Profession de foi aux électeurs de l'Yonne, août

troupes trop jeunes, pour n'avoir pas commencé par préparer le champ de bataille, peut-être une grande défaite, passagère à coup sûr, mais combien désastreuse, des principes de la Révolution !

Car il ne s'agit pas ici de la première Église venue ni d'une religion de minorité. 11 s'agit de l'Église catholique et d'une religion qui inscrit au registre de ses baptêmes les 97 centièmes des enfants de ce pays, qui surveille et dirige encore la plupart d'entre eux et dont les prêtres sont appelés au lit de mort de presque tous ceux qu'elle a baptisés. Il ne s'agit plus de paroisses disséminées, de sectes rivales, de consciences se mouvant librement dans les limites indécises d'une foi dont les dogmes mêmes sont livrés à la désunion, mais d'une Église merveilleusement organisée, hiérarchisée, disciplinée, où nulle spontanéité ne vient d'en bas, où il n'y a pas de place pour le doute, où l'hésitation est un crime religieux, où chacun, pour savoir ce qu'il doit croire et faire, n'a qu'à consulter son chef hiérarchique, jusqu'à ce qu'enfin la vérité soit proclamée par la bouche infaillible d'où émane toute certitude et qui a droit à toute obéissance.

Il ne s'agit plus de religions hier encore persécutées, sinon proscrites et suspectes à la masse de la population, de sectateurs de maximes toutes nouvelles, mais d'une Église qui, depuis son triomphe sur l'arianisme, a dominé en souveraine, dont les rois s'honoraient du titre de ses fds aînés; qui a accumulé sans jamais rien abandonner de ses conquêtes, honneurs, richesses, privilèges, et qui possédait, il y a moins d'un siècle, un tiers du territoire français; qui a été seule la règle et la maîtresse du développement intellectuel le protégeant quand il ne portait pas ombrage à ses dogmes, le combattant sans pitié quand elle croyait y trouver un rival ou un ennemi; qui, pendant quatorze siècles, a élevé à sa guise les enfants de ce pays, les a imprégnés de son esprit jusqu'aux moelles.

Il ne s'agit plus d'hérétiques traités hier encore en factieux, de pasteurs reconnaissants envers la Révolution

française qui les a délivrés des galères et de l'éehafaud. II s'agit d'uni' Église loute-puissante dans le domaine temporel, qui pardonnera difficilement à la Révolution de lui avoir enlevé ses richesses et ses privilèges; qui ne pourra jamais lui pardonner de lui avoir enlevé l'éducation publique, qui sait et déclare qu'entre ses dogmes et l'esprit de la Révolution qui procède la justice, il y a antinomie irréductible; qui s'indigne que les lois civiles la mettent, elle qui est la vérité absolue, au même rang que les autres religions, filles de l'erreur; qui n'a jamais renoncé à la thèse du pouvoir indirect à exercer sur les gouvernements ; qui ne peut et ne doit pas se résoudre à abdiquer ainsi; qui, en effet, ne désarme pas, et à chaque occasion s'efforce de ressaisir ce qu'elle peut du pouvoir disparu; qui lutte sans trêve et sans découragement contre toutes les lois qui portent à ses yeux l'empreinte de l'esprit du mal, défend à ses fidèles de participer à leur confection, et va jusqu'à leur enjoindre de leur désobéir, créant ainsi, sans hésitation et sans remords, une agitation dont elle n'ignore pas les dangers, mais qu'elle juge utile au salut de son peuple et à ses intérêts suprêmes.

Il s'agit d'une Église à qui les circonstances politiques ont donné la haute main sur les classes de la société qui possèdent l'influence et la richesse, et avec laquelle ont fait alliance les partis vaincus. 11 s'agit d'une Église qui, interdisant à ses ministres de se créer une famille, diminue pour eux toutes les préoccupations matérielles, leur enlève l'occasion ou la tentation de pactiser avec les puissants du jour en vue d'un intérêt personnel, et utilise ainsi à son profit toutes les activités de leur esprit, toutes les passions de leur âme. Il s'agit enfin d'une religion dont les prêtres participent à de certains moments à la puissance surnaturelle, et apparaissent à leurs fidèles, non plus seulement comme « des officiers de morale », suivant le mot de Mirabeau, mais comme des représentants directs de la divinité 1,

1. Le prêtre, revêtu des habits sacerdotaux, tient la place de Jésus-Christ, (imitation, IV.)

dépositaires de ses pouvoirs, et pouvant, suivant qu'ils obéissent ou non à l'ordre donné, les élever au bonheur suprême ou les précipiter dans d'éternelles angoisses.

Telle est la religion, si grande dans Je passé, si forte dans le présent. Est-il préférable, dans l'intérêt de l'Etat, de conserver, avec les avantages pécuniaires qui y sont attachés, le pacte qui l'oblige, ou de l'en délier en lui supprimant l'argent et lui rendant la liberté *?

L'État républicain, fondé sur la justice, repousse avec horreur l'idée d'une Église persécutée. Il n'y a dès lors que deux positions pour l'Église : salariée ou libre. Mais si elle n'est plus salariée, comment, sans persécution, l'empêcher de posséder, d'hériter, d'acquérir? Si elle est libre, comment l'empêcher d'entrer en guerre, ouvertement, publiquement avec la société laïque ?

M. Paul Bert arrache le voile de cet avenir qui sourit, décevant et perfide, à tant de républicains :

Que la séparation soit prononcée demain, dit-il, et le budget des cultes supprimé, M. le curé naturellement va demander en chaire qu'on lui permette de vivre et de rester; si cela est nécessaire, il viendra même à la maison. Alors à chaque foyer domestique naît la querelle religieuse, et sous sa forme la plus aiguë : faut-il donner et combien ? Le lendemain, le village est divisé en deux catégories : ceux qui donnent au curé, ceux qui ne donnent pas. Et c'en est fait de la tranquillité publique. Les discussions politiques, qui sont la condition de la vie d'un peuple libre, vont perdre le caractère laïque pour revêtir, comme aux plus mauvais temps de l'histoire, le caractère religieux.

Et le curé va y jouer, et légitimement cette fois, un rôle dominateur. Oui, cette fois, il va être entièrement libre. Il

i 1. Paul Bert, Rapport sur diverses propositions, passim.

ne doit plus rien à l'État; il se retourne vers la commune, et s'efforce d'obtenir de la majorité des habitants les avanque lui concédait le Concordat'. Quelles querelles! Mais nous interdisons à la commune de lui donner ces bâtiments? Soit, mais lui interdisez-vous de les louer? Et alors quel prix Oxerez-vous? Ou bien, voulez-vous faire démolir église et presbytère. Et après?

Donc, voici le curé libre vis-à-vis de l'Etat, et, si on veut, vis-à-vis de la commune. Il ne doit rien qu'à ses fidèles. Mais alors, sans doute lui ayant enlevé les privilèges dont il jouissait, vous allez lui laisser, au moins en apparence, les droits de chaque citoyen. Les redoutables articles 201 à 208 du Code pénal vont disparaître, ainsi que toutes les aggravations de peine édictées en raison de son caractère de prêtre d'une religion reconnue. Dans cette église qui lui appartient, dont il pourra fermer la porte, en présence de ces fidèles qui sont ses amis, il pourra dire ce qu'il voudra, car il est bien chez lui. Il pourra mettre impunément le caractère sacré qui lui donne une autorité à Mlle autre comparable au service de ses passions religieuses et politiques.

Entre ces deux classes créées dans le village, la haine religieuse, la plus terrible de toutes, va creuser sans cesse l'abîme. Les enfants de ceux qui contribuent aux frais du culte seront dès le premier âge élevés dans le mépris haineux de leurs camarades fils d'incrédules, qu'aucun ne v nient n'aura touchés. Or ceux-ci seront en minorité, et bien faible, car la division nouvelle aura entraîné dans le parti du prêtre bien des citoyens libres naguère, mais qui ne peuvent se résoudre à laisser leurs enfants sans baptême, voire sans première communion, et qui ont commencé à payer malgré eux. C'est à bref délai, presque partout, la commune livrer aux mains du curé.

Mais, dit-on, de ces difficultés va naître un grand bien. La grande, la redoutable unité catbolique se morcellera. Les querelles locales donnent naissance et crédit à des sectes multiples, dont les luttes et la concurrence diminueront les forces de l'Église et éloigneront tout danger de

l'État. Nous ne le croyons pas. Le sentiment religieux n'est plus assez vif dans les âmes pour que l'esprit schismatique puisse y trouver les conditions de son développement. Les habitudes séculaires, bien plus encore que la foi, retiendront dans le giron de l'Église celles de nos populations catholiques qui ne rompront pas complètement avec toute pratique religieuse. La guerre ne se fera pas de secte à secte : elle se fera dans chaque village pour ou contre le curé.

Et quand cette guerre et ses résultats se seront généralisés, que deviendra la République? Ah! depuis longtemps sans doute, les deux millions de voix qui l'ont fondée se seront déplacées contre elle...

Ainsi, « loin de causer à l'Église catholique les embarras qu'elle appréhende, la séparation complète lui donnerait en France une vigueur, une indépendance, une puissance d'organisation et surtout une accumulation de richesses dangereuse pour la chose publique * »?... Mais alors pourquoi s'y oppose-t-ellc avec tant d'énergie? Elle la repousse, donc elle croit avoir à y perdre, rien à y gagner. Mais pourquoi tant de républicains la réclament-ils, avec une passion ardente, répétant le fameux cri de guerre : « Le cléricalisme, voilà l'ennemi » ?

C'est avec une vigueur de logique vraiment digne des Provinciales que M. Bert a répondu à cette objection, la plus spécieuse de toutes et la plus forte :

On parle beaucoup du mouvement qui se manifeste en maints points du pays en faveur de la séparation de l'Église et de l'État. Sans doute, il existe, mais il ne faudrait se faire illusion ni sur ses causes ni sur sa portée. Ce ne sont point les considérations philosophiques qui l'ont fait naître, mais des raisons de politique pratique. La lutte