ACTE III, SCÈNE V

Vos discours éternels de sagesse et d'honneur,

Vos mines, et vos cris, aux ombres d'indécence

Que d'un mot ambigu peut avoir l'innocence ; 930

Cette hauteur d'estime où vous êtes de vous,

Et ces yeux de pitié que vous jetez sur tous ;

Vos fréquentes leçons, et vos aigres censures,

Sur des choses qui sont innocentes et pures;

Tout cela, si je puis vous parler franchement, 935

Madame, fut blâmé d'un commun sentiment.

« A quoi bon, disaient-ils, cette mine modeste,

» Et ce sage dehors, que dément tout le reste?

» Elle est à bien prier exacte au dernier point;

» Mais elle bat ses gens, et ne les paye point. 940

V. 928. Discours... de sagesse et d'honneur, c'est-à-dire où il est question de sagesse et d'honneur. Le de français répond exactement au latin de (au sujet de, sur, touchant). Cf. : « J'ai des inquiétudes extrêmes de votre pauvre frère ». (Se vigne, 4 mai 1672.) « Toutes nos conversations sont de vous ». (La même, 29 octobre 1688.)

V. 929-930. Rapprocher ces mines d'Arsinoé des grimaces de Climène dans la Critique de l'école des femmes (se. m). C'était là un manège habituel aux prudes et aux précieuses, et Uranie, en femme sensée, en fait nettement ressortir tout le ridicule : « L'honnêteté d'une femme n'est pas dans les grimaces. 11 sied mal de vouloir être plus sage que celles qui sont sages. L'affectation en cette matière est pire qu'en tou'.e autre ; et je ne vois rien de si ridicule que cette délicatesse d'honneur, qui prend tout en mauvaise part, donne un sens criminel aux plus innocentes paroles, et s'offense de l'ombre des choses. Croyez-moi, celles qui font tant de façons n'en sont pas estimées plus femmes de bien. Au contraire, leur sévérité mystérieuse et leurs grimaces affectées irritent la censure de tout le monde contre les actions de leur vie. On est ravi de découvrir ce qu'il y peut avoir à redire; et pour tomber dans l'exemple, il y avait l'autre jour des femmes à cette comédie [l'Ecole des femmes), vis-à-vis de la loge où nous étions, qui, par les mines qu'elles affectèrent durant toute la pièce, leurs détournements de tête, et leurs caehements de visage, firent dire de tous côtés cent sottises de leur conduite, que l'on n'aurait pas dites sans cela; et quelqu'un même des laquais cria tout haut qu'elles étaient plus chastes des oreilles que de tout le reste du corps ».

V. 932. Yeux de pitié. Aujourd'hui l'on dirait plutôt : jeter des regards de pitié. Mais au dix-septième siècle on disait bien : jeter des yeux, jeter un œil, pour jeter un regard ou des regards. Cf. :

J'ai pitié de moi-même, et jette un œil d'envie Sur ceux dont notre guerre a consumé la vie.

(Corneille, Horace, U, tu.)

V. 940. Elle bat ses gens. Ce procédé brutal était pratiqué par de très nobles dames. La duchesse de Bourbon gratifia d'un soufflet le poète Santeuil, qui avait oublié de la célébrer parmi les merveilles de Chantilly, et le pis fut que Santeuil eut les rieurs contre lui, comme l'atteste cette épigramme :

Santeuil n'était que Jodelet, Mais depuis le fameux soufflet Dont l'a régalé son altesse, 11 augmente de qualité :

Grâce à madame la duchesse, Il est Jodelet souffleté.

» Dans tous les lieux dévots elle étale un grand zèle,

» Mais elle met du blanc, et veut paraître belle ;

» Elle fait des tableaux couvrir les nudités,

» Mais elle a de l'amour pour les réalités ».

Pour moi, contre chacun je pris votre défense, 945

Et leur assurai fort que c'était médisance;

Mais tous les sentiments combattirent le mien,

Et leur conclusion fut que vous feriez bien

De prendre moins de soin des actions des autres,

Et de vous mettre un peu plus en peine des vôtres ; 950

Qu'on doit se regarder soi-même un fort long temps

Avant que de songer à condamner les gens;

Qu'il faut mettre le poids d'une vie exemplaire

Dans les corrections qu'aux autres on veut faire ;

Et qu'encor vaut-il mieux s'en remettre, au besoin, 955

A ceux à qui le ciel en a commis le soin.

Madame, je vous crois aussi trop raisonnable

Pour ne pas prendre bien cet avis profitable,

Et pour l'attribuer qu'aux mouvements secrets

D'un zèle qui m'attache à tous vos intérêts. 960

A quoi qu'en reprenant on soit assujettie,

Au dix-huitième siècle, ce9 violences étaient peut-être encore plus fréquentes ; on en peut juger par ce passage de la Correspondance de la seconde duchesse d'Orléans, mère du régent : « Toutes leslillesde M.Gaston (le frère de Louis XIII) avaient la main prompte et étaient fort disposées à battre leurs gens, hommes et femmes; ce n'est pas sans exemple en France. La princesse d'Harcourt, sœur de la duchesse de Brancas, logeait au-dessus de moi à Versailles, et je l'entendais souvent battre ses domestiques; parfois le bâton dont elle se servait lui échappait des mains et roulait par terre ». (Lettre du 16 août 1721, traduction de M. G. Brunet.) — Paye, compte pour deux syllabes dans la mesure du vers : pay-e. De même, dans ce vers du Tartuffe (II, iv) :

Tantôt vous payerez de quelque maladie,

il faut scander : pay-e-rez..

V. 943. Elle fait des tableaux, etc. Ces manières hypocrites rappellent de très près celles de Tartuffe, qui se trouve blessé par la nudité de gorge d'une soubrette et tente cependant sur la femme de son hôte la plus criminelle séduction.

V. 9i6. C'était médisance. Suppression de l'article, que nous avons déjà signalée maintes fois.