I. — Historique du Misanthrope

Le Misanthrope fut représenté, pour la première fois, le 4 juin 1666, sur le théâtre du Palais-Royal. Bien que l'annonce d'une nouvelle pièce de Molière suffît déjà pour citirer la foule, la première représentation de cette comédie, si l'on en juge par la recette, ne fit pas salle pleine. Elle ne rapporta à la troupe que 1447 livres 10 sous, tandis que l'année précédente la première de Don Juan avait produit 1830 livres. La seconde représentation fut un peu plus brillante, car la recette s'éleva à 1617 livres 10 sous; mais elle reste encore bien inégale à la seconde de Don Juan dont le chiffre avait été de 2045 livres. Les plus récents éditeurs des OEuvres de Molière ont essayé de justifier cette inégalité de recettes aux premières représentations par l'absence de la cour, qui était alors en deuil1 et retirée à Fontainebleau. Même M. Paul Mesnard a cru pouvoir expliquer par cette circonstance l'hésitation constatée, on pourrait même dire la froideur du public. 11 a pensé que le succès eût été tout différent, si la pièce avait d'abord été jouée à la cour ou en présence des gens de la cour.

Il est possible qu'en raison du grand deuil du roi les places réservées d'ordinaire, dans les loges ou sur la scène, aux personnes de qualité soient restées en partie inoccupées. Mais alors comment expliquer que Molière, qui avait travaillé cette fois pour les délicats, pour les connaisseurs, plutôt que pour la foule, et qui devait tenir au jugement de la cour pour assurer son triomphe, n'ait pas attendu un moment plus favorable et

1, La reine mère, Anne d'Autriche, était morte le 20 janvier de la même année.