Ces traités furent signés par le ministère du 30 janvier

2. Commission du budget, dont M. Rouvier avait été deux fois rapporteur général; commission des douanes, commission des chemins de fer, etc.

vaste enquête sur la situation économique de la France extérieure, la création d'une commission permanente pour le développement du commerce, la multiplication des chambres de commerce françaises à l'étranger, l'organisation d'un musée commercial et colonial, une spécialisation rigoureuse des services dans son département, étaient les points principaux du programme qui avait été arrêté avec M. Félix Faure. Un projet de loi sur l'importation des viandes de porc de provenance étrangère fut déposé d'urgence à la Chambre. Une circulaire du 28 décembre 1881 annonça la revision des instructions surannées sur la comptabilité des caisses d'épargne. L'Ecole des hautes études commerciales fut inaugurée :

Longtemps, en France, dit le ministre ', la carrière du négociant a été considérée comme une carrière secondaire. Il faut dissiper ce préjugé aristocratique. 11 faut assigner au travail le rang qu'il doit occuper dans notre société moderne. Si nos usines travaillent, si des trains lourdement chargés s'éloignent de nos ports, si nos vaisseaux sillonnent les mers, cette merveilleuse activité est due à l'initiative du négociant qui, du fond de son cabinet, correspond avec le monde entier, dirige de véritables Hottes et ouvre au commerce national des contrées jusqu'alors inexplorées. L'École des hautes études doit contribuer à doubler, à décupler cette initiative.

Et, s'adressant aux élèves réunis par la chambre de commerce de Paris :

Le patriotisme n'est pas l'apanage exclusif du soldat, de l'artiste ou du savant. Le commerce est, lui aussi, l'une des

1 Discours prononcé, le 4 décembre, à l'inauguration de l'École des hautes études commerciales

forces des nations, la plus grande peut-être ; et quand vous serez appelés à diriger ces puissantes affaires pour lesquelles on vous prépare, n'oubliez jamais que les vieilles nations ne peuvent vivre et prospérer qu'à la condition de s'ouvrir sans cesse des débouchés nouveaux ; souvenez-vous toujours que ces produits de l'industrie de la France que vous serez appelés à répandre dans le monde entier sont comme les messagers de la civilisation, de la pensée française. En un mot, soyez à la fois des négociants et des patriotes.

Pendant que M. Rouvier réorganisait ainsi son double département, M. Gougeard commençait à appliquer au ministère de la marine, délivré du boulet des colonies, le vaste plan d'ensemble qu'il méditait depuis plusieurs années et dont M. Gambetta avait été un collaborateur très actif. De tous les ministres réformateurs du 14 novembre, M. Gougeard était peutêtre le plus hardi, celui qui arrivait aux affaires avec l'idée la plus nette de sa tâche, tâche urgente et pressante, malgré les protestations d'une routine officielle toujours infatuée d'elle-même. A quinze années de distance, l'étude sur les Arsenaux était pour la marine de la République ce que la fameuse brochure du général Trochu avait été, en 1867, pour l'organisation militaire de l'Empire. Posant pour la première fois la question maritime dans son ensemble, M. Gougeard avait dissipé tous les brouillards qui cachaient depuis trop longtemps de redoutables écueils :

Que l'on prenne bien garde d'entretenir des illusions dangereuses, de tirer de la réussite d'actions partielles (l'affaire de Sfax), dues plutôt à l'énergie des hommes qu'à

la valeur des institutions, l'assurance du succès d'une lutte sérieuse sur mer ; de dire au pays et surtout de se persuader à soi-même, en prenant des cas particuliers pour les symptômes certains d'un état général : « Il n'y a rien ou presque rien à faire. » C'est ainsi que le jour des efforts suprêmes, lorsque la nation veut s'appuyer sur une des branches principales de ses institutions militaires et qu'elle la croit pleine de force et de santé, elle risque [de ne plus trouver qu'un bois mort qui l'entraîne dans sa chute *.

M. Gougeard avait l'ambition d'épargner cette nouvelle déception à son pays.

Depuis l'année terrible, la marine, pour notre public superficiel, c'est le marin. Distrait de sonchamp.de bataille naturel pendant l'invasion, le personnel de l'armée de mer avait fait preuve dans cent combats d'une si admirable vaillance que cette gloire soudaine, succédant à une injuste obscurité, avait ébloui tous les yeux ; l'autre partie essentielle de nos institutions maritimes, le matériel, en fut presque entièrement oubliée. Un instant, les enquêtes qu'un jeune député avait consignées dans un courageux rapport appelèrent l'attention sur des causes très graves de dégénérescence et d'infériorité, sur l'urgence d'une large revision de nos arsenaux. Mais le cri d'alarme poussé par M. Lamy n'avait pas tardé à se perdre dans le grand tumulte du 16 Mai ; et si quelques améliorations de détail furent effectuées par l'amiral Pothuau, aucune des réformes d'ensemble et de fond, qui seules sont fécondes, ne fut même ébauchée. M. Gambctta ne tarda pas à s'apercevoir que la marine souffrait d'un malaise général : si ce n'était pas la maladie, c'était encore moins la santé 'x l'inquiétude croissait