II. L’anecdote du général Championnet

Le récit de M. Alex. Dumas, qui circule à Naples - . dans une certaine classe dont elle accommode singu-, lièrement le vouloir et les tendances, et qui y circule surtout depuis ce récit même — je le soupçonne avec quelque fondement, — ce récit a le grand mé- . rite d’être fort inexact dans ses détails, point du tout fondé quant au fait principal, inconséquent dans l’exposition. Mais je suppose pour un moment qu’il soit minutieusement vrai, que tout se soit scrupuleusement passé comme le veut notre fécond roman-

- LE MIHACLE.

cier : eh bien ! il en résulte tout autre chose que ce qu’il attendait; c’est-à-dire que, loin de prouver contre le Miracle, l’anecdote prouverait en sa faveur.

Que signifie, en effet, cette terreur soudaine, cette émotion mortelle, lorsque l’officier français s’approche avec une menace, chez un homme assez roué - (qu’on me pardonne le mot) pour jouer le rôle de prestidigitateur public et de comédien, dans les circonstances les plus sacrées, sans perdre une minute la sérénité de son visage? chez un homme qui sait qu’il ne dépend que de lui d’avancer ou de retarder le moment solennel de la fourberie ? Je le dis avec conviction, et tout homme de bon sens l’a dit avant moi, un escamoteur de miracles (je demande encore pardon) serait demeuré impassible, attentif à sauver au moins le secret et son honneur devant la foule . . présente. Son saisissement, assez fort pour lui faire . abandonner la fiole, est ici une preuve décisive et convaincante ; on n’est pas saisi pour si peu, quand on affronte de cette façon, pendant cinq ou six heures, vingt mille yeux dont la moitié peut-être sont •" hostiles et intéressés à trouver le défaut de la cuirasse.

Le chanoine a cru entendre son arrêt de mort : donc ? il ne dépendait pas de lui de le conjurer.

Mais les inconséquences sont bien pires. Gomment ! voilà cinq ou six mille lazzaroni au dernier degré de l’exaspération; «à six heures, les vociférao tions se changèrent en hurlements, les bras como mencêrent à sortir des manteaux et les couteaux a à sortir des poches; bras et couteaux se dirigeaient *. 21

« vers le général et vers son état-major... C'étaient « des rugissements à ne plus s'entendre; ceux de la a rue répondaient à ceux de l’église... » voilà cinq ou six mille lazzaroni dans cet état, il ne faut qu’un signe, une étincelle, pour faire éclater l’incendie : et quand un de ces ennemis détestés s’avance vers les saintes reliques, parle quelques secondes à ce .prêtre qui représente là la nationalité napolitaine dans ce qu’elle a de plus vivant, cause la chute de ces reliques vénérées pour l’honneur desquelles tout ce monde est armé et frémissant, quand tout cela arrive, l’officier regagne tranquillement sa place; personne parmi ces fanatiques irrités n’exige de compte d’un outrage apparent; nul ne saisit ce prétexte pour frapper ! Vous aurez beau faire, la nature humaine ne permet pas ces suppositions; nous sommes jusqu’au cou dans l'invraisemblable, dans le gratuit, dans le roman. Que dirais-je donc du général luimême, qui, maître, par le fait, du chanoine et de tout le Chapitre, n’a rien obtenu d’eux, ne les a pas convoqués après la cérémonie pour exiger quelques explications, quelques signatures, et les afficher plus tard en France? C’eût été là un fruit succulent pour cette République impie, avide de scandales, insatiable de profanations, affamée de sacrilèges, qui immolait dans le même temps, et avec tous les raffinements d’une voluptueuse barbarie, le doux pontife Pie Vf dans les cachots de Valence! Ce fruit, il eut valu à Championnat plus qu’une victoire, il lui eut fait pardonner, à lui et à Macdonald, les succès du cardinal

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Rufifo ; toute l'école voltairienne eût porté aux nues ce libérateur de l’esprit humain.

Et ces passions, n’allez pas croire que je les suppose sans motif aux gouvernants d’alors; elles se font jour jusque dans la feuille officielle du moment, le Moniteur de l'an F, comme disaient ces païens à la Julien, qui mettaient la date de leur sanglant despotisme au-dessus de celle qui vit la rédemption des hommes. J’ai voulu consulter ce monument de tant de misères, de souillures et de hontes nationales, depuis le jour oü il fut fondé jusqu’au rétablissement de la morale publique et des droits de l’humanité. J’y : ai rencontré bien des impiétés, et je m’y attendais.

S. Janvier tient là son rang, au milieu de tout le reste ; mais il n’y est pas dit un mot de l’aventure de Championnet, ni de rien qui y ressemble. Dans le recueil de l’an V, au n° 139, le 19 pluviôse, qui pour des chrétiens répond au 7 février, je lis : — « Italie. De > a Gènes, le 19 Janvier. On écrit de Naples que S. Janet vier n’a pas fait le Miracle ordinaire qu’il devait a faire le 14 octobre. Les chanoines les plus adroits « de la cathédrale ont inutilement agité la sainte amer poule, le sang ne s’est point liquéfié. Cette obstina- « tion du Saint a alarmé les lazzaroni Napolitains ;

« il a fait changer leur opinion sur la paix conclue « avec la France. Les dévots du Pape disent qu’il « ne doit pas y avoir de paix entre les bons catho- « liques et les Français ennemis de la Religion ;

« d’autres prétendent que S. Janvier ne peut approua ver une paix qui expose des milliers d’innocents

« à être victimes, ainsi qu’il le fut lui-même, de l’er- « reur et du despotisme. On dit que ces opinions « contraires sur la paix ont causé une espèce de souci lèvement qui a déterminé le roi à se retirer pru- « demment à Caserte. » — C’est un dépit qui veut paraître aimable et dégagé, et qui n’est qu’empâté, lourd, indigeste.

A l’an VI, 16 prairial, n° 256, je trouve : — « De a Naples, le 21 floréal. On assure que plusieurs a particuliers qui s’étaient réjouis de faire partie de la a république Romaine ont été mis en prison. Il est « dans l’ordre que la cour de Naples regarde comme « un crime le désir d’être républicain. Tous les spec- « tacles sont fermés et le seront encore pendant a deux mois. On fait de grands préparatifs pour la « fête de S. Janvier, et on annonce que son sang « bouillira cette année plus qu’à l’ordinaire, en rai- « son des grands dangers qui menacent l’État... » Toujours le même esprit! ces gens-là étaient nés pour égayer le monde, plutôt que pour couper des têtes

An VII, 19 prairial, n° 259 : — « Naples, 21 floral. « La fête de S. Janvier a été célébrée avec la solen- « nité ordinaire. Le général Macdonald (successeur « de Championnet), le commissaire Abrial et tout « l’état-major, y ont assisté et ont été témoins du fa- « meux Miracle. Comme il s’est fait plus tôt qu’à <s l’ordinaire, le peuple en a redoublé d’estime pour a les Français et ne les regarde plus comme des « athées... »

• ' V- LE MIRACLE. ■* -

Vous le voyez, pas un mot de Championnet ni de l’histoire romanesque de M. Dumas, pas même après que les troupes Françaises ont été chassées de leur Conquête, pas même à ce moment où les ingénieux et spirituels rédacteurs auraient trouvé dans cette affaire un si friand morceau à servir au public, un beau matin. Donc, je conclus sans hésiter, avec la plénitude du droit de la logique, que pas un monument en France ne confirme l’anecdote.

En Italie, non-seulement rien ne la confirme da-, vantage, mais elle est formellement démentie par les témoins oculaires, dont un assez grand nombre vivaient encore il y a peu d’années. Ces témoins ne pouvaient revenir de leur étonnement quand on leur parla pour la première fois du prétendu fait, dont ils n’avaient jamais eu la première notion. Et ils avaient droit de s’étonner, en vérité : caries procès-verbaux dé cette fameuse journée, rédigés sous les yeux des Français, attestent que ce jour- là le Miracle ne tarda aucunement et qu’il se fit de très-bonne heure. Les pièces sont à la cathédrale, dûment contre-signées; tout étranger peut les voir quand il lui plaira. Il y a mieux, et ce que je vais dire est emprunté à un écrivain aussi grave que distingué. « D’après des témoi- « gnages contemporains et tout-à-fait dignes de foi, « dit M. de Cazalès, le général Français eut la curioo site d’assister à la cérémonie. Non-seulement il « n’insulta et ne menaça personne, mais il se montra « fort étonné de ce qu’il avait vu, répéta plusieurs « fois que c’était fort extraordinaire, et fit même pré-

a sent d’une mitre tricolore pour le buste de vermeil a dans lequel est renfermé le chef de 8. Janvier (J).»

De tout cela il résulte assez clairement que M. Dumas a fait rencontre, sur les lèvres de quelque ignorant bourgeois de la bonne ville de Naples, d’un sujet d’amplification qui prêtait selon lui, et qu’il n’a pas manqué d’exploiter avec l’ardeur qu’on lui connaît. Son anecdote napolitaine devra prendre rang désormais à côté du drame de la Grande-Chartreuse qu’on lui doit également (2). Il y a cependant une circonstance plus dramatique encore dont le susdit bourgeois lui saura, je le crains, mauvais gré de n’avoir pas parlé : car ce même bourgeois, enflammé par l’intérêt toujours croissant que prennent les étrangers à son histoire., ajoute aujourd’hui que le valeureux général Championnet, pour hâter le Miracle et ôter à la population émue tout prétexte de mécontente-? ment, se plaça lui-même près du prêtre officiant et posa devant tout le monde ses' pistolets sur l’autel,..

Mais au reste, sans incriminer aucun Napolitain, ne serait-ce pas dans un livre français que M. Dumas aurait butiné le meilleur de sa fiction? Je la retrouve tout entière dans Duclos, l’historiographe que vous savez (2 e édition, Paris, 1791, p. 190). Seulement, vu l’époque à laquelle il appartenait, Duclos honorait du fait le général d’Avarey, lors de la guerre de Succession qui amena les Français à Naples. Duclos était

(1) Univers du 22 septembre 1854.

(2) V. le Voyage en Suisse de M. Alexandre Dumas.

plus prudent; citait quatre-vingts ans après qu’il se risquait à parier. Quant aux témoignages et aux preuves, en bon philosophe de son temps, Duelos né s’empêtrait pas de ces futilités-là ; je lui en fais mon compliment. — « Multi enim testimonium falsum di - 1

cebdnt adverms eum : et convenientia testimonia non erant. » (Marc, xiv, 56). ’ * ’ ' - v > ••