XVU) LE MISTÉRE DU VIEL TESTAMENT

tout mérite et tout intérêt ? Nous avouons que les appréciations auxquelles se livre Téminent critique ne nous ont pas convaincu; nous trouvons aux mystères un grand charme et nous sommes persuadé que ceux qui en ont fait une lecture assidue seront de notre avis. Sans parler des ressources offertes au poète par la grandeur des sujets, l'étendue de la scène, la variété des tableaux et le nombre des personnages, nous rencontrons dans notre vieux drame de rares qualités. A défaut des péripéties inattendues, que sait ménager un art plus raffiné, nous y trouvons une sincérité d'expression qui nous séduit, des caractères toujours vivants, empruntés au monde réel. Les héros des mystères ne sont pas, comme les héros de nos tragédies classiques, des figures de convention qui s'agitent dans une autre sphère que la nôtre ; ils pensent et agissent comme nous; Dieu et les saints ont leurs passions comme les hommes.

Tous les mystères, il est vrai, sont loin d'offrir le même intérêt; à côté des compositions magistrales des frères Greban, les platitudes abondent, mais il serait injuste de condamner le genre même à cause des faiblesses que l'on peut reprocher à ceux qui l'ont cultivé. On ne doit pas oublier que Shakspere appartient bien plus par la forme de ses pièces au théâtre du moyen âge qu'au théâtre moderne.

La qualité principale de nos vieux auteurs dramatiques est d'animer les personnages et de leur faire parler une langue simple et naturelle; aussi les scènes populaires occupent-elles chez eux le premier rang. Peu soucieux de la recherche archéolo-

INTRODUCTION XIX

gique, nos faiseurs de mystères s'inspirent du spectacle qu'ils ont sous les yeux, ils prennent leurs exemples autour d'eux et cherchent à saisir la nature sur le fait. L'histoire de la tour de Babel, que l'on trouvera dans notre premier volume (n° XII), nous offre un de ces tableaux populaires si curieux pour nous. Casse Tuileau, Pille Mortier et Gaste Bois « ont l'air, dit M. Sainte-Beuve ', de loger rue de la Mortellerie. » Cette peinture de mœurs, que le même auteur appelle « la vulgarité la plus basse, la trivialité la plus minutieuse, » donne, au contraire, un grand attrait à notre ancien théâtre. Il nous est impossible de considérer comme un progrès l'œuvre des écrivains dramatiques de la Renaissance. L'étude de l'antiquité est indispensable sans doute pour former le goût et l'esprit, mais il est certain que l'imitation servile et exclusive des Grecs et des Latins, intronisée par les poètes de la pléiade, a frappé pendant un temps notre littérature nationale d'une véritable stérilité.

Si les scènes dont nous venons de parler ont le don de nous intéresser plus particulièrement, ce n'est pas à dire que les mystères ne nous attirent pas par d'autres côtés. M. Sainte-Beuve pouvait bien en 1828, à une époque oii notre histoire littéraire en était encore à son début, jeter en passant quelques paroles dédaigneuses sur les premiers monuments de notre théâtre et faire dater l'art dramatique français de la Renaissance; ce point de vue étroit est abandonné aujourd'hui. Plusieurs auteurs, M. Oncsime Le Roy entre autres, ont vengé les mystères d'un in-

i. Loc. cit., 180.