POURQUOI CHARDIN ET

FRAGO SE RENCONTRENT À

ous sommes en 1750, au plus beau du règne de Mme de Pompadour, au moment des convulsionnaires, du « vingtième », de l'assemblée des évêques à Paris, des mutineries militaires, de la grande détresse des campagnes et de l'invention de la place de la Concorde. Voyez ce jouvenceau de quatre pieds onze pouces, à l'œil vif, trottinant dans la rue Princesse. C’est un petit « déraciné », venu du Midi pour faire fortune à Paris, autrement que dans la ganterie, dans la parfumerie ou dans la pompe à feu. Puisque ce n’est pas non plus dans la politique, 1l va de soi que c’est dans la peinture. Mais ses premiers pas ne sont pas très décisifs. Il sort, à l'instant, de l'atelier de son maître, homme grave

qui a de grosses besicles sur le nez, et un masu-

lipatam autour du cou, et ce maître vient de lui

déclarer qu'il renonce à faire de lui quelqu'un. I n’en

est pas, au fond très fâché, car ce qu'il voyait chez le

bonhomme ne l’amusait guère : des pots d’étain,

des assiettes de faïence, des mappemondes, des

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navets, une raie, et les grands jours, les jours de « retour de chasse », un lièvre. Mais où aller maintenant? À quoi pense-t-il en tournant au coin de la rue Princesse, et quels rêves roule-t-il dans sa jeune cervelle de Provençal, de pêcheur de lune, prompt comme tous ses compatriotes, à la « regardelle »? Il peut penser à toutes sortes de choses, mais il y a une chose à laquelle sûrement il ne pense pas; il y a un rêve qu'il ne fait pas et qui est la chose qui nous occupe en ce moment ; plus d’un siècle et demi étant passé, un jour vient où ses ouvrages et ceux du sévère professeur à grosses besicles qu'il vient de quitter, sont rassemblés, mis bout à bout dans une même « galerie »; leurs deux noms, réunis dans la bouche de milliers de Parisiens, voltigent inséparables sur cette ville immense, quintuplée avec le temps et augmentée de légions d'étrangers, et une foule, parlant toutes les langues du globe, va droit à leurs peintures comme l'oiseau vole à l’épi chargé de grain, ou l'abeille aux corymbes du lierre. Elle y va dans un rayon de soleil et l'on entend battre ses ailes... Ce petit apprenti s'appelle Fragonard; le maître qu'il vient de quitter sans esprit de retour, Chardin.

Et les voici, en 1907, rue de Sèze, ensemble derechef, rapprochés par la postérité coutumière des réconciliations les plus bizarres et des unions les plus inattendues, habile à faire sonner ensemble des noms et des cloches qui appelaient des fidèles bien divers à des cultes bien différents : Pierre et Paul, Luther et Calvin, Voltaire et Rousseau, Poussin et Le Sueur, Reynolds et Romney, Chardin

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et Fragonard.. Les voici réunis et soudés, mais comme seraient réunis et soudés deux miroirs. Ils se tournent le dos. Ils ne regardent pas les mêmes choses. Ils reflètent tous deux le xvrr° siècle, avec une extraordinaire intensité, mais l’un en reflète le rêve et l’autre la vie.

Chardin, en effet, né dans la dernière année du xvi1° siècle, et mort dans le rayonnement de Marie- Antoinette, travaillant après la contrainte du grand Roi, mais avant la débandade révolutionnaire, a eu le loisir d'observer profondément la physionomie des classes moyennes qui, dans l'art précédent, n'étaient rien, et, dans le sien, comme dans la France du lendemain, devaient être tout. Et Fragonard, né en 1732, et mort l'année de la bataille d'Iéna, a vu de ses yeux la société française, déjà condamnée à disparaître et vaguement consciente de son sort, tendre de toutes ses forces vers l'idéal galant que Watteau, entouré des figurants de sa comédie italienne, lui avait, du bout du doigt de l’arlequin au loup noir, désigné... Si le mot « siècle » veut dire temps, et si le mot « temps » veut dire « manière d'être », il y a une manière d'être, sans doute changeante et mobile, mais au total très définie, une fête qui ne commence pas avant la mort de Louis XIV et qui ne survit pas à la prise de la Bastille, et c'est cette fête, proprement, qu'on appelle le xvirr° siècle. Chardin avait seize ans quand elle commença, Fragonard en avait cinquante-sept quand elle finit : peu importe jusqu'où il survécut. Ce sont des choses qui n'intéressent que les registres de l’état civil.