CE QCE C’ÉT.UT QLE DOM CLAUDE

éloigné-s pour ne pas entendre la conversation de ces deux liommes que le hasard plaçait en face l’nii de l’autre, ils s’arrêtèrent.

— Ainsi, dit le commandant, vous êtes Pierre de Lussac, abbé de Charroux?

— Je vous l’ai déjà dit.

— Eh bien ! écoulez-moi. Je suis le comte de Gargilesse. J’avais un frère plus âgé ([ue moi ; il était marié à une belle et adorable créature, Claudia de Vigneroles, et il l’adorait, et il s’en croyait aimé. Mais, dit le commandant, je vous raconte là une histoire que vous savez mieux que moi, n’estce pas?

Le moine gardait le silence ; il cachait son visage dans ses deux mains.

— Ah ! vous avez perdu votre orgueilleuse assurance! Vous ne répondez pas? Oui, vous savez comment cette faible femme fut victime de la plus coupable des séductions ; vous savez que, bourrelée de remords, car elle succombait sous le poids de cet amour sacrilège, doublement adultère, elle avoua tout à son mari, dont la jalousie était déjà éveillée. Il l’emmena dans une de ses terres, à deux cents lieues de Paris, et il vous écrivit qu’il vous tuerait s’il apprenait que jamais le nom de Claudia eût été prononcé par vous et que vous eussiez livré son honneur aux quolibets de vos compagnons de débauche. Vous eûtes peur de cette menace sans doute ; car vous abandonnâtes le monde, et vous allâtes vous ensevelir dans votre abbaye.

A ce mot : — Vous eûtes peur, — le moine releva fièrement la tète et il dit au commandant :

LE MOI>E

— Pierre de Lussac n’a jamais eu peur d’aucun homme sur la terre; il ne craint que la justice do Dieu.

Et puis, comme emporté par un doulouremc souvenir, il s’écria :

— Oui, j’ai quitté le monde où je n’aurais jamais dû vivre ! Ce nom de Claudia, je ne l’ai prononcé que devant Dieu. Chère et douce créature que ma passion a conduite aux abîmes ! Claudia, mon seul amour, descendue si jeune dans la tombe ! Jamais je ne pourrai assez expier mon crime !

— Oui, Claudia est morte jeune, bien jeune; mais votre crime, moine, vous n’en connaissez pas toute l’étendue, et je vais vous l’apprendre.

Sachez donc (]u’en arrivant au château de ***, la malheureuse Claudia était mourante ; le médecin déclara qu’elle était enceinte de sept mois, et cette grossesse avait été cachée à mon frère. Furieux, il saisit un poignard et en frappa sa femme; Claudia ne mourut que quelques jours après. Quant à mon frère, on l’entraîna à moitié fou de désespoir; on le fit voyager pendant deux ans. Ce malheureux événement n’avait eu qu’un petit nombre de témoins, tous dévoués à mon frère; il fut facile, dans ce pays presque sauvage, de l’ensevelir sous le plus profond secret. La veille de la mort de ma bellesœur, une de ses femmes disparut du chAteau; on prétendit l’avoir rencontfée tenant un enfant dans ses bras. Etait-ce celui de Claudia? Le médecin refusa de s’expliquer là-dessus. Et à quoi bon l’interroger? .Si cet enfant existait, ne devait-il pas être voué à une éternelle obscurité ?

CE QUE c’était que DOH CLAUDE &9

Dom Pierre de Lussac, voilà quels sont vos crimes. Le sang d’une victime retombe aujourd’hui sur votre tête. J’ai juré à mon frère mourant que, si je vous rencontrais jamais, je vengerais et son honneur outragé et la malheureuse Claudia.

— Je suis prêt à mourir, dit dom Pierre.

Le commandant fit signe à ses hommes de s’approcher.

— Cet homme, leur dit-il, a confessé son crime.

— Tiens! dit l’un des officiers, il le niait pourtant tout à l’heure avec une assurance qui m’avait presque convaincu. Comme ça, brave moine, tu voulais nous faire massacrer?

— Je suis un pécheur, dit dom Pierre, et je mérite la mort.

Et la voix du moine était calme, et son visage ne trahissait aucune émotion,

— Monsieur, dit-il au commandant en lui montrant Claude, il serait cruel de faire rester là cet enfant. Ordonnez qu’il soit reconduit au Mont- Cassin, et, si votre conscience vous reproche l’action que vous allez commettre, protégez-le, au moins pendant que vous resterez ici, dans le cas où le monastère serait exposé à quelque danger.

Sur le visage de dom Pierre de Lussac, on pouvait reconnaître l’impression de la douleur morale arrivée à son plus haut degré de puissance; mais cette douleur était résignée, et le commandant, malgré la haine que lui inspirait cet homme, ne pouvait s’empêcher de l’admirer.

Il donna l’ordre à l’un de ses officiers de faire reconduire l'enfant au Mont-Cassin. Claude aurait

bien voulu ne pas quitter dom Pierre ; mais, habitué à l’obéissance passive, il suivit ses guides, sur l’ordre de son oncle. Avant de se séparer de l'enfant, dom Pierre l’embrassa tendrement.

— Souviens-toi, lui dit-il, que, si tu retournes en France, c’est à Charroux que tu dois vivre et mourir.

Deux heures après l’arrivée de Claude au Mont- Cassin , des pâtres de San-Germano rapportaient au monastère le corps d'un moine dont la poitrine était criblée de balles. Ce moine, c’était dom Pierre de Lussac; on vénéra sa mémoire comme celle d’un martyr.

Dom Claude rentra en France sous l’Empire; il fut accueilli parfaitement par l’évêque de Poitiers. Il demanda la place de vicaire de Charroux. Plus tard, on lui offrit des postes plus importants; il les refusa. 11 ne voulait pas s’éloigner de ces ruines qu’il espérait bien relever un jour.

DigitiZK;

bv Googir