Discours du 12 août 1811, à l'Élysée-Ménilmontant

des idées, il considère « le groupement des forces individuelles comme la conséquence nécessaire des transformations subies par la société, l'un des besoins urgents de l'époque1 ». Point de doute que le noble régime de l'association soit une œuvre autrement difficile et délicate que celui du patronage. Mais n'en est-il pas de môme pour toutes les œuvres de démocratie, de liberté? Et, d'ailleurs, ce régime est la seule solution rationnelle au problème des salaires. En effet, c'est à l'augmentation des salaires que le travail demande aujourd'hui une rémunération plus considérable de la valeur qu'il représente, et cette tendance est logique; elle est le résultat de l'éducation intellectuelle et morale plus relevée qui a ouvert à l'ouvrier des horizons nouveaux. Seulement, pour légitime que soit cette aspiration du travail, elle se heurte contre un obstacle redoutable : l'abaissement des prix de vente qui est le premier corollaire de la concurrence toujours croissante entre tous les pays où s'exercent un commerce ou une industrie.

Gomment donner satisfaction à ces deux intérêts? Sous le régime économique actuel, cela paraît impossible. « Le prix auquel on vend les choses étant nécessairement limité par la concurrence, et ce prix devant comprendre la valeur de la main-d'œuvre, on se trouve, si cette main-d'œuvre dépasse certaines limites, en présence d'une alternative également désastreuse : ou bien l'importation en France de la main-d'œuvre empruntée aux marchands étrangers, — ou bien, au seul profit des marchés étrangers, le déplacement de nos centres de fabrication et de pro-

! . Exposé des motifs du projet de loi, p. 2.

duction industrielle1. » Une politique sage et prudente ne doit, dès lors, ni laisser à lui-même ce mouvement du travail ni chercher à lui opposer des digues. Il faut l'engager dans des voies nouvelles. « Amener les ouvriers à demander la rémunération de leurs efforts de moins en moins au louage d'ouvrage, et de plus en plus à l'association, les habituer à réunir, à concentrer, à solidariser des forces qui sont impuissantes dans l'isolement et qui seront merveilleusement fécondes dans la communauté d'une entente et d'une action raisonnée; faire l'éducation sociale du travail, après avoir fait l'éducation primaire des citoyens, » voilà la solution pacifique et progressive. Le droit d'association figure seulement dans le Code pénal 2. Il s'agit de le faire passer presque tout entier dans le Code civil. Le contrat de société est limité au droit de mettre un capital argent3 en commun pour en retirer des bénéfices et les partager4. Il faut l'étendre, en dehors de tout versement de capitaux, à tous les citoyens qui conviennent de réunir, en vue d'un avantage quelconque, leur activité, leurs efforts et leurs facultés.

C'est ce que propose le ministre de l'intérieur. La communauté d'idées et non de biens, qui constitue l'association5, est un simple contrat : rien de plus,

1. Commission extra-parlementaire, discours de M. Waldeck- Rousseau.