NOTICE

Ce n'est point une biographie de Molière que nous nous proposons de donner ici ; mais, en rappelant quelques dates importantes de la vie de notre grand poète comique, nous voulons simplement marquer les moments principaux de sa carrière dramatique, mettre en relief ses œuvres les plus dignes d'admiration, montrer enfin les différents aspects et le développement progressif de son génie.

Pour rendre cette étude plus facile à nos jeunes lecteurs, faisons d'abord remarquer que ce développement offre trois périodes bien distinctes1. A la première appartiennent les débuts de Molière comme poète comique, comme acteur et comme directeur de théâtre, soit en province, soit à Paris; elle se prolonge jusqu'au moment où il entre en pleine possession de son génie, c'est-à-dire jusqu'aux représentations de YEcole des femmes (1662). Avec YEcole des femmes commence la série des grands chefs-d'œuvre, et aussi des difficultés suscitées par les rivalités jalo ses des comédiens et des auteurs, et surtout par la cabale des faux dévots : c'est la période la plus féconde à la fois et la plus troublée; presque tout entière remplie par la grande lutte qui se livra autour de Tartuffe, elle se termine par le triomphe de ce chef-d'œuvre (5 février 1669). Dans la dernière période enfin, Molière revient avec une prédilection très marquée à la farce, mais à la farce singulièrement agrandie et relevée, mêlée de chœurs bouffons, de parodies, de mascarades, de scènes aristophanesques, au milieu desquelles les caractères se développent avec une vigueur, une précision, une netteté vraiment dignes de la haute comédie.

Telles sont les trois époques de la vie de Molière que nous allons rapidement étudier, en donnant tout d'abord les ren-

1. La division ordinairement adoptée est peut-être plus simple, puisqu'elle n'admet que deux périodes très nettement séparées par l'établissement définitif de la troupe de Molière à Paris. Toutefois celle que nous proposons nous paraît assez juste, parce qu'elle se fonde surtout sur les caractères principaux des œuvres de l'auteur que nous étudions et s'attacha à mieux distinguer ces trois manières qu'on aime à chercher et à trouver dans tout poète et tout artiste.

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seignemcnts les plus indispensables sur la première jeunesse du poète.

Première période (1622-1662). — Jean-Baptiste Molière, né en janvier 1622, était le fils aîné de Marie de Cressé et de Jean Poquelin, qui, en 1631, succéda à son propre frère, Nicolas Poquelin, dans la charge de tapissier valet de chambre du roi1. Il n'avait que dix ans quand il perdit sa mère (1632), et, son père s'étant remarié l'année suivante, toute la famille alla demeurer alors sous les piliers de la Tonnellerie. Enfin un peu plus tard, il entra au collège des Jésuites (collège de Clcrmont, nommé plus tard collège Louis-le- Grand), où selon Grimarest, son premier biographe8, il acheva ses études en cinq années. « Le succès de ses études fut tel qu'on pouvait l'attendre d'un génie aussi heureux que le sien. S'il fut bon humaniste, il devint encore plus grand philosophe3. L'inclination qu'il avait pour la poésie le fit s'appliquer à lire les poètes avec un soin tout particulier : il les possédait parfaitement, et surtout Térence ; il l'avait choisi comme le plus excellent modèle qu'il eût à se proposer, et jamais personne ne l'imita si bien qu'il a fait... Au sortir des écoles de droit4, il choisit la profession de comédien, par l'invincible penchant qu'il se sentait pour la comédie. Toute son étude et son application ne furent que pour le théâtre5. »

Si nous ajoutons qu'en 1637 Molière obtint près du roi la survivance de l'emploi paternel, nous aurons rapporté les faits les plus constants de la première jeunesse du poète.

Est-ce â son grand-pere maternel qu'il dut les premiers germes de la passion qui l'entraîna vers le théâtre ? Faut-il ajouter foi à l'anecdote si souvent racontée à ce sujet6? Tous

1. Molière fut b.iptisé à Saint-Eustache, le 15 janvier 1622 : on a supposé, mais rien ne justifie cette hypothèse, qu'il était né la veille. Son père n'habitait point alors sous les piliers des Halles, comme on l'a cru longtemps, mais a l'angle des rues Saint-Honoré et des Vieilles-Etuves.

2. La Vie de M. de Molière, par J. L. Le Gallois, sieur de Grimarest. Paris, 1705.— Cet ouvrage, souvent réimprimé, contient de graves erreurs et mérite peu de confiance.

3. C'est au sortir du collège de Clermont qu'il suivit les leçons du philosophe Gassendi, avec Chapelle, Bernier et Cyrano de Bergerac.

4. Grimarest affirme aussi que Molière fit son droit et fut reçu avocat. En ce cas, le poète n'eut qu'à faire appel à ses souvenirs pour tracer, dans les Fourberies de Scapin (acte II, se. v), tous les détours de la justice, les degrés de juridiction, les procédures emoarrassantes, etc.

5. Préface de l'édition de 16S2, attribuée à La Grange et Vinot, tous deux amis de Molière.

6. « Molière avait un grand-père, qui l'aimait éperdûment ; et comme oe bonhomme avait de la passion pour la comédie, il y menait souvent le petit Pocquelin, à l'hôtel de Bourgogne. Le père, qui appréhendait que ce plaisir ne dissipât son fils et ne lui ôlàt toute l'attention qu'il devait à son métier, demanda un jour à ce bonhomme pourquoi il menait si souvent son petit-fils au spectacle. « Avez-vous, lui dit-il avec un peu d'indignatioa envie d'en faire un comédien? » — « Plût à Dieu, lui répondit le grand-