A cause de la conversion simultanée de la rente

; 107 millions), ce que M. Léon Say appelait l'impôt des patentes de l'agriculture; il se proposait de réduire immédiatement, peut-être de supprimer d'un coup, l'impôt qui, plus que tout autre, touche au travail, atteint le travailleur dans ses bras, dans ses outils, dans ses bestiaux : les 58 millions de prestation en nature, le dernier vestige de l'antique et odieuse corvée1.

L'impôt sur le revenu devait être le couronnement de l'œuvre : « Le moment est venu, disait M. Gambetta -, de tenter l'essai de l'impôt le plus juste, le plus équitable, le plus moral de tous, de celui qui a pour but de mesurer la charge de l'impôt à la faculté du contribuable, comme il est inscrit dans la Déclaration des d?'oits de l'homme : l'impôt sur le revenu... Cet impôt a cet immense avantage : il est un frein pour le pouvoir. C'est une pompe aspirante et foulante qui porte sur la matière contribuable; s'il y a un coup de pompe trop fort, le pays crie et le gouvernement est jugé... Il est encore moralisateur, en ce sens que ceux qui se soustraient aujourd'hui à l'impôt seront obligés d'y contribuer proportionnellement à leur revenu. Il faut que ceux qui payent l'impôt ne soient pas disposés à dire qu'il est injuste, mal réparti... »

1. M. Allain-Targé ne jugeait pas qu'une émission nouvelle fut indispensable. Il se proposait d'examiner à fond, nullement comme de simples expédients budgétaires, les questions de la dette flottante, des services spéciaux et des caisses d'épargne.

2. Discours du 12 août 1881 à l'Élysée-Ménilmontant. — Dans son rapport à la commission du budget pour la réforme de l'impôt (14 octobre 1876), M. Gambetta s'était déjà prononcé pour l'impôt sur le revenu divisé en cinq cédules : foncière, immobilière, industrielle et commerciale , mobilière, personnelle et d'habitation.

C'était pour la seconde loi de finances de la législature (1883), si le grand ministère avait pu être le long ministère, que M. Gambetta et M. Allain-Targé comptaient proposer cette puissante réforme démocratique de nos impôts.

Non moins que les problèmes économiques, les questions sociales proprement dites avaient excité la vive attention du premier ministre. Ce n'était point sa faute si, depuis quinze années qu'il était entré dans la vie politique, les événements avaient donné le pas aux questions politiques sur toutes les autres. Mais comme il avait accepté franchement cette situation, comme aucune nécessité ne lui avait semblé supérieure à la création, puis à l'organisation de la République, ses ennemis avaient réussi à le faire passer pour un adversaire de toute réforme sociale; l'église de M. Louis Blanc et l'école de M. Le Play, les démagogues républicains ou bonapartistes l'en avaient plus d'une fois accusé auprès du peuple. Or le peuple n'a pas encore perdu cette croyance naïve que celui-là seul s'intéresse à ses misères qui mène une vie pauvre et triste, dans une mansarde, maigre et mal vêtu, la bouche toujours amère contre les heureux du monde. Gomme M. Gambetta avait toujours méprisé cette basse mise en scène, celle qui avait fait la fortune de Robespierre et de ses disciples \ on le

1. Et qui indigne si justement le plus grand historien du peuple (Michelet, Histoire de la Révolution, t. IV, p. 209, Histoire intérieure des Jacobins).

dénonçait comme un homme de plaisir et de luxe, dédaigneux des petits qui travaillent et des humbles qui pensent, ]\es pamphlétaires de l'intransigeance ' avaient pu déchaîner contre lui un torrent d'accusations fangeuses, millions volés pendant la Défense, tripotages de Bourse, orgies du Palais-Bourbon ; et toute une fraction de la démocratie s'était laissé tromper : elle soupçonnait celui qui avait prédit et dirigé l'avènement des nouvelles couches, tout comme elle avait soupçonné autrefois, toujours crédule à la même coalition de mensonges, et Ledru qui avait fondé le suffrage universel, et Danton qui avait sauvé la Bévolution et la patrie. Lui, fort de sa conscience, haussant les épaules, dédaigneux jusqu'à la témérité, il disait : « On verra bien quand on fera mon inventaire. ». Et souriant, il continuait à ouvrir sa bourse à toutes les infortunes, à la détresse d'un insulteur de la veille ou du lendemain. Ardent à servir le peuple, non à l'égarer, il étudiait dans son détail pratique le vaste problème qu'il avait posé dès les premiers jours de la République, dans son discours du Havre2 :

Ce n'est pas moi qui méconnaîtrai jamais ce qu'il y a de puissant dans ce monde du travail, fruit de la science, de l'esprit d'association et aussi de l'apparition des merveilles de la mécanique et de l'industrie. C'est tout un monde nouveau, insuffisamment connu, qui, depuis trop longtemps, souffre et gémit. Oh ! il faut se pencher de ce côté-là, jeter là à pleines mains la liberté et la clarté. "Mais tenons-nous en garde contre les utopies de ceux qui, dupes de leur imagination, ou attardés dans leur ignorance, croient à une