RAVAGEUR

Pendant longtemps, en pleine classe, Alexis s'arrêtait de travailler et, les yeux sur la carte, pensait :

« Comme un élève de mon âge en France doit être plus avancé que moi!... Chez Mme Cébert maintenant on est arrivé très loin dans l'Histoire des peuples de l'Orient... »

Mais il n'était plus du tout affecté par de telles préoccupations. 11 ne souffrait que d'un malaise : il avait conscience qu'il « se dissipait »... de plus en plus! De ne pouvoir depuis plusieurs semaines se tenir sage dans le fond de cour, dimanche et jeudi après-midi, le tracassait même la nuit... Dès la veille il luttait contre lui-même, souhaitant la pluie! Mais le ciel tout le jour demeurait bleu autant que la mer. Il essayait de se duper en réapprenant à haute voix les leçons qu'il savait déjà par cœur. Il explorait un à un les cabanons de la maison Balzamet : il y avait des palanquins dont les souris avaient grignoté les portraits peints;... d'énormes lustres de salon voilés ♦les d'araignées î, »* et, dans un coin, couvert

d'algues de suie, dormait comme au fond de l'Océan, le tonneau dans lequel avait été rapporté à prix d'or, conservé dans l'eau de mer, le cadavre d'un arrière-grand-oncle mort enfant devant le cap de Bonne-Espérance... Puis il grimpait dans les branches greffer les manguiers. Il se raisonnait, parlant seul : « Fais absolument comme si tu avais à apprendre des leçons et à composer des devoirs de latin, ne bouge pas de ta case! » Mais une fièvre de vagabonder au grand soleil, en marchant devant soi sans savoir ce qu'on va rencontrer, le rongeait d'impatience. Il s'avançait jusqu'au barreau... Là, comme si c'était son corps en croissance et non l'esprit qui rêvait, il se voyait courant, dégringolant, criant, sautant des murs...

Alors, après être descendu dire à Nénaine qu'il allait regarder Charlie travailler au tour chez M. Liessaint, il s'échappait! D'un trait, tête basse, il fuyait jusqu'au bout du quartier. Là il levait les yeux : les oiseaux à vendre qui vocalisaient ensemble dans les volières sous les badamiers cuivrés, les longues chaloupes noires de goudron échouées comme des baleines sous les jujubiers, à droite le froufroutement des cannes jusqu'à la montagne bleue, à gauche le bourdonnement de la mer... son âme s'envolait en vacances! Sonnaillaient, une derrière l'autre, conduites par des Indiens endormis, des charrettes vides qui partaient au fourrage : Alexis* grimpait dans la dernière, entamait la causette avec le conducteur. Quand l'Indien arrêtait ses mules pour couper les mimosées avec son sabre, il sautait de roche en herbes et se perdait dans les champs. Il y cassait sur son genou dés cannes à sucre... Soudain, hurlant, surgissait le dolman rouge d'un vieux gardien : « Au voleur!.... Au voleur!... »; brandissant une matraque, il la lançait comme une flèche. A travers carreaux d'embrevades, de patates, de tabacs, Alexis déta-

lait; les fataques et les pagodes égratignaient ses mollets, des rafales de bengalis et de becs-roses s'effaraient sous ses pas. Sans se retourner, comme un petit Cafre il longeait les enclos où, épars dans le chiendent jaune, ruminaient les noirs zébus de Madagascar. En sueur, il s'arrêtait, rôdait dans des boucans abandonnés, brisait des dames-jeannes. Il avait aussi envie de mettre le feu aux herbes.

Enfin il découvrait la mer! Riant d'aise, il respirait : la brise sentait le corail qui séchait en meules blanches entre les radeaux de chocas. Mais il y avait encore du monde!... Un géant, cheveux au vent, errait sur le sable mauve que noircissait l'empreinte de ses pieds nus. Il causait seul comme un fou... L'enfant rentrait sous les filaos : « On dirait que j'ai déjà vu cela quelque part... Ah! oui... dans Télémaque... le solitaire... Philoctète!... »

C'était un vieux soldat de France, père Gerbin, qui, après avoir servi comme cuisinier chez les Frères, avait fui les blancs pour ne vivre plus qu'au milieu des noirs. Tout le jour il péchait le requin avec des chiens morts ou cherchait dans les cavernes du littoral les trésors que les Anglais, du temps de l'Empire, ont enfouis en l'île sans être jamais revenus les déterrer... De loin Alexis le suivait, guettait ses gestes... comme si là, sous ses yeux, le père Gerbin allait dénicher des richesses! A intervalles réguliers, un grand jet d'écume, pareil à la colonne d'une baleine, jaillissait au-dessus d'un très long promontoire de granit. Cependant le soleil, plongeant sur l'horizon, comme la coque d'une galère rouge, ainsi qu'avec des rames d'or, battait une à une les vagues verdissantes, puis sombrait sous un vent léger... qui se levait doucement dans les filaos...

Alors, à toutes jambes, Alexis courait rattraper sur la route Nationale une charrette attardée et rentrait au quartier, couché en l'air dans le fourrage.