SUR LE THÉÂTRE DE MOLIÈRE. II

ces détails de curiosité nous semblent d'un intérêt très secondaire. Saint-Simon nous parle, au début de ses Mémoires, du goût qui était comme né avec lui pour la lecture et pour l'histoire: il est probable que si Molière eût écrit, sinon des Mémoires comme Saint-Simon, du moins des Confidences intimes à la façon des illustres de notre temps, il nous eût révélé de même le goût vif et inné que dans son àme d'enfant il sentait déjà pour le théâtre, en sorte que le bonhomme Louis de Cressé ne fit sans doute, en grand-père indulgent et tendre, que se prêter aux inclinations de son petit-fils. Car, dès que celui-ci eut atteint l'âge de vingt et un ans et fut maître de ses actions, il entra dans ia troupe dite de Y Illustre-Théâtre * , qui, selon les recherches de Al. Vitu, donnait ses représentations au Jeu de Paume dit des Métayers, rue Mazarine, et dont il ne tarda pas à devenir le chef : « la vocation l'emporte et le démon fait rage en lui pour ne plus cesser2. »

C'est vers ce temps (1644) qu'il prit le nom de Molière, et dut faire un séjour désagréable dans la prison du Grand-Chàtelet où l'avaient fait loger, comme gérant responsable et principal débiteur, les créanciers de Y Illustre-Théâtre (16 45). Ses camarades se hâtèrent de le délivrer, la troupe se reforma, et, l'année suivante, on partit pour la province, menant joyeusement cette vie d'aventures et d'imprévu, dont Scarron nous a tracé les fortunes diverses dans le Roman comique. On a souvent répété, et non sans vraisemblance, que ce séjour de douze années eu province, ce rude apprentissage était un excellent noviciat pour celui qui se proposait d'étudier les vices et les ridicules des hommes. Mais n'était-il pas à craindre qu'il en fût autrement et que dans cette vie errante, tourmentée, aventureuse, et, pour dire le mot, de cabotinage, Molière ne laissât, — avec se9 illusions, — sa droiture d'esprit, sa franchise de caractère, sa noblesse de cœur, c'est-à-dire le meilleur de son génie? « Tout est sain aux sains », disait Mme de Sévigné : mais il fallait, en vérité, une santé d'àme bien vigoureuse, bien résistante, pour oser braver de telles épreuves3.

Quoi qu'il en soit, Molière visita pendant ces douze années

père qu'il fût aussi bon comédien que Be'lerose » (c'était un fameux acteur de ce temps-là). Cette réponse frappa le jeune homme, et, sans pourtant qu'il eût d'inclination déterminée, elle lui fit naître du dégoût pour la profusion de tapissier. » (Grimarest, Vie de Molière.)

1. La troupe de Y Illustre-Théâtre était composée de jeunes gens de familles bourgeoises qui jouaient la comédie bien plutôt par amour de l'art, comme on dit aujourd'hui, que par l'appât du gain : les deux frères Béjart, leur sœur Madeleine, Du Parc et sa femme, De Brie et sa femme, le pâtissier Ragueneau, raillé par D'Assouci, en faisaient partie.