Chambre des députés, discours du 29 mars

2. Rapports de M. Richard Waddington sur les tarifs; de M. Lebaudy sur le mode d'exploitation; de M. Daniel Wilson sur le rachat de la Compagnie d'Orléans.

dence de M. Jules Grévy, seraient toujours abondantes et superbes. Une fois lancé sur une pareille pente, on ne peut plus s'arrêter ; on ne voit plus les bornes, on ne croit plus aux limites. On était parti d'une évaluation de quatre milliards ' pour les dépenses totales du programme; on arrive, après dixhuit mois de déférence et de gaspillage, à six; on est en route pour sept, pour huit. Et tout cela, cette terrible dépense annuelle d'un demi-milliard, dans quel intérêt? Pour créer trop souvent de mauvaises lignes improductives, qu'on administre comme on peut, et qui servent d'affluents aux grandes lignes, dont elles augmentent le revenu. Toujours pour plaire aux députés de clocher, on commence le travail par tous les bouts à la fois ; chaque arrondissement a son chantier. Les dernières plus-values, qu'on oublie de saluer, sont consommées par des ouvertures de crédit au fur et à mesure qu'elles se produisent. Le plan primitif, qui était déjà très étendu, devient énorme, extravagant. Transformer toutes les côtes de France en ports de mer, tous les sentiers de chèvre en lignes à double voie et tous les ruisselets en canaux, voilà le nouveau projet, la folie qui fera méconnaître les qualités de l'idée première (décembre 1879 — novembre 1881).

Mais voilà aussi que l'ère des vaches grasses est finie; c'est le temps des vaches maigres qui com-

1. « J'ai ici ce papier écrit de ma main, à la date du 10 janvier 1878, dans lequel je relatais les chiffres que M. de Freycinet avait mis sous mes yeux : Rachat et achèvement des compagnies secondaires, 500 millions. — Chemins de fer, 3 milliards. — Ports ■ et navigation, i milliard. En tout, 4 milliards 500 millions. — Voilà le chiffre que nous avions discuté dans une conférence... » (Say, discours prononcé au Sénat le 1!) décembre 1882.)

mencc. Les récoltes, d'année en année, sont moins bonnes; la maladie ravage les vignes; il résulte, rien que de ces deux causes, un appauvrissement qu'on a évalué à près de trois milliards. Les remises d'amendes ou de procès-verbaux en matière de contravention aux lois fiscales ayant décuplé, la constatation des contraventions en matière de contribution indirecte ayant diminué des trois quarts *, — et cela toujours pour la même cause : l'intervention de plus en plus abusive des députés de clocher, — l'impôt indirect rentre mal et rend moins tous les jours. Une conception élevée de la politique, tant que les députés étaient restés fidèles à leur mission, une gestion financière sage et économe, une série de récoltes admirables en céréales comme en vins, avaient donné à la France, malgré les blessures encore saignantes de l'invasion, une prospérité inouïe. Une suite funeste de mauvaises récoltes, une gestion financière vicieuse 2, les conséquences inévitables de la politique de clocher, menaçaient le pays d'une gêne prochaine. La grande épreuve df 1870 avaitrendu au travail national la probité sérieuse qu'il avait perdue sous le régime de Décembre; mais la merveilleuse résurrection qui avait été la récompense de ce noble labeur avait enivré les cerveaux; bientôt la fièvre des enrichissements rapides se déclara avec la même fureur que dans les dernières années de l'Empire, et l'on se rua

1, 13,270 contraventions au droit de circulation sur les vins en 1876; 6,138 en 1881. En 1876, 17,308 contraventions contre les débitants de boissons; 5,134 en 1881. En 1876, le total général des constatations de contraventions en matière de boissons était de 46,842; il tomba à 18, 586 en 1881.

2. Le sous-secrétariat d'État de M. Wilson au ministère des finances. (Say, loc. cit., p. 252.)

de toutes parts sur la Bourse, à l'assaut de la spéculation; partout on créa des banques, des maisons de crédit, pour ramasser les capitaux devenus trop abondants, et ces banques les jouèrent à des jeux cent fois plus dévorants que le baccarat, les gâchaient, les perdaient; « partout, dans les tiroirs, dans les coffres, il y avait des morceaux de papier qui n'avaient même plus la valeur du papier, car il y avait quelque chose d'écrit dessus l. »On avait trop vaincu. Dans tous les partis, dans toutes les coteries et toutes les églises on avait abusé de ses forces, on avait follement cru à la continuation indéfinie de la môme série à la rouge. De grands travaux mal commencés partout et partout menacés d'interruption, un budget ordinaire en équilibre instable, 923 millions au budget extraordinaire, une agriculture souffrante, une viticulture malade, et dans les grandes places de Paris et de Lyon des sociétés véreuses ayant désorganisé le marché, à la veille de sauter comme des mines : telle était, au 14 novembre 1881, la situation économique du pays, et cette situation était d'autant plus grave que ceux qui s'en doutaient étaient moins nombreux. Les aveugles sont la majorité dans le monde politique comme dans celui des affaires : il faudra pour leur dessiller les yeux tout le vacarme et tout le désastre de la grande crise de janvier 2. Quant aux hommes sagaces qui voient clair, ils sont, par malheur, divisés entre eux sur la question des remèdes comme sur la question des méthodes. M. Allain-Targé pense,