LA LEÇON DE LATIN

Autant les parterres des maisons sur la rue, par la variété aimable de leurs fleurs, invitaient à entrer, autant le jardin de M. Jouvence des Croiselles, d'une verdure extravagante et ombrageuse, écartait le passant. Des lalaniers acérés qui servaient de bordure, une liane à larges feuilles noires déchiquetées comme des chauvessouris se précipitait pour aller vagabonder sur deux flamboyants abracadabrants qui s'entrenouaient devant les fenêtres toujours closes. Làdessous, de tortueux sentiers de sagoutiers, opposant leurs lames aiguës comme des sagaies, s'égaraient sur des pelouses de mousse habitées de bégonias-tortue, de fougères arborescentes et d'arbres-à-chandelles. Toutes ces espèces sauvages qui ne croissent que dans la brume pour les oiseaux des hauts, M. Jouvence s'entêtait d'amour-propre à les acclimater en ville autour de lui. Grand chasseur de plantes grimpantes et d'épiphytes secrètes, il courait la forêt la pioche au dos. De ces végétaux qu'il arrosait lui-même en bougonnant, matin et soir, ce solitaire comme

Robinson s'était fait un fouillis de feuillages hypocondriaques derrière lequel il aimait à vivre caché, tel qu'au fond de sa propre imagination. Une liane qui serpentait autour des piliers de la galerie formait hamacs de colonne en colonne. Et sur le marbre à carreaux blanes et noirs, tout un mobilier de bois tors que M. Jouvence avait fabriqué de ses mains — chaises, table, fauteuils, cache-pots — s'élevait avec des pattes enchevêtrées comme des racines, car cet agité nourrissait une folle passion pour tout ce qui est liane.

M. Jouvence rebroussa son toupet jaune, darda un coup d'œil sur le jeune Balzamet assis à la table devant un dictionnaire, fit crisser de l'ongle sa barbiche et apostrophant l'air de son bras :

— Jeune homme, jeta-t-il de sa voix solennelle qu'il écoutait tinter sous sa véranda, — jeune homme, vous voici, si je puis dire, sous le péristyle du Latin! Le temple est vaste; dès le seuil je vous préviens : Rari nantes in lîttore vasto! Traduction : beaucoup d'appelés, peu d'élus!... Tout, mon ami, a dit Esope, est affaire de langue. C'est pure vérité en ce qui concerne l'idiome de Cicéron qui, seul, peut être considéré comme le sésame des carrières libérales!... Car le français, sachez-le, n'est pas autre chose que du latin, le français c'est le bâtard du Latin! Prenez le Quicherat, voyez Gallia. C'est le nom que la France portait au temps des Gaulois! Ah! les Gaulois!... saluez, Monsieur!... car aujourd'hui il n'y a plus de Gaulois en France!... Si la France était encore la patrie des Gaulois, savez-vous où vous seriez maintenant?... Dans un Etablissement supérieur où vous feriez vos humanités!... Oui! Au lieu de dépenser des millions pour payer des écoles aux portées des noirs ingrats, la France ne devrait-elle pas travailler pour la France, en donnant le Lycée gratuit à

T E miracli: DE LA RACE 107

us les enfants des vaillants Gaulois qui n'ont

s eu peur de doubler le eap des Tempêtes!...

ant que de commencer quoi que ce soit, il faut

que nous soyons d'accord au sujet de la France.

Monsieur, qu'est-ce que la France? »

Les paupières baissées dans la fierté d'imposer

un enfant, après avoir pincé entre le pouce

et l'index le bout de son nez révolté, il cracha de

côté comme un Malabare, et, faisant voler d'un

revers de main son veston de rabane rouge :

— La France! La France! — déclama-t-il. — h! prenez garde jeune homme!... A ceux qui

sont, comme moi, amoureux fous de leur Histoire, je donne ce conseil : Ne vous dérangez pas pour aller voir de près la Seine et le théâtre de nos rêves!... Déception des déceptions!... Restez chez vous... Nous autres créoles, nous sommes des poètes en diable. Au seul mot de France, nous voyons, dès le plus bas âge, monts et merveilles! D'abord, Monsieur, il n'y a pas de monts en France; j'ai voyagé de Marseille à Paris, ce n'était qu'une prairie d'herbes pour les bœufs où des rivières coulent à plat comme nos canaux de sucreries. Et quant aux merveilles... j'ai mis mon lorgnon, j'ai braqué ma lunette d'approche : bernique, Monsieur! »

A Paris M. Jouvence gardait une sauvage rancune : on racontait qu'il s'en était sauvé au bout d'un mois, n'y pouvant risquer un pas sans s'y perdre, aimant mieux rester fermé dans sa chambre que de « demander son chemin comme une marmaille ». Mais que ne lui prêtait-on pas?

— Cependant, Paris, monsieur Jouvence?... » De ses doigts maigres M. Jouvence gif fia l'air :

— Paris!... Oui, Lutetia, Luteiiœ dans le dictionnaire! Paris, Monsieur, n'a pas fait ma conquête! Tous ces messieurs de la Chambre, gros bonnets de Ministère, et marquises de la bourse plate, c'était à qui m'entreprenait pour me faire admirer tout, les yeux grands ouverts! Moi qui

vous parle, un de mes amis, qui est questeur, m'a introduit chez une princesse : eh bien ! c'était une simple femme, comme Mme Vertère, habillée en noir î On m'a mené aussi devant la colonnade du Louvre. J'ai dit : « Je préfère mon allée de palmiers-colonnes; on peut y faire une salle verte de douze cents couverts!... » Ils perdaient, un à un, leur latin avec moi. Quant à la Seine... ça a beau s'être appelé Sequana, première déclinaison...

— Oui, — dit Alexis, — sur rosa, la rose, mensa, la table... »

M. Jouvence s'arrêta court. Il décrocha son lorgnon de son nez, et les sourcils froncés sur ses yeux fixes, veinés de sang :

— Ah ça! Monsieur! — détacha-t-il d'une voix sèche. — Venez donc prendre ma place et faites-moi la classe!... »

Il gronda, puis, tournant le bras en moulinet :

— Que ces messieurs les Européens, — criat-il, — se gardent bien de venir encore nous prendre pour des sauvages!... Ici, au moins, les cochers, les garde-police et les vidangeurs ont tous des peaux de nègres. Allez voir là-bas : tous ces emplois dégradants sont occupés par des blancs! Tenez : j'ai vu un jour en pleine avenue de l'Opéra, par un froid de dix degrés au-dessous de zéro, une mère de famille comme il faut et deux demoiselles pareilles à nos meilleures filles de la société attelées à une petite charrette chargée de fer-blanc et de détritus... « Mesdames, leur ai-je dit, à l'île de Bourbon un noir même ne traîne pas une charrette! Venez donc vous employer comme servante dans ma demeure, et vous pourrez alors vous payer des négresses pour vous servir! » Et cela je l'aurais dit aussi au président de la République : Res publica, Monsieur, mot composé, génitif : Rei publicœ... »

Il toussa, racla sa gorge et, se penchant au dehors de la véranda :

— Ichambe! — commanda-t-il.

Un jeune Cafre aux sourcils crépus, serrant : une écharpe rouge à ses reins roulants, se présenta.

— Enfant de chien î — dit Jouvence, — grimpe de suite au pied-de-coco, casse cocos jaunes et

; vide de l'eau ! »

Et, par manière de se sentir bien chez soi, il lui allongea un coup de pied.

Souple, le domestique déroba sa taille et grimaça d'une lippe rosâtre.

Soudain, du bout de la galerie, M. Jouvence, se retournant, bondit vers Alexis.

— Quoi?... Quoi?... Vous souriez, — hurlat-il à perche souffle. — C'est vous, vous qui apprenez à ma valetaille à me manquer de respect?

— Mais... mais... — La tête d'Alexis tournait comme une toupie. Il dit, de confusion : — Mais vous êtes toqué, monsieur Jouvence!... »

L'index braqué vers la grille, la rage aux mâchoires, extraordinairement surélevé sur ses jarrets de gentilhomme, M. Jouvence montrait la rue :

— Sortez, Monsieur! Disparaissez illico du soleil de ma véranda! J'ai prétendu vgus protéger, mais je ne veux plus vous revoir! Rentrez dans la poussière avec les petits noirs des Frères ! »

Que le geste de secours venu de la société se bornât à être le geste d'un fou, Alexis en demeurait stupéfait!...

Cependant, comme pour calmer son sang, l'inspecteur des Guildives ajouta avec une lente pompe :

L'air reprend la fumée et la terre la cendre. Le noir reprend le blanc!...