LU CONCOURS

Août est un mois frais sous les Tropiques : la mer, sillonnée de courants, paraît blanche comme le ciel au matin; une brise secrète et continuelle mêle et démêle sans tapage les feuilles des palmiers. L'air des vacances descend des hauts. O mois d'août, ô saison des concours 1!

A deux heures ou le soir, au coup de canon, toute la semaine : Distribution des prix chez les Soeurs, à l'Ecole laïque, à l'Immaculée Conception, chez les demoiselles Passerau. De grand matin miroitent, dans la lumière des rues, chaises en velours et canapés des varangues qu'on transporte de toutes les maisons. Passent, le long des grilles enlianées de soleil, des paniers d'hortensias et de camélias, des robes en mousseline pompadour... Les élèves ont eu toute l'année pour composer; cette semaine ce sont les Directeurs qui concourent avec les Directeurs dans l'estime du quartier. On joue La fille du Naufragé à l'Ecole gratuite, A la grâce de Dieu au

l Distributions de prix.

pensionnat Passerai!, Le patron du village à l'Ecole laïque, La Classe enchantée à l'Ecole des

Frères !

— Balzamet! — répète frère Jérémie, rouge comme à la Fête-Dieu, — n'oubliez pas que nous vous chargeons de veiller à ce que les personnes de la Société soient convenablement placées.

— N'ayez pas peur, cher Frère! »

Veston de drap noir, lavallière blanche, petits boutons d'or, pantalon empesé, Balzamet porte son costume de première communion devenu trop étroit. Le visage bouillant, — le cœur qui tremble, — il lui semble entendre rouler continuellement des voitures...

— Vous verrez, cher Frère, que tout le monde va se présenter d'un coup!... »

Les négresses campent déjà depuis midi et demi, car elles n'ont pas voulu faire aux blanches, qu'elles ont le sentiment de recevoir aujourd'hui, l'impolitesse de n'être point là pour les voir arriver une à une : silencieuses ainsi qu'à l'église, elles regardent leurs enfants alignés dans leurs costumes propres sur l'estrade, comme offerts en revue au choix des notabilités qui viendront y chercher des domestiques. Du même murmure de surprise et d'admiration dont elles ont fêté les belles toilettes qui crissent sur le sable, les mamans-servantes saluent comme un acte de bonté l'apparition au milieu d'elles des plus grosses fortunes du canton.

Descendus des hauts dans leurs calèches d'ancien temps, les grands propriétaires des Sucreries arrivèrent les premiers. Sans parler et comme se tenant à leurs ordres, frère Hyacinthe les guidait jusqu'aux fauteuils de velours. S'avançait en tremblant sous son grand panama le vieux M. Terrot de Montai?ban, marquis en Languedoc, eue le soleil des colonies avait bistré comme un

corsaire : jadis il allait lui-même enlever ses travailleurs sur les côtes d'Afrique, jetant les rebelles à la mer : à lui appartenaient les sucreries la Folie, Cafrine, Plaisance et c^lle qu il avait baptisée Stella Maris du jour où la Vierge lui était apparue au-dessus de son château!... Derrière son dos grimaçait, malicieusement, dans sa mantille noire à épingles d'or, Mme Argo, veuve d'un ancien traitant portugais, qui régnait sur distilleries, caféeries et voiliers : elle passait du face-à-main la revue des négrillons et, d'une chiquenaude, fit asseoir à ses pieds comme une levrette le jeune Maïabare à toque rouge qui portait son coussin. En procession, cliquetantes de bijoux, d'autres richardes, le visage tanné comme à la réverbération de leur or, se laissaient, en marmonnant, placer par de mignardes caméristes, qui, nu-pieds, le visage honteux sous de grandes capelines de vétiver, éventaient leurs moues surannées avec des éventails de santal. L'étique avoué à besicles de corne, le notaire de la paroisse paradant à pas comptés comme le bedeau des grosses fortunes, et en casaquin violet d'évêque, sa femme qui convertissait les petits Indiens, surveillaient leurs marches rhumatisantes de millionnaires. En gibus gris, le Directeur du Trésor conduisait ses filles, les deux plus belles dots du quartier, Paule et Virginie de Fonvert qui, glissant, souriaient, sans regarder personne, de leurs visages frais comme des fleurs.

Pour Alexis, qui faisait les honneurs de la Cour des Frères, la sensation de son importance se confondait délicieusement avec celle d'être un adolescent bien élevé. Il se précipitait au-devant des invités, il ne s'appartenait plus, il esquissait une révérence devant les personnes qu'il avait guidées; et des demoiselles, de loin, sous des chapeaux à plumes d'autruche, le complimentaient d'un signe de tête.

LE Mir, E LA HAC.r:

Avec respect les négresses saluaient du regard les gros négociants du centre de la ville qui, obèses comme des Arabes de Bombay, défilaient en redingotes; puis, le cou rouge, se pressaient à la débandade comme pour voler, des cultivateurs de vanille et de géranium. Par une rigoureuse émulation, Agriculture et Négoje tenaient à encourager de leur assistance l'Instruction qui fête ses labeurs et ses ambitions sous le patronage du Clergé. Vis-à-vis Moïse Muet, le sauveteur noir du Quartier, chamarré de médailles comme un Président du Libéria, le botaniste Robinson d'Elande, médecin favori de la Reine de Madagascar, pérorait debout pour montrer aux négresses, qu'il aimait toutes comme des filles naturelles, son profil de Voltaire colonial. Un murmure de Fête-Dieu troubla les rangs : le vieux curé Josselin arrivait et, après s'être incliné de droite et de gauche, bénissait d'un regard amène la Sainte Table des livres rouges dorés sur tranches.

— Frère Jérémie! — cria Alexis. — Il faut que je place la famille du nouveau conducteur des Ponts et Chaussées. Où? où donc? »

Frère Jérémie perd la tête à recevoir des dames... Alexis, trépidant, sent que quelqu'un, tout près de lui, l'examine avec douceur : « Ah!... qu'elle est jolie! »

Elle ne le quitte pas des yeux... C'est la dernière fille du conducteur des Ponts et Chaussées... Les quatre sœurs, derrière elle, ont la peau brune; elle seule est rosée comme une blanche, et, sous sa capeline pailletée, elle ressemble aux belles roses.

— Suivez-moi!... — dit Alexis. — Il reste de la place pour vous au premier rang! »

Juste au milieu de l'estrade, ganté de fîloselie, un élève se dressa, salua court. 11 débita, un rouleau noué de faveurs bleues en mains, le compliment au Maire. Il se raidissait comme un planton : aux mots République, Mère Patrie, Civilisation, il donnait un coup de tête du côté de l'Océan.

— Le Maire a embrassé mon garçon! — cria une voix de servante.

Le Maire répondait. Son dévouement, celui de la Municipalité, était acquis à l'Institution des Frères, grand atelier de la Démocratie où frère Hyacinthe, depuis vingt ans, animait « de son feu sacré » des générations non seulement d'hommes, mais de citoyens... C'était un petit médecin chauve. Comme il y avait la maladie de cœur dans sa famille et aussi pour contenir l'exaltation des négresses toujours prêtes à entonner des cantiques d'amour en son honneur, il parlait à voix basse. Mais les femmes de Casa- Bona, debout sur les bancs, répétaient ses paroles :

« Les enfants trouveront toujours en moi un père et un protecteur... Les travaux de la canalisation vont commencer la semaine qui vient et mettront en déroute les épidémies comme la dernière influenza!... C'est aux mères de la vaillante classe ouvrière que la commune présente toutes ses félicitations... Que le bonheur, cette année, entre dans toutes les cases!

— S'il plaît à Dieu! S'il plaît à Dieu! — soupiraient les mamans, en épongeant de la main leur chevelure crêpelée de sueur.

Tapis-mendiant de tous les pavillons de signaux du Port, vert perroquet, jaune, bleu, rouge raalabare, le rideau se leva. A droite, deux bancs d'élèves la tête couchée d'application sur leurs cahiers; à gauche, un Frère en chaire.

— Oh làl petit monsieur Alexis! L'habit ne fait pas le moine!... Je vous reconnais bien — lance une de ces mulâtresses qui, au Carnaval, se jettent sur les masques pour les soulever.

— Chut ! silence ! — siffle, dressé de colère, le Commissaire de police.

Le visage empourpré, le Maître frappe de la règle son pupitre :

— César, venez dessiner au tableau la carte de France. »

Un petit Cafre du Fond-de-Mahy, à tête de sorcier, incapable de regarder en face la société, pivote sur ses souliers et trace à la craie les contours dentelés du Cotentin et de la Bretagne. Un second coup de règle le remplace : le menton enfoncé dans la cravate rouge flamboyant, Gédéon Octave vient et fait ramper comme des cent-pieds les Pyrénées, les Alpes, les Cévennes barbelées.

— Alain-taï-nam, à votre tour : les principaux fleuves de France? »

Face au public, frisant ses pommettes bridées sur ses yeux qui rient, le petit Chinois énumère du nez sur un ton monosyllabique :

— Rhône, Loire, Saône, Seine... »

Par la main zélée de tous les jeunes métis d'une de ses plus vieilles colonies, bientôt la France apparut au complet, avec Paris, ses préfectures, ses archevêchés et ses ports, avec son réseau de canaux et, dans un écusson, le chiffre de sa population et de son commerce! Alors le Frère commanda le repos.

II se plaignit de la chaleur, posa la tête sur sa manche, voici qu'il tombe en sommeil!...

Oh! comme un Frère de l'Ecole Chrétienne ronfle en dormant!... Mais, brusque, sa respiration s'arrête... : et, en rêve, il parle :

— O courrier de France, quel triste message vous m'avez apporté! Ma mère malade! Ma mère mourante! Pauvre vieil ange de bonté, seule et souffrante à votre foyer, ne vous éteignez pas sans que je vous ai revue!

— Bon Maître, bon Maître, — susurre toute la classe comme un chœur de jeunes esclaves, — vous embrasserez encore le visage de votre sainte mère, vous respirerez encore Vair embaumé de la patrie!

Cher Frère s'éveille et sourit. Survient frère Directeur...

Holà!... frère Directeur, il faut donner d'abord au public du parterre et du poulailler le temps de rire un bon coup et de s'habituer à l'idée qu'Azénor, garçon du garde-chiourme, a passé d'emblée Directeur de l'Ecole Chrétienne! Maintenant vous pouvez ouvrir votre bouche :

— Une giande nouvelle, frère Théodule, vous venez de recevoir Vauiorisation de partir en congé !

Ciel! Dressé sur sa chaire, frère Théodule presse sur son cœur la certitude de revoir dans un mois sa mère, le clocher de son village, la terre de France!... Dans un grand mouchoir de pioupiou il pleure, il se mouche. « Merci, vénéré frère Dhecteur! Et vous, élèves, élèves bienaimés, à travers mes larmes, j'entrevois dans l'avenir votre bonheur, aussi celui de votre famille et la prospérité de la colonie. — O frère Théodule! O bon frère, les vœux de votre classe reconnaissante vous accompagna ont sur les flots!

Alexis maintenant joue au milieu de la scène. Pour bien exprimer à tous la joie de partir, il

fait chanter ses mots en regardant le curé, les magistrats, les gendarmes, ceux qui vont réellement, tous les cinq ans, respher l'air de la France! Puis son cu'in bat tellement que ses yeux se voilent à mesure sur la foule irisée d'où rayonne vers lui comme un long sourire de mélancolie. Mais sa parole se renforce!... De cette assistance de ligures tendues, qui se donnent à sa voix, s'attachent à son visage, il semble qu'il monte pour le soutenir comme un unanime vœu de pitié et d'admiration : il se sent l'enfant adoptif du quartier qui, réuni là, de tout son amour, l'envoie à Paris terminer ses études.

« O Bourbon, île bien-aimée! berceau de palmes que la Providence a fait verdoyer sur la mer comme la vivante preuve du Paradis! Si le destin me permet un jour de revenir sur tes bords... »

Sous la tente qui claque au soleil, devant tout ce monde de la ville qui l'a vu grandir dans sa misère, et dont les éventails, les mouchoirs s'agitent comme des signes d'adieu, dans un de ces éblouissements d'imagination qui frappent, quand ils affrontent la foule pour la première fois, les jeunes êtres habitués aux rêves dans la solitude, Alexis croit, croit qu il va s embarquer pour l'Europe :

« O France, notre belle... » chantent en chœur maîtres et élèves la main aans la main... « notie belle Pairie chérie! »

La distribution des prix commença par les tout petits. Frère Hyacinthe, d'une voix ample* comme éternelle, lisait maintenant le palmarès : Calebasse Antoine, Esculape Epiphane, Frangidor Sosthène, Efïrontin Casimir, Sirius Paul- Emile, Brancardin Eugène... Les noms faisaient s'amuser les jeunes filles. Quand surgissaient au

grand jour des minois de souris à cols de dentelles ou des becs de scorpions en cravates bleues, leurs éventails s'abattaient sur leurs yeux. Avec douceur, frère Jérémie les conduisait par la main aux vieilles richardes. Mais ils reculaient un peu comme par la crainte d'être pinces. Les couronnes de fougère, tenant mal sur les crânes en bosse, tombaient; et le lauréat arrachait son prix. « Non, non! criait une mère, cours porter à grand'madame Alexandre! Va donner à toi cinquante centimes. » Des murmures de gaieté divertissaient la société.

Enfin!... Première classe, première division... Prix de calcul et d'histoir\e. Piix de grammaire et de style. — Prix de récitation et d'assiduité, — Prix de dessin graphique et d'écriture. — Prix de bons points et de géographie. — Prix d'excellence... Prix d'Honneur offert à l'élève de la ville qui a été reçu le premier au Certificat... Prix... :

Alexis n'entendit pas son nom. Tout le martyre secret de son enfance, avec ses chagrins cachés, ses hontes refoulées, ses espoirs déçus, obstruait sa gorge d'une angoisse de satisfaction. Il eût voulu pouvoir crier : « Oui, c'est moi! »

Frère Jérémie ne raccompagna pas comme il avait fait pour les autres élèves. Cambré, portant en ses bras sa pile de livres, il fit, seul, son chemin. Partout, les noirs et les blancs, on applaudissait : il se sentait très calme. Debout sur son passage la dernière fille du Directeur des Ponts et Chaussées lançait : « Bravo! »

— Mon jeune ami, — prononça le Maire, en se levant, — pour des raisons que vous apprécierez plus tard, nous avons pensé que la Commune ne pouvait vous décerner ce qu'elle offre généralement au meilleur élève de cette école, une modeste somme à la Caisse d'épargne. Mais, pour vous dédommager, voici, ce qu'avec le haut conseil de frère Hyacinthe... »

A cause des acclamations claquantes, on n'en-

tendit pas la suite des paroles. Alexis se tenait incliné. Soudain il leva vers le Maire des yeux urprise où étincela un douloureux désir de parler, tout son visage se contracta et on crut qu'il allait plein er...

Mais il se redressa, et, rejetant d'un coup de lèle les cheveux qui retombaient sur son front, regagna sa place :

— Et moi? et moi? — cria quelqu'un.

Là-bas, au dernier banc des négresses, agitant

ouchoir pour se faire reconnaître, Alexis aperçut Nénaine. D'un élan du cœur il voulut eue près d'elle. Mais Mme Argo, la vieille millionnaire avare, l'arrêta :

— Ici, ici! petit comédien, viens te faire couronner par moi!

— Il ne manquerait plus que cela! — et, à travers les rangs de la société qui s'écartaient, il alla vers Aglaé. Follement, elle abattit les bras autour de son cou. « Pour votre maman! Pour votre maman! » lui dit-elle à l'oreille d'une voix qu'étouffait l'émotion... Ah! il y a plusieurs mois que je n'ai pas eu un si beau jour!

— Oh! Nénaine!... haleta Alexis. — Vous ne savez pas ce que le Maire m'a promis? Je vais entrer d'emblée aux Ponts et Chaussées!

— Vous autres!... — La bouche ouverte, Nénaine allait le crier à tout le monde.

— Restez tranquille, Nénaine ! — coupa Alexis. Ne portez pas la guigne... »

Près d'elle, Péché-Mortel éclata de rire.