CINQUIÈME PARTIE

— Prends garde, Cavalier! — Fragelle fouetta les oreilles du mulet qui trébuchait. La carriole roula dans la fraîcheur piquante d'avant l'aube.

Alexis était expédié a Cilaos où un éboulis avait emporté la route. De ses yeux loyaux il regardait son ami qui le conduisait jusqu'au fond de la vallée pour lui éviter une dépense et l'assister en cas d'agression. Le canton était dans la terreur! Le troisième depuis le commencement de l'année, un nouveau crime de sorcellerie venait de se commettre : on avait trouvé un jeune instituteur de l'école laïque et sa femme écrasés à coup de barre-àjmine dans leur lit ensanglanté; la femme avait supplie qu'ils lui laissassent dire sa prière, mais on l'avait frappée à la nuque tandis qu'elle s'agenouillait devant le cadavre de son mari, et, le Cafre Saint-Ange avait bondi sur son ventre en jurant que c'était pour le Diable! Il avait depuis avoué être « la tête » d'un complot de sept noirs tramé pour prendre possession de l'île : il leur fallait, afin d'acquérir le privilège de devenir invisibles aux gendarmes de France, perpétrer sept crimes — sur un enfant de sept ans, un homme marié depuis sept jours,

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une femme enceinte de sept mois, un vieillard de soixante-dix-sept ans, une mère de sept garçons, un père de sept fils.

Fusils de chasse couchés devant eux, les deux amis causaient.

— Il y a peut-être trop de diahles dans la religion catholique telle qu'on l'enseigne aux noirs ! — dit Alexis. — A l'école des Frères, mon cher, ils connaissaient leurs noms et leurs attributions mieux que ceux des Saints. Ajoute les sikidy des Malgaches : tout cela fait couver en dessous la sorcellerie qui un beau jour reflambe.

— On ne sait pas où nous allons, — réfléchit Fragelle, — car plus d'une des familles blanches qui fraternisent avec les noirs sont tombées jusqu'à croire aux sorciers!... L'instruction seule peut empêcher la Héunion de devenir un foyer de superstitions comme Haïti!... Mais, au lieu de se concerter pour la résistance, les blancs se divisent en camps et leurs écoles se battent en s'injuriant... Penche-toi! fit-il tout à coup. Voistu la maison au fond de l'allée de cocotiers? C'est là qu'habitait le père de ton chef de service, le vieux Richard de Rolandie.

— ...Toi, tu l'as connu?

— • Comment donc! C'était une bien cocasse figure d'ancien temps : on l'appelait le roi des négriers parce qu'il faisait sur ses terres la chasse aux belles esclaves. Il a peuplé de bâtards toute la Montagne de la Ravine des Cabris. C'est en relevant le gibier qu'il a un jour dégoté une jeune négresse du nom de Claire. Elle engendra le citoyen Izabel et alors il l'acheta. Mais ce vieux galantin n'avait d'yeux que pour ses filles : il les dotait en cachette, veillait à les bien marier et passait son temps en calèche, de campagne en piton, à leur rendre visite. Les garçons, par principe, il les abandonnait.

— Quelle idée?

— Tout simplement parce qu'il craignait

d'avoir un jour la faiblesse de leur laisser porter son nom !

— C'est vrai... M. Tzabel, sachant que son père ne le reconnaîtrait jamais, tout jeune disait : « Je mettrai mon point d'honneur à ce que jamais cet homme ne rougisse de moi. » Il a tenu parole, je trouve cela très beau! »

Ils se turent : jusqu'à la mer les champs de cannes, de toutes leurs llèches de fleurs blanches frémissaient au soleil levant, qui dorait les benjoins de la route.

Alexis restait oppressé; puis, après quelques minutes de réflexion, et s'efTorçant de parler avec détachement :

— Moi aussi, tu penses, j'ai réfléchi là-dessus. Je ne puis m'empêcher d'admirer et de souhaiter que dans une île où toutes les populations d'Asie et d'Afrique sont venues se mêler, notre race, transplantée, se garde, elle, miraculeusement pure; mais cela c'est dans le domaine des idées... Alors toi, qui reviens de Paris et te vantes d'être républicain, tu ne te prononces pas en faveur de la fusion des races?...

— Egalité devant la Loi, mais pas devant le lit! — coupa Fragelle. — Mon cher, notre île gît aux antipodes de notre métropole et nous y sommes en minorité parmi des Africains et des Asiatiques qui, eux, se multiplient comme dans la Bible sous leur climat et dans le voisinage de leur continent d'origine... Comme on en fait des électeurs, on ne Leur apprend que leurs droits sans jamais leur parler de leurs devoirs vis-à-vis de nous. Or avec notre régime il n'y a que la quantité qui compte!... Eh bien! ces populations arriérées n'admireront et ne chercheront à assimiler nos meilleures qualités que dans la mesure où notre Société, quelque restreinte soit-elle, pourra maintenir inaltérable le génie européen que nous avons mission de représenter ici... Oui ou non?... »

Les arguments de Fragelle dominaient Alexis comme les commandements mêmes de son instinct. Cependant il dit :

— Ne serait-il tout de même pas juste que nous tendions la main à quelques-unes qui?...

— Non, non! — fit Fragelle avec plus de vigueur, en serrant l'enrayage. — Pas de compromission sentimentale T... Notre race, sous le soleil des colonies, fatiguée de travail ou amollie par la paresse, ne se laisse que trop facilement aller... Il faut que nous représentions une élite presque inaccessible afin qu'il subsiste toujours pour les autres un idéal à atteindre! Et maintenant, mon frère, te voilà arrivé au bas de la montée. »

Devant la Prise d'eau ils se séparèrent.

— Et là-haut, — cria Fragelle, — caresse de l'œil pour moi les jolies nymphes des bois! »

CILAOS

Nulle ascension n'est plus propre à attacher e jeune homme, grandi sur le littoral, à l'âme de ion île : en remontant le cours d'une des plus •averneuses rivières du pays, il s'élève, par le )récipice des eaux en cascades vers la mer, jusm'aux contreforts des monts qui émergèrent les xremiers des flots indiens. A mesure qu'il oublie a plage et les villes, au bourdonnement éternel le la ravine dans les sonjes, sous la coulée )lanche des nuages au flanc des Mornes qui se •eferment hautement, aux odeurs des roches jnouillées sous les arceaux de daturas en fleurs, iux cris des merles, le cœur, refoulé au silence les premiers jours, aspire une fierté sauvage! £lle souffle comme un courant d'air frais des ;olitudes boisées. L'exaltation de la montée grise e cerveau; et, par cette vantardise de bon marcheur grâce à quoi tout créole ne se sent jamais )lus content de lui-même que dans la nature, il iiffle aux oiseaux, il chante aux échos!

Le sentier, flânant d'abord dans les corbeilles

d'or de la vallée, comme un pêcheur d'anguilles, glissait de bassins verts en bassins bleus; jusqu'après le déjeuner il traîna sur un sable tiède; broyé fin par les crues des hivernages. L'aprèsmidi, sur des ponts d'aloès, le raidillon traversa des îlettes qui verdoient comme des pans de forêts charriés là par des cyclones. Ensuite le raccourci grimpa comme un chasseur de merles aux versants de chocas et de palmistes rouges, pour y ramper à l'ombre dégouttelante des noirs basaltes. A pic il descendait passer le courant sur des roches marbrées; puis il fallait remonter attraper ie soleil de quatre heures sur le Cap Rouge, à la pointe des oliviers!

Vers la nuit, Alexis arriva au Pavillon et y dormit. L'écume du torrent sur les galets brillait, clair dans les ténèbres, le long du sommeil, comme les étoiles aux bassins noirs du ciel... Trois coups dans sa porte et la tasse de café chaud servie par l'aubergiste l'éveillèrent de bon matin! Il recommença de gravir.

Rose, l'aube tombait en rosée sur la crête sinueuse des monts; leurs longs flancs bruns palpitaient hors de la nuit. L'un après l'autre, soudain, les pitons des Trois Salazes, encore dans l'ombre, rougeoyèrent. D'un vol, le soleil d'or se posa sur les plateaux, dans le flamboiement pourpre des forêts. Et des brumes endormies qui contournaient les vallées, les rivières s'éveillèrent en pétillant. Alexis, enivré de fraîcheur, frissonnant d'enthousiasme, regardait, se penchait aux corniches- pour voir plus large, se retournait vivement, embrassait du cœur toute la nature scintillante, dans l'élévation de la plus grandiose admiration qui l'eût ému! Avec des cris perlés, des oiseaux-verts s'élançant des bibassiers aux grappes d'aurore, allaient s'enfoncer dans les fissures boisées des immenses remparts nus. Le jeune homme de Petit-Serré en Grand-Serré s'élevait.

Sitôt le soleil au-dessus du défilé des eaux, •haleur brillante commença de se réverb du lit de la rivière. La plante des pieds, chauffée par les galets, cuisait : étourdie par la sourdine éternelle des ravines, la tête tournait; l'obscurité des tunnels suintants glaçait brusquement comme un bain. Mais, au sortir, quel éblouissement de ciel!... Dans l'humidité radieuse du matin, les montagnes se nouant et se dénouant comme de gigantesques racines de pierre, verdies par la mousse vaporeuse des forets, s'embrassaient l'une par-dessus l'autre; et les longues cascades blanches ainsi que des lianes d'argent, tombant des défrichés rougeàtres, mesuraient à pic la profondeur des gouffres... Le besoin de grimper aux plus hautes cimes de son île, qui a passionné de tout temps le créole, gonflait de aardiesse la poitrine d'Aîèxis : « Mes camarades et moi, — se jurait-il, — maintenant que nous ne sommes pas encore mariés, au lieu de languir sur la côte, nous devrions, à chaque vacance, partir en bande et remonter ainsi l'une après l'autre les rivières de notre pays, jusqu'aux sommets! »

Par moments, le cœur alarmé soudain de se sentir seul, il s'arrêtait, criait : « Balzamet!... Balzamet!... » L'écho des remparts prolongeait sa voix en l'étendant dans le silence voluptueux des montagnes. Et, content comme d'avoir gravé son nom sur un grand tronc dans la foret, il attaquait la pente du Bras-Sec.

A midi il s arrêta :

« Voilà Cilaos! »

Bans l'éclat du soleil, sur le plateau de terre rouge, une allée de jolies petites maisons en bois, et tout autour, parmi des éboulis de roches, des paillottes plantées sur des carreaux de maïs tendre. Des pintades chantaient. Du Piton des Neiges, là-haut, des rayons d'air vif comme l'azur semblaient glisser.

Ivre de faim, Alexis passa devant les premières cases grandes ouvertes. Des hommes, des femmes, les enfants lui disaient bonjour. Il était persuadé que tout le inonde de ce village niché dans le ciel, prévenu de son arrivée, se tenait sur le pas des portes pour lui souhaiter la bienvenue. Le sang de sa jeunesse palpitait à son visage durci de froid. Et déjà il était sûr qu'il se ferait vite aimer de tous!

Ce fut, pendant deux semaines, un bonheur qui coula pur comme l'eau d'entre les montagnes. Imprévu, le travail l'intéressait. Les gens venaient à lui, charmants.

L'étrange plaisir, comme une révélation de France, de retrouver sous ce climat alpestre une population de planteurs et d'éleveurs presque exclusivement blanche!... Les yeux bleus, provocants d'amitié, scintillaient de fraîcheur; sans qu'on fût amoureux d'aucune, tous les visages rosés des belles filles inspiraient le cœur. Son empressement à aimer autrui, à être apprécié de tous, faisait qu'Alexis ne pouvait se promener sans entier dans les cases. Des chasseurs marrons, bas sur pattes et habitués à dépister la surveillance des gendarmes européens avec leurs yeux roulants de grimpeurs, lui apportaient au crépuscule des choux-palmistes et des oiseaux... Le samedi, le cirque retentissait du hurlement des porcs : on les égorgeait devant les boutiques, et le graton, qui rissolait au crépitement du bois vert en de gigantesques marmites, croustillait dans l'air bleu.

Mais à la lunaison, la pluie commença de suinter sous les brouillards qui rasaient sans fin la base livide des Mornes. Pendant dix jours, le Bras des Etangs charria boue et galets : le travail dut s'interrompre et un ennui glacial se

LE MIRACLE DE LA RAM li.V)

répandit, pareil au bâillement des gouffres débordant de brumes blanches. Pas un livre dans tout le village! Pour tuer le temps, au milieu des chiens qui sous la pluie sentaient la morue, Alexis dessina des plans de ponts, des projets de grand Etablissement Thermal pour quand Cilaos serait le sanatorium de Madagascar et du Sud-Afrique...

Sitôt le soir, tremblait le vent froid de la plaine qui des cimes tombe avec les brouillards. Alors la nuit, l'envie de retrouver Nello insinuait dans son cœur une langueur chaude... : « Après tout?... — songeait-il, — que gagne-t-on dans la vie à se montrer prétentieux?... Devenir ridicule comme M. Jouvence ou mes sorcières de tantes!... Quoi que veuille Fragelle, quand on a fait souffrir, on ne peut guère plus, soi-même, mériter le bonheur!... Le père de Nello a fait pour moi plus qu'aucun de ceux de ma classe... Si l'on a été injuste à mon égard, dois-je l'être pour les autres? » Cependant il revoyait « la scène » dans le grand salon, le jour du mariage : et, comme si Nello même l'avait éloigné d'elle, il demeurait eiïrayé de cette violence qui l'emportait — quand elle avait enfin la satisiaction d'entrer dans le monde! — jusqu'à commettre un éclat devant la société. Coups de tête des enfants noirs chez les Frères, sabbats de Mme Liessaint..., il réfléchissait à la brutalité de ces êtres qui, non encore assez policés pour parvenir par la douceur à satisfaire leur désir, tentent de triompher par la colère.

A l'embellie d'un crépuscule, après l'Angelus, un chœur alerte et vieillot frissonna dans l'atmosphère.

C'étaient des porteurs joyeux d'arriver avant la nuit! Qui donc pouvait voyager par ces temps de crues et d'éboulis?... Alexis sortit.

Devant la Mairie deux hommes s'avançaient,

le feutre ruisselant, sous des manteaux de toile cirée.

— Monsieur Jouvence! Monsieur Vertère! — eria-t-il.

M. des Croiselles serra sa main à la briser, M. Vertère lui saisit les poignets et, prenant son bras comme en cachotterie, lui exposa de suite :

— J'ai une grande nouvelle à t'annoncer, mon ami ! Ton pays est sauvé ! Notre île va désormais remonter à flot!... Depuis longtemps ne te disaisje pas que si notre agriculture s'organisait pour se défendre enfin sur les marchés de France, nous sortirions de la mélasse en même temps que des chamailleries électorales? Eh bien! je me suis mis en campagne : j'ai prêché le Syndicat!... Cette organisation de défense pour les petits et les isolés convient particulièrement à notre colonie, puisqu'elle donne le bénéfice des grandes entreprises, seules possibles si loin d'Europe, en laissant chacun maître chez soi : tu sais comme le créole patte-jaune est susceptible!... Cela va développer très vite la menue propriété... Mais attends! Je vise plus haut : arriver par l'association à fonder l'assurance contre les cyclones dont bénéficient déjà les Antilles anglaises!... I

Sous la pluie, on entendait dans les cases crépiter des feux de bois et bourdonner les meules à maïs.

— La richesse et le bonheur de l'île sont dans l'agriculture. Partout dans le pays, sais-tu, j'ai été accueilli comme l'Evangile! On ne voulait plus me lâcher. Les planteurs des Six-Cents ont déjà constitué leur syndicat du Géranium. J'ai été si fêté que j'ai poussé jusqu'à l'Entredeux. Et là, qui je rencontre?... Maître Jouvence sur une guildiverie perché! Ensemble nous avons décidé de grimper jusqu'à Cilaos et demain jusqu'à la Plaine des Fougères. Les Ponts et Chaussées sont réquisitionnés d'urgence!...

— De grand cœur, monsieur Vertère! — dit

LE MIRACL. RACE 257

Alexis. — Mais vous n'y pensez pas : le ser-

vice :...

— Reste tranquille! Je connais Izabel, et puisque tout travail est en ce moment suspendu...

— Mais si cette infraction allait nuire à mon avancement?... »

M. Vertère sourit, puis regarda le jeune homme longuement, étrangement, comme si, en le voyant, il pensait à son père, et avec gravité il ajouta :

— Je tiens beaucoup, Alexis, à ce que tu s avec moi une grande excursion... Et, dans

l'intérêt même de ton avenir, mon ami, il te faut connaître ton pays! Demain réveil au chant du coq : trois heures! »