antilles qui nous restent, la Guyane qu'on calomnie, nos îles de l'Océanie qu'on diffame, la Cochinchine et Bourbon, tous les rivages africains qui ont été acquis depuis un demi-siècle sur la mer Rouge, sur l'Atlantique, sur l'océan Indien et qui sont tantôt la clef des grands bassins fluviaux de l'intérieur,

prospectus habilement distribués par un aventurier de réputation douteuse, le marquis de Rays, pour que des centaines d'ouvriers et de fermiers aisés accourent, abandonnent pour la chimère de Port-Breton leurs ateliers et leurs champs, joyeux d'émigrer, de tenter la fortune. (Procès de M. de Rays dans la Gazette des tribunaux, janvier 1884.)

tantôt des Aden qui ne demandent qu'à naître. Là, partout, il s'agissait d'attirer les capitaux, de développer les procédés de culture, de favoriser ou de créer des industries locales, de supprimer, au contraire du système suivi par la marine, tout ce qui est gêne, entrave, d'appliquer largement la politique du « laisser faire ».

Pour les terres encore barbares, on ne commencera point par des envois de frégates et de troupes; quand l'initiative individuelle aura créé des intérêts commerciaux sur une plage lointaine, si ces intérêts sont sérieux, si cette plage est propice, alors, mais alors seulement, selon la bonne méthode du xvic siècle, on interviendra les armes à la main.

Puis il convient de déterminer de quel côté, sur quel continent, la France poursuivra de préférence son extension coloniale : M. Gambetta et M. Rouvier se prononcent pour l'Afrique. Ce n'est pas qu'ils songent à renoncer aux entreprises commencées ou préparées ailleurs : à Terre-Neuve, le président du conseil et le ministre du commerce défendent avec énergie le droit de pêche que les traités d'Utrecht et de Versailles ont concédé à la France et que l'Angleterre discute; dans l'archipel des Iles sous le Vent de ïaïti, ils maintiennent, encore contre l'Angleterre, le drapeau que l'amiral Cloué, devançant les Allemands, a planté sur Raïatéa; à la Nouvelle-Calédonie , ils préparent la relégation des récidivistes, tout un vaste plan de colonisation pénitentiaire ; en Indo- Chine, ils se proposent une colonisation commerciale qui, partant de Saigon, remontera pacifiquement, par l'Annam et tout le long du littoral oriental, vers le delta du Songkoï, le Tonkin et le Yun-Nan.

Mais c'est la terre africaine qui offre le champ le plus vaste, le plus fécond, le plus commode. Elle s'étend en face de nous, à la porte même de Marseille, à peine à deux ou trois jours de mer. Depuis quatre siècles, nos marins de la Provence, du Havre, de Nantes et de Bordeaux fréquentent ses côtes, avec des profits toujours croissants, du golfe de Guinée au canal de Mozambique. Notre grande rivale l'Angleterre ne s'y est pas encore montrée aussi gloutonne que dans les autres parties du monde. Les races qui la peuplent sont encore, sauf au Nord, à demi sauvages, et l'expérience apprend qu'il est plus facile de s'assimiler des peuples primitifs que des nations dégénérées, des sociétés en décadence comme celles des lettrés raffinés et corrompus de l'Indo-Chine, qui se croient supérieurs à nous, nous méprisent comme « les barbares de la mer ». Madagascar, le bassin du Congo, l'immense et superbe vallée du Niger, celle du Sénégal, les plateaux abyssins appellent notre conquête économique. C'est bien là qu'il faut donner l'essor au génie colonisateur dont le long sommeil a pris fin.

Et tout de suite M. Gambetta prépare le statut organique de la Tunisie; M. Rouvier amorce le protectorat de la France sur Porto-Novo et Porto-Seguro au golfe de Guinée, l'établit sur le Fouta-Djallon, qui prolonge notre colonie du Sénégal, vers le sud, jusqu'aux rivières du « bas de côte » l, remet la main sur les belles factoreries de la grande et de la petite Scarcie 2, encourage sur le Niger les compagnies fran-

1. Traité passé entre le docteur Bayol et les ambassadeurs de Fouta-Djallon venus avec lui à Paris au mois de décembre 1881.

2. Le ministère précédent avait laissé ces factoreries tomber

çaises qui luttent contre l'influence anglaise, ouvre le Bénoué à nos traitants, soutient l'enseigne de Brazza dans la région du Congo, projette de faire d'Obock, sur la mer Rouge, le grand entrepôt du Ghoa et le pendant d'Aden, remet à l'étude les projets de la Convention sur cette île de Madagascar où les Malgaches supportent avec peine le joug des Hovas et qui serait un lieu incomparable de transporta tion.

Ainsi cette reprise de la grande tradition des Dupleix et des Cartier ne devait pas se faire au jour le jour, au hasard des circonstances, au gré des vents et des flots. M. Gambetta et ses collaborateurs avaient conçu et arrêté un plan d'ensemble ; ils savaient exactement ce qu'ils voulaient, où ils allaient ; ils appliqueraient à la politique coloniale la méthode scientifique, sagace et prudente qu'ils avaient appliquée à la politique intérieure et qui seule peut donner le succès, parce que seule elle est conforme à la raison.

Comme il faut à la France une politique coloniale, il lui faut aussi une politique commerciale établie sur des bases fixes, et « nos industriels sont assez bien outillés, assez habiles, assez forts pour que cette politique soit celle de la liberté '», « Le libre échange, avait répondu M. Gambetta à M. ïhiersdès 4872-, c'est la clef de notre prospérité. A côté des intérêts qui protestent et qui disent : Nous demandons qu'on reentre les mains des Anglais. Les rivières Scarcies sont les débouchés du Fouta-Djallon, par conséquent du haut Niger vers l'Océan.