JO

lllastrissiine ot révcrenciissiine seigneur, Monseigneur Victor- Armand de Civry, évêque de Poitiers, gouvernait paisiblement le pieux troupeau de sa ville épiscopale, et un immense diocèse composé do deux départements, celui de la Vienne et celui des Üeux-Sèvrcs. l/ancienne Basse-Marche était enclavée dans le déparlement de la Vienne, et Charroux, dont nous parh'rons bientôt, qui avait été la capitale de la Marche féodale, malgré sa gloire historique, n’était plus, sous la brillante civilisation du dix-neuxième siècle, qu’un humble cheflieu de canton.

Monseigneur était un assez beau vieillard qui avait conservé toutes les habitudes de la cour où il avait vécu, sous (’.harles X, en qualité d’aumônier par quartier de la chapelle des Tuileries. Frère du marquis de Civry, très-bien alors auprès du roi, l’abbé de Civry n’avait pas eu de peine obtenir un évêché; le ]ilus jeune des évêques de la Restauration en 18li0, il en était le doyen vénéré en 185*. Rien n’était régulier comme la vie de Mon- .seigneur. Ses journées étaient toutes consacrées à ses devoirs d’évêque; et, le soir seulement, allant tour à tour chez madame la comtesse de ***, chez madame la marquise de ***, il faisait sa petite partie de cartes, ou causait simplement et bonnement de cet ancien régime, qui est l’àgc d'or dans les convictions de toutes les maisons bien pensantes de cette sainte ville de Poitiers. Et Monseigneur, si ce n’est dans les visites officielles rendues aux autorités constituées, ne voyait que les maisons bien pensantes.

LA rEllllIi CI.ASSiyUIi DES .MO.\ASTKHES 21

Il avait assisté avec beaucoup d’ effroi à la révüluliou de 18 /i 8 ; mais les événements l’avaient rassuré ; et, quand la République commença à chanceler, il aida puissamment, tout en ne froissant jamais les convictions politiques de son cher troupeau, à préparer l’avénement de l’Empire, de qui il espérait plus que d’une turbulente démocratie. Homme habile, il avait manœuvré depuis lors avec tous les préfets de Poitiers.

— Que voulez-vous? leur disait-il, je suis évêque d’une ville aristocratique et légitimiste; je dois la ménager.

— Que voulez-vous? disait-il dans les maisons légitimistes, il faut bien que je ménage l’autorité, dans l’intérêt de la religion.

C’était un homme grand, sec, au regard assez doux, mais à l’ensemble des traits grave et austère. Quelquefois il était dur pour son clergé, qui l’aimait peu, si ce n’e.st cette petite coterie de prêtres de la ville, qui formait sa cour épiscopale et lui prodiguait des adulations toujours bien reçues du vieillard.

Monseigneur, qui avait tant de tendresses pour l’ancien régime, était un ami passionné dos ordres monastiques; tout cela s’unissait dans ses idées. Point de trône inébranlable sans le solide fondement des maisons religieuses. Uu couvent de capucins, une maison de carmélites, valaient, à sas yeux, pour une dynastie, des régiments de grenadiers et de dragons. Il adorait les Jésuites; et le jour où il avait installé à, Poitiers les révérends Pères, il avait dit ce mot si flatteur pour eux : • Si

TJ

nous n’étions pas évêque, nous serions Jésuite. • On n’avait jamais mieux rendu le sentiment d’abnégation niaise par laquelle, depuis vingt ans, !e clergé séculier proclame son abaissement devant la société ambitieuse qui le supplante et qui l’écrase.

UNE FUTUEE ISKVrînENCE CHEZ UNE GRANDEUH

Un vieillard, connu sous le nom de dom Claude, et vicaire de la petite ville de Charroux, arrivé à Poitiers dès le matin, se présentait au palais épiscopal et priait le portier de vouloir bien l’annoncer il Sa Grandeur.

M. le vicaire était introduit dans un salon d’attente. Une grande dame de Poitiers, madame la marquise de Larocheposay, était dans le petit salon où Monseigneur donnait audience.

Le portier s’avança discrètement.

— Monseigneur, M. le vicaire de Charroux demande il parler à Votre Grandeur.

— Qu’il attende!

La grande dame fut longue dans ses confidences, et ne parut pas beaucoup se préoccuper d'un vicaire. Cependant l’aiguille marchait sur la pendule épiscopale. Elle s’en aperçut enfin, et songea à tirer sa révérence la plus respectueuse.

LE MOI^B

Dans ce moment, entra un petit vieillard sec, à perruque blonde, qui se tint debout au milieu du salon d’attente, son chapeau à la main.

— Monseigneur, dit le portier, M. le baron de Mirebeau.

— Faites entrer M. 1 *. baron.

La dame se leva. Monseigneur l’accompagna jusqu’à la porte du salon. Puis, le traversant dans toute sa longueur, sans faire plus d’attention à son € cher coopérateur » qu’aux fauteuils dont le salon était meublé, il s’avança vers le petit salon, et y fit entrer le noble vieillard.

M. le vicaire dut prendre patience.

Le baron de Mirebeau prit son temps avec Sa Grandeur. Après une assez longue conférence, il sortit enfin.

Mêmes salamalecs, jusqu’à la porte du salon, que pour madame la marquise.

— Adieu, mon cher baron. Merci de votre aimable visite. Mes tendresses à tous les vôtres. A bientôt.

Puis, traversant encore la pièce d’attente, sans dire une parole au pauvre vicaire. Monseigneur arriva au petit salon, s’assit dans un fauteuil, se mit à briser la bande de quelques journaux, à reftiuer quelques papiers. Puis il dit sèchement :

— Vous pouvez entrer.

Le vicaire de Charroux entra en effet, et s’in- ■clina profondément devant Sa Grandeur.

— Eh bien ! qu’y a-t-il ?

Le ton froid de cette brusque interrogation était peu fait pour encourager les confidences de dom

lii\E FUTURE RÉVÉRENCE CUEZ UNE GRAADEUR 25

Claude. Mais cet homme, qui avait si longtemps vécu, et qui jugeait un peu son révérendissimo seigneur, ne s’intimida pas.

— Monseigneur, je viens vous apporter des nouvelles qui feront quelque bien à votre cœur d’évèciue.

Sa Grandeur se dérida.

— L’abbaye de Charroux est à nous.

— Vraiment? vraiment?

— Oui, Monseigneur. Vous savez quels étaient les fonds dont je pouvais disposer. Voire Grandeur avait jugé longtemps cela trop minime pour entreprendre, sans imprudence, l’œuvre de la restauration colossale de l’une des plus célèbres abbayes de France. J’avais trouvé raisonnable la réserve de Votre Grandeur. Maintenant la Providence est venue à notre secours. Elle nous a envoyé le fort appoint de cinquante mille francs ; et je viens demander à Votre Grandeur l’autorisation de passer l’acte d’achat de l’église, de l’abbaye, de l’enclos de terrain qui est auprès et de quelques restes de construction y attenant. J’ai cela pour la somme minime de dix-huit mille francs.

— Mais c’est vraiment un miracle que vous avez fait là, mon Révérend Père.

L’ancien moine bénédictin, qui était depuis cinquante ans vicaire de Charroux, n’avait jamais pu encore entendre sortir de la bouche de son évê((ue cette qualification, tant convoitée par lui, de Révérend Père.

Ce jour-là, les actions de dom Claude avaient une hausse fabuleuse.

LK MOINK

— Ah! je suis donc maintenant un Révérend Père I

Cette réflexion ouvrit au vieillard un liorizon tout nouveau.

— Caressons Sa Grandeur, se dit-il, nous avons encore besoin d’elle. La voilà qui s’apprivoise.

— Ah ! Monseigneur, il est enfin rendu le jour de triomphe que j’avais révé pour votre si brillant et si fructueux épiscopal. .l’espërc bien que notre restauration pourra avancer assez pour que les armes de Votre Grandeur soient placées aux voûtes do l’égli.se abbatiale, et pour que nous ayons le bonheur de vous, voir pontifier, entouré de tous les évêques de la province, le jour de l’inauguration et de la b(!nédiction de ce monument .si remarquable.

Dom Claude tenait .son homme. Un sourire de joie intime erra sur les lèvres du successeur de saint Hilaire.

— Ah ! mon Très-Révérend Père, mais ce sera la joie suprême de mon épiscopat. .le pourrai chanter, ce jour-là, comme le saint vieillard .Siméon, mon Ntiuc ditnillis.

Cette fois, le prélat en était venu au Très-Révérend Père. Dom Claude remarqua ce superlatif flatteur donné à sa révérence.

— Oh! Votre Grandeur vivra son .siècle; et j’espère bien que Dieu accordera aux enfants de saint Benoît de vous voir, pendant de longues années encore, liénir leurs vêtements et recevoir leurs vœux.

Vous savez. Monseigneur, que j’ai la manie des inscriptions monumentales. J’ai déjà composé celle qui sera placée sur la grande dalle de la

UMî FLTCKF, RF^'ÉnENCH CHEZ ENE f:i!A>DEER 27

porte d’entrée de l’église. Elle commence par le nom vénéré de Votre Grandeur.

— Vous me gâtez, mon Révérend Père. Mats je vous rendrai cela en bénédictions du fond du cœur et en souhaits de prospérité pour votre œuvre nouvelle. .

— Monseigneur, vous portez bonheur k la grande famille de saint Benoît. C’est vous qui avez restauré l’abbaye de Ligugé ; et la maison est aujourd’hui dans toute la ferveur de son institution première. J’espère bien, si Dieu m’en donne le temps, être aussi heureux à l’abbaye de Charroux, avec la protection toute-puissante de Votre Grandeur.

Dom Claude venait d’emporter la place d’assaut. Le vieil évêque de Poitiers appela son secrétaire, fit écrire une espèce d’ordonnance épi.scopale, par laquelle lui Victor - Armand de Givry, évêque de Poitiers par la grâce de Dieu et l’autorité du Siège apostolique, autorisait le très-révérend Père dom Claude Batailler, ancien religieux de l’ordre de Saint-Benoît, à acquérir en son nom propre, à restaurer l’église abbatiale, reconstruire les bâtiments claustraux, et réunir une famille de religieux de l’institut de Saint-Benoît, sous les mêmes règles et les mêmes droits, approuvés de Rome, que ceux de l’abbaye de I.igugé, restaurée dans le même diocèse de Poitiers, le tout avec le sceau épiscopal, le seing de l’évêque et le contreseing du secrétaire de l’évêché.

Quand toutes ces formalités de paperasserie furent terminées , l’évêque embrassa dom Claude.

— J’ai toujours aimé les moines, lui dit-il. .Te

LE MOKNE

suis trop vioux pour avoir ce bonlieur, mais je mourrais content, je croirais avoir sauvé mon diocèse et y avoir pour jamais assuré notre sainte religion, si, au lieu d’un curé ou d’un vicaire, je laissais doux ou trois moines dans chaque paroisse. Mais c’est au moins, pour moi, un doux contentement de voir se relever de leurs ruines quelquesunes des plus anciennes abbayes du Poitou.

Puis il invita le futur restaurateur de Charroux au dîner de l'évcché.

— Nous avons ce soir quelques-uns des membres de notre vénérable chapitre. Je serai heureux de leur présenter Votre Révérence.

Le bonhomme dom Claude avait hâte d’arriver à Charroux et de terminer son alîaire avec le tabellion chargé de la vente de l’abbaye. Il exprima à Sa Grandeur tout son regret de refuser l’invitation gracieuse. Et il s’inclina respectueusement devant révê([ue.

Celui-ci l’accompagna non- seulement jusqu’à la sortie du salon d’attente, mais encore jusqu’à celle du vestibule.

Sa révérence dom Claude arrivait pair en dignité ecclésiastique avec sa grandeur Victor-Armand de Civry. Le pauvre vicaire allait être abbé crossé et niitré de l’illustre et ancienne abbaye de Charroux.

Jusque-là humble vicaire, dom Claude s’était inauguré, en quelque sorte lui-même, l’égal d’un puissant évêque.

Le tenace bénédictin n’avait vu, en revenant de l’exil, (lu’un monceau de ruines, reste de cette

UNE FUTLHE RÉVÉKENCE CHEZ 1 \E CR\\DHl R 29

splendide abbaye qui exerçait jadis sur toute la contrée des droits presque régaliens; mais, avec la ténacité du moine, avec la foi dans son étoile, il avait dit, depuis près de cinquante ans, à qui avait voulu l’entendre dans Cbarroux :

— Vous voyez ces ruines; elles se relèveront un jour. Regardez là-lr.is cette abside fi demi écroulée: la pierre de l’autel n’y est meme plus; les voûtes ont été abattues ; il ne reste que les énormes pans de mur avec leurs piles et leurs colonnes engagées. Eli bien ! il y aura un splendide autel de marbre sculpté dans celte, abside où croissent les ronces ; les voûtes aériennes se referont, et on les repeindra d’or et d’azur. Moi, Claude, je verrai cela. Et je dirai la messe 5, cet autel, et je donnerai de là le Benedicat vos.

Dom Claude, que toute la petite ville de Charroux prenait pour un fou, qui était en effet un peu fou à sa manière, se redressait enfin. Le moine obstiné secouait la poussière de ses souliers sur ce pauvre clergé séculier, au milieu duquel il n’aurait jamais pu arriver à être autre chose que l'humble vicaire de M. l’arcliiprôtre de Cbarroux, ou le curé d’une petite paroisse, et se disait : — Avant six mois, je pontifierai mitré et crossé sur ces ruines rendues à leur antique splendeur.

C’était hardi.

Cet homme avait un esprit médiocre, mais il avait compris sa force. Il était moine. 11 devait réussir.

L’ABliAVE DE CIUIUIOI’X

Nous devons faire connaître, avec quelques détails, l'abbaye où se p;usseront les événements racontés dans ce livre, celle de Charroux, sans contredit la plus renommée de toutes les grandes maisüus religieuses du Poitou.

Les chartes de cette célèbre maison en portent la fondation au l/i des kalendes de juillet de la ciiujuièrnc année du règne de Louis, roi d'Aquitaine, sous son père Charles, le fameux Charlemagne, l’an 785 (I).

La première église, l’église rude et sombre, telle que pouvait en bâtir le siècle de fer, fut consacrée en 79'J par le pape Léon 111 (2). Le monastère eut, pendant les deux siècles de la profonde bar-

(1) La cliartc a été publiée dans le t. II des Ànnatt» Binidiclines.

(2) Bcslj, Hi$loire des Comtes du Poitou.

LAlUlAVli DK CIIUUÎOLX 31

barie, assez d'importance pour cju’il s’y tînt un concile qui eut lieu en 990. Deux cents ans après la fondation, l’an 1017, l’abbé Goffredus /, selon la chronique d’Adhérnar (1), commença la construction de l’un des plus beaux édifices élevés, pendant le moyen âge, dans l’Occident. Nous le décrirons tout à l’heure. Trente années furent consacrées ii cette œuvre capitale , et la dédicace en fut faite, l’an 10^7, par trente archevêques et évêques.

Charroux est bâti dans une petite vallée profonde, arrosée par une rivière aux eaux très-vives, et qui, probablement à cause des immondices qu’elle entraînait à travers la ville, avait reçu le nom, qu’elle conserve encore, de Merdenson. La contrée est riante et fertile, baignée par un petit fleuve qui suit, par mille méandres, le bassin tapissé de prairies où il coule, et qui a nom la Charente.

Les moines avaient fait un canal souterrain (pii recevait leur rivière en amont de la ville, et la faisait dégorger, en aval, sur les prairies qu’elle fertilise. Ce grand travail subsiste encore et passe au midi de l’église abbatiale, sous les bâtiments, sous le cloître et sous les jardins.

La ville, ancienne capitale de la Marche, s’étendait sur les deux coteaux, ayant l’abbaye au fond de la vallée, et au centre des habitations. Le château des comtes de la Marche occupait le plateau supérieur du nord. L’église de la paroisse s’élève sur le plateau du midi. Une muraille défendait la

(t) O Cvffrediis I basilicam mnjun atniililudme reedipeari tayit. » {jHall. Ciirisl., t. Il, p. 12SU.)

ville ; et une petite tour avec les pieds droits d’une porte de ville, indiquant la rainure d’une herse, se voit encore à l’extrémité méridionale. Quant au cliiUeau féodal, il n’en existe que quelques caves, devenues les caves d’un hôpital , qui a lui-môme disparu comme l’édifice féodal.

Telle est l'iiistoirc du vieux Charroux.

En 185*, époque où commence notre récit, l’immense ruine appelée l’abbaye de Charroux, se voyait sombre et abandonnée, au milieu de la petite ville qui l’enclavait de toutes parts, et qui en avait successivement envahi les lambeaux.

Il me serait dillicile, par- une description, de rendre raison à mes lecteurs des magnificences de construction de cette vaste basilique, l’une des ])lus curieuses par son plan que possédât l’ancienne France ; il me faudrait la science d’un archéologue de profession, mieux que cela, une vue photogra- ])hiée de ces belles ruines, pour donner, dans ce livre, une idée de cette merveilleuse création de l'art.

J’essayerai cependant une esquisse rapide du superbe monument.

Il se composait de deux parties bien distinctes, quoique liées entre elles par des arcades, formant un tout splendide, le chœur et la nef.

l.,e chœur était une rotonde, étrange Panthéon du moyen âge, soutenu par un triple rang circulaire de colonnes, l.e centre, formé de huit piles composées chacune de quatre demi-colonnes, présentait une coupole d'une prodigieuse hauteur, et dont la forte construction a bravé le temps et la rage des

l’aubvye de charroüx 33

démolisseurs. C’est connu du vulgaire sous le nom de tour de Charroüx, quoique ce soit uniquement la voûte centrale du chœur. Autour de ces liuit piliers régnait une première voûte circulaire, moins haute que la coupole centrale, soutenue par seize colonnes avec leurs chapiteaux romans; à cette seconde voûte succédait une troisième, plus basse encore, supportée par trente-deux colonnes à chapiteaux romans; enfin à cette troisième voûte, toujours circulaire, succédait une (juatrième, plus basse que toutes les autres, portée sur des demi-colonnes engagées dans le mur circulaire extérieur. Cinq absides contenant cinq autels pénétraient, au levant, cette immense rotonde de trente mètres de diamètre.

C’était, on le voit, une conception magnifique, et le moine qui l’a trouvée a eu lîi un éclair de génie. Des innombrables édifices romans qui ont recouvert, pendant trois siècles, le sol de l’Europe du moyen âge, c’est celui qui présente le plan le plus original (1) et le plus prodigieux d’effet. Cette œuvre est restée unique dans son genre. Placée loin de tout centre du mouvement architectonique, l’église de Charroüx, comme ces monuments antiques perdus dans quelques oasis de l’Afrique, reçut rarement des visiteur.s. Jusqu’au treizième siècle, où commença le changement de style dans toutes les grandes cathédrales de l’Europe, nul ne parla de Charroüx ; l’oubli se fit sur

(t) Voir dans les planches des Mémoires des Antiquaires de rotiesi, tome I, le plan de l'église de Charroüx par M. de Cbergé.

LE UOINE

l’œuvre dont le sfvle avait cesse d’être de mode.

Depuis le commencement de ce siècle, la même, obscurité a pesé sur l’étrange monument (luc je décris. Peu de savants l’ont visité ; cl il faut que ce soit un modeste romancier qui vienne dire aux admirateurs des œuvres du moyen Age : Allez à Cliarroux admirer les plans de l’une des conceptions les plus originales et les plus hardies du douzième siècle.

A cette vaste rotonde, formant le chœur, se joignait une nef, de la même époque et du même style, de quarante-huit mètres de longueur sur dix-huit mètres de largeur.

Cette nef était divisée en Dois, par deux rangs de colonnes très-légères (1), supportant des chapitaux monolithes, sans autre ornement que le tore inférieur et huit volutes se joignant aux angles et dans la partie supérieure centrale du chapiteau. Les voûtes de ces trois nefs étaient en berceau. Les contre-forts extérieurs des murs avaient peu de saillie, et accusaient ainsi la fin du onzième siècle ou le commencement du douzième.

Toutes les arcades, toutes les voûtes étaient recouvertes d’un ciment sur lequel étaient des pointures murales du douzième siècle : on en voit encore d(> notables parties sous les arcades de la coupole centrale que le temps a peu détériorées, quoi(]u’elles soient exposées à l’eau et aux gelées. Le clocher s’élevait au-dessus de l’entrée : il était carré, décoré d’ouvertures aveugles en pleiu

(1) Un mclic de diamètre.

1,’abbave de cnAKRorx

cintre. Deux petits clochetons coniques, raillés en pomme de pin, exactement semblables à ceux de Notre-Dame-!a-Grande de Poitiers, s’élevaient à droite et à gauche du grand clocher central.

Plus tard, le portail roman, qui s’ouvrait sous le clocher, lut détruit et remplacé par un triple portail, à voussures ogivales, du style le plus pur du treiziéme siècle. D’immenses fragments de ce triple portail sont conservés encore et attestent une statuaire qui ne le cède en rien aux meilleurs morceaux de Notre-Dame de Chartres, si légitimement vantés comme les plus parfaits qui soient sortis du ciseau des artistes de l’époque ogivale. On peut encore reconstruire par la pensée l’iine de ces voussures. Au sommet, était le Christ sauveur. L’église était dédiée sous ce vocable. A droite étaient en série les vierges sages tenant d’une main leur lampe droite. A gauche étaient les vierges folles tenant leurs lampes renversées.

A cette église abbatiale se joignait un cloître voûté du quinzième siècle, aux ogives à nervures prismatiques, d’une grande finesse d’arêtes, suppoi’tant l’écusson de l’abbé qui l’avait fait construire (1). Le cloître était entouré de vastes bâtiments, élevés somptueusement par l’abbé qui avait fait bâtir le cloître.

Vers la même époque, au penchant du coteau, l’abbé s’était fait construire une charmante habitation, où il vivait en dehors de la famille cloîtrée.

(C Cet écusson, qui se voit encore dans les salles de l'abbayc, porte trois heaumes sur son champ.

LE UOI.\E

Tout ceci était dans son état de splendeur parfaite, quand sonna l’heure terrible des guerres do religion qui couvrirent la France de sang et de ruines. L’abbé, fou d’architecture, qui avait tant dépensé pour son beau cloître, ne .soupçonnait pas qu'il y aurait des mécréants assez hardis pour venir souiller ce monastère, en brûler les charpentes, en abattre les voûtes.

C’était pourtant le sort qui attendait cette illustre abbaye de Charroux. En 1569, un corps de Huguenots, commandés par le baron de Montrocher, un des seigneurs du pays, pa.ssa par Charroux en se rendant au siège de Poitiers. Une abbaye, où des richesses étaient entassées depuis tant (le siècles, à piller, quelle bonne fortune! De ces damnés de moines à rôtir, quelle joie! Le baron et sa troupe voulurent se passer cette fantaisie. Les bons bourgeois résistèrent bien un peu, comme résistent d’honnêtes bourgeois ; mais leurs murailles étaient basses; ils avaient une longue étendue à défendre. Les Huguenots dressèrent leurs échelles; et en un clin d’œil, après quelques coups de feu, la ville fut prise; et l’abbaye, l’objet principal de la haine et de la convoitise de ces troupes hérétiques et indisciplinées, fut livrée à un horrible pillage.

Ils commencèrent par l’immense église abbatiale. Ils mirent le feu aux charpentes, qui dans leur chute écrasèrent les voûtes, et ne firent do la nef qu’un monceau de cendres. Le va.ste chœur circulaire n’était point couvert par des charpentes, mais par un toit de larges dalles en calcaire ju-

l’abiuye de ciiareoux

rassique du pays, prises dans le ciment qui couvrait les voûtes. 11 résista donc à l’incendie. Le feu même endommagea si peu cette partie, la plus curieuse du monument, que les fresques de l’intrados des arcades, composées de saints dans des médaillons et d’anges .autour de ces médaillons, n’eunmt rien à soulTrir.

Ils n’épargnèrent pas davantage le beau cloître gothique récemment terminé.

Un petit nombre de religieux parvinrent à sc sauver. D’autres périrent, et, parmi eux, celui qui eut la pensée pieuse de cacher les précieux reliquaires de l’abbayc, introuvés jusqu’à ces derniers temps.

Nous verrons plus tard le sort de ces reliquaires, comment l’un des premiers personnages de cette histoire en devint acquéreur, et quel rôle ils ont joué depuis la restauration de Charroux.

Nous arrêterons ici ces détails, utiles ])our bien connaître le lieu de notre scène, pulsés d’ailleurs dans les meilleures sources, et contrôlés par une étude consciencieuse de la célèbre abbaye.

CE QUE c’était que DOM CLAUDE

En 178S, l’abbaye royale de Charroux avait pour abbé, depuis trente ans, dom Pierre de Lussac, fils de très-haut, très-noble et très-puissant baron de Lussac. Le frère aîné de l’abbé était colonel des mousquetaires de la reine; le second, chevalier de Malte, et, quant à lui, troisième enfant du baron, il avait été inve.sti, fiés l’âge de trois ans, de la mitre et de la crosse abbatiale de Charroux, avec les rentes, droits seigneuriaux, dîmes et redevances qui y étaient attachés, plus, de quelques autres bénéfices qui lui assuraient un revenu digne de son rang. A vingt ans, il prononça .ses vœux un peu malgré lui ; mais, au lieu d’aller donner sa bénédiction aux moines de Charroux, il vécut dans le monde, y mena grand train : il eut des chevaux comme son frère le mousquetaire, et des maîtresses comme .son frère le chevalier de Malte, qui, lui aussi, avait fait vœu de chasteté. Le bel abbé de

CE QUE C’lÎTAIT QUE DOM CLAUDE S9

Charroux laissait à ses moines toute liberté de prier et de jeûner pour lui, ou de faire toute autre chose, h leur gré.

Tout à coup on apprit que l’abbé de Charroux, qu’on ne rencontrait plus dans le monde depuis quelque temps, était allé se renfermer dans son abbaye. Cette conversion fit grand bruit, et, pendant huit Jours, on ne parla que de cela à Versailles, à Paris et chez les filles de l'Opéra.

On racontait assez généralement que le beau bénédictin avait eu à choisir, après quelques aventures scandaleuses qui avaient eu trop d’éclat, entre la Bastille cl l’exil dans son abbaye. D’autres assuraient qu’un désespoir d’amour l’avait fait renoncer au monde. On remarquait aussi que le départ de l’abbé coïncidait avec celui du comte de Gargilesse, qui avait quitté Paris emmenant avec lui sa charmante femme, dont il était follement épris et follement jaloux. Mais on répondait à ceux qui faisaient celle remarque, que personne n’avait jamais entendu dire que l’abbé de Lussac se fût occupé de la comtesse de Gargilesse, et que, l’indiscrétion et la fatuité du personnage étant connues, on ne pouvait pas lui supposer une bonne fortune dont personne n’aurait su le secret.

L’émotion fut grande parmi les moines de Charroux en voyant arriver leur abbé. Ils savaient ce que la conversion de l’abbé de Rancé avait valu aux moines de la Trappe. Si leur abbé, lui aussi, voulait les réformer et les rappeler à la sévérité première de la règle de Saint-Benoît; s’il allait exiger que les religieux, après avoir célébré les

liO

LB MOINE

louanges de Dieu sept fois par jour, donnassent encore sept heures au travail des mains et deux heures à la lecture, et surtout s’il avait la pensée malencontreuse d'étendre sa réforme jusque dans le réfectoire ! Les moines séchaient de fniyeur devant ces conséquences possibles du retour de leur abbé.

Us en furent (piitles pour la peur. Dom Pierre de Lussac, en vivant dans le siècle, en conversant avec les philosophes, avait compris les .signes des temps. 11 voyait venir la tempête, et il prévoyait que ces grandes institutions monasticiues seraient ébranlées jusque dans leurs fondements, qu’il en resterait à peine quelques vestiges. On ne restaure pas l’édifice condamné la démolition.

Dotn Pierre de Lu-ssac ne troubla donc pas In quiétude des moines de Charroux : il se contenta de les prêcher d’exemple, en reformant scs mœurs, qui devinrent aussi austères qu’elles avaient été relâchées jusque-là.

Vers la fin de 1789, on lui amena un bel enfant de six ans. C’était, disait-il, son neveu, fils d’un parent très-éloigné ; il était orphelin et il s’appelait Claude.

On fit faire à Claude un habit de religieux ; on ne le nomma plus dans la communauté que dom Claude ; et tout le monde raflolait du petit moine qui chantait, au chœur, avec la plus jolie voix d’enfant qu’il fût possible d’entendre, et qui apprenait tout ce qu’on voulait lui enseigner. Tout se fixait dans son petit cerveau avec une incroyable facilité. Les moines chérissaient cet enfant; ils voyaient

CF. QUE c'était que DÔM CLAUDE

déjà en lui le successeur de leur abbé ; mais la Révolution vint détruire toutes ces espérances. Don Pierre de Lussac donna une dernière fois sa bénédiction à ses moines, qui allaient se disperser à la grande joie de la plupart d’entre eu.x. Il quitta lui-même le monastère, emmenant avec lui le petit Claude, qui pleurait parce qu’on lui avait ôté son habit religieux. Ils étaient déguisés, dom Pierre et lui, en paysans poitevins, et ce costume grossier blessait fortement l’orgueil du petit moine.

Au moment où ils franchissaient les murs de clôture, dom Pierre se retourna et dit à renfant :

— Claude, nous allons quitter la Prance, et j’ai le pressentiment que je ne la reverrai plus ; mais toi, si tu y reviens, souviens-toi (juc c’est ici que tu dois vivre et mourir ; car, ainsi que le permettent les règles de notre grand saint Benoît, tu as été voué par moi au Seigneur, et à cette heure lu lui appartiens.

L’enfant essuya scs yeux humides de larmes ; il regarda celui qui se disait son oncle :

— Je vous obéirai, lui dit-il.

— Et quand tu reviendras en France, si tu ne trouves ici que des ruines, que feras-tu?

— Je prierai Dieu de relever ces ruines; et si ma prière n’est pas exaucée, je mourrai auprès d’elles.

L’enfant avait toujours annoncé un caractère persévérant et opiniâtre. Dom Pierre comprit que la promesse de Claude était sérieuse.

— C’est bien, dit-il. Et, jetant un dernier regard sur l’abbaye, il prit la route de l’e.vil.

Il alla chercher un refuge au berceau même de l’ordre de Saint-Benoît, au Mont-Cassin. Les moines le reçurent comme leur frf-re, et le petit (’laude reprit ses études interrompues.

Mais bientôt les l'rançais envahirent l’Italie. Ils venaient y faire entendre ce cri de liberté, étouffé, depuis des siècles, par les Césars païens, le front ceint du bandeau impérial, et par leurs successeurs se proclamant, eux aussi, les maîtres du monde et posant sur leurs tètes la triple couronne.

San-Cermano fut occupé par un détachement de soldats français. Tout à coup le chef est averti qu’une conspiration avait été ourdie par les moines du Mont-Ca.ssin contre les l'rançais. 11 ne s’agissait de rien moins que de purger le sol italien de ces impies qui venaient y apporter la révolution.

Le fait était vrai. Les moines comptaient sur dom Pierre pour les seconder. Ils se trompaient. Dom Pierre aimait la France, et bien que le drapeau fiançais eût changé de couleur, c’était toujours celui de sa patrie. Il essaya de faire renoncer les moines à leurs projets insensés ; et, voyant qu’il ne pouvait rien obtenir de ces fanatiques qui invoquaient les noms d’Aod et de Judith, pour justifier le guet-apens et le meurtre, il fit prévenir le chef du détachement français de se tenir sur ses gardes.

Les fermes de la révélation étaient vagues; ils en disaient assez pour qu’il fût facile de faire échouer la conjuration, pas assez pour compro-

CE QUE c’était que DOM CI.VLDE /l3

mettre les chefs de cet odieux complot : les coup.Tbles n’étaient pas nommés.

Dom Pierre de Lussac résolut de quitter immédiatement le Mont-Cassin ; il prit congé des moines, qui ne firent pas de grands efforts pour le retenir. Il partit avec Claude. Son projet était de se réfugier en Espagne. Mais, arrivé au bas du Mont- Cassin , il rencontra le commandant du détachement français cantonné à San-Germano. Celui-ci avait avec lui deux officiers d’un grade inférieur au sien ; quelques soldats leur servaient d’escorte.

Le commandant relisait, pour la troisième lois, l’avis qui lui avait été donné; et sa physionomie, naturellement dure et énergique, avait alors une expression de férocité. Le fait est qu’il était furieux. On lui signalait un complot contre sa vie et contre celle des hommes qu’il commandait ; mais les auteurs de ce complot, on ne les lui désignait pas. Sur qui pouvait-il faire tomber sa vengeance? Il faudrait donc laisser ce forfait impuni, ou brûler le repaire dans lequel la pensée sinistre avait été conçue, avec les moines qu’il renfermait, et confondre les innocents avec les coupables! Le commandant avait assez le sentiment du juste et de l’injuste, pour repousser un moyen aussi violent , malgré les encouragements qu’il recevait de son entourage, convaincu que faire rôtir quelques moines de plus ou de moins n’était qu’un détail, et qu’ après tout il en restait toujours assez.

Le commandant ne trouvait pas ces raisonnements lumineux ; ils ne servaient qu’à l’irriter.

hh

U; MOI.NR

Tout ù coup, au détour d’un sentier, il aperçut devant lui le proscrit et l’enfant.

— D’où viens-tu, moine? lui cria-t-il.

— Du monastère du Mont-Cassin.

— Où vas-tu avec cet enfant?

— Je me rends k Valence.

— Mais tu n’es pas Italien ! Tu es Français, je le reconnais à ton accent.

— Oui, je suis Français.

— Tu es un moine émigré, un ennemi de la France !

— Je suis un moine émigré, mais je ne suis pas un ennemi de la France.

— Tu mens, s’écria l’oflicier, tu mens, misérable! Tu es l’auteur d’un complot formé contre la vie des soldats de la France. Ce complot , vous avez su qu’il était découvert ; et les moines ont voulu, en te renvoyant, faire disparaître le principal coupable... Je comprends tout maintenant, ajouta le commandant, qui se grisait de sa propre colère arrivée à son paroxysme, et puisque Dieu ou le diable t’a mis sur mon passage, je te jure que tu recevras le prix de ta trahison.

— Je vous répète que je ne suis ni un traître ni un assassin.

J.e calme de la belle figure de dom Pierre ne s’était pas altéré un instant devant la fureur de l’homme qui tenait sa vie entre ses mains.

Ce calme étonna le commandant et le rappela à lui-même. Se tournant vers ses officiers, il leur dit :

CE QUE c’était QtE DOM CLAUDE 45

— Avant do condamner ce moine, il faut l'interroger.

— Du moment qu’il tente de fuir, il est coupable.

— C’est un indice, mais ce n’est pas une preuve.

— Bah ! dit un ofTicier, en temps de guerre et quand on est exposé à des dangers devant lesquels le courage est impuissant, il ne faut pas être si dilTicile en fait de preuves.

— 11 faut, avant tout, être juste.

— Vous avez raison, monsieur le comte... Non, je me trompais, citoyen Gargilesse, dit un oflicier qui, tous les jours, donnait à son chef ce titre de comte, proscrit alors en France, pensant en cela le flatter beaucoup.

Le petit Claude, tout effrayé, tenait la main de son oncle, et se pressant éperdu près de lui, il ne lui échappait pas un détail du drame terrible qui se passait et dont il ne devait jamais perdre le souvenir. Au moment où le nom du comte de Gargilesse fut prononcé, l’enfant sentit trembler la main qu’il tenait. Le visage de dom Pierre était devenu peut-être un peu plus pâle qu’à l’ordinaire ; car cet homme, qui avait brisé la fougue de l’âge mûr par d’incessantes austérités, n’était plus que l’ombre du brillant abbé de Charroux. Mais celte légère émotion ne fut point aperçue.

Le commandant, descendant de cheval, s’adossa à une magnifique haie de lauriers roses couverts de fleurs, et il interrogea le moine.

— Votre nom?

— Dom Pierre de Lussac.

1,E MUINK

— Doin Pierre de Lus^ac ! Seriez-vous l’ancien abbé de Charroux?

— Je suis l’ancien abbé de Charroux.

L<‘ comte de Cargilcssc porta la main à son épée; il la lira à moitié du fourreau. Ses yeux étincelaient de fureur, et les deux olhciers (|ui étaient là crurent qu’il allait se jeter sur le moine, pour le tuer. Tout en ne comprenant pas comment le nom de l’abbé de Charroux avait [ni surexciter encore la colère du citoyen Cargilesse, ils n’auraient pas été très-fàchés de voir la chose se terminer ainsi. Des moines avaient voulu les faire assassiner, donc on pouvait sans .scrupule tuer tous les moines; pour eux, c’était logique, cl ils trouvaient que leur chef y mettait vraiment trop de façons.

Mais l’épée ne sortit point du fourreau. Le fier regard du moine resta fixé sur Cargilesse; il semblait lui dire :

— Frappe, je .suis prêt!

Le commandant Cargilesse se retourna vers ses officiers et leur dit :

— Éloignez-vous de quelques pas avec votre escorte. Je veux parler à cet homme... l’interroger seul... et, s’il est coupable, il sera puni. Emmenez cet enfant avec vous.

Claude résista aux soldats qui voulaient le séparer de son oncle; il ne voulait pas lâcher sa main. Mais ils ne tinrent pas compte de sa résistance, et ils l’entraînèrent en lui disant :

— Ici, moinillon, tout le monde doit obéir à la consigne.

Quand les officiers et les soldats furent assez

Digilized by Googlt