DH UEUMËR DEVENU ÉVÊQUE

chesse, meublaient seuls, avec deux fauteuils garnis de jonc et quelques chaises, cette chambre enfumée.

Pourtant il y avait là des trésors. En véritable Bénédictin, avec l’instinct collectionneur des anciens moines, j’allais dire de ses ancêtres, doni Claude, depuis son retour de l’émigration, avait acheté tous les parchemins, tous les vieux papiers que les peilicis du pays ramassent dans les anciennes maisons où ils vont acheter le chilfon, el qu’ils revendent aux épiciers, aux débitants. Doni Claude, payait deux sous par livre de plus que tous les autres les vieilles paperasse.s. Aussi tous les Auvergnats qui se livraient à celte petite industrie connais.saient-ils dom Claude, jusqu’à .Sainl-Flour et Aurillac.

Quand les liasses arrivaient, il ne faisait qu’une seule chose : envelopper chacune d’elles d’une chemise de gros papier saupoudré d’une poudre destructive des insectes, mettre une étiquette pour indiquer la provenance, puis laisser dormir cela paisiblement, entassé sur les larges étagères de la chambre et dans ses profondes armoires.

Il devait y avoir bien du fatras dans ces immenses liasses; mais l’instinct avait bien servi le vieux moine. Pour sa part, le digne homme n’avait jamais lu une ligne de tout cela; il iui eût été impossible de déchiffrer une charte. Mais ce devait être un bonheur pour les érudits qu'il espérait attirer à O ^rroux, de trouver des archives toutes viergCo.

Dom Guillart en aurait la primeur.

lendemain, le sacristain Biaise et le fossoyeur

LE MOI>E

Simon se présentèrent à la cure, demandant le vénérable archiprêtre.

Gonde les fit asseoir à la cuisine.

Elle monta avertir M. le curé.

— 11 y a quelque chose, se dit celui-ci. Et il se prépara à descendre.

— Comme ça, mam’selle Gonde, dit Biaise, à qui la gouvernante du curé avait quelquefois donné ((uelque petit verre d'eau-de-vie, il .se paraît que nous quittons M. le curé.

— Vous nous quittez! Pas po.ssible? Dans quelle paroisse allez-vous donc?

— Mais à Charroux, mam’selle.

— Vous ne voulez donc plus servir à l’église?

— Oh! pardon, mam’selle, au contraire; mais

nous allons frères à l’abbaye.

— Nous avons du regret tout de même, parce ({ue M. le curé n'est point un méchant homme et que vous, mam'selle Gonde, vous étiez si honnête pour nous. Mais que voulez-vous? Je suis veuf ; je vais vieillir. 11 faut sauver sa pauvre âme.

— Oh ! 1 on n'a pas besoin de se mettre avec des moines pour faire son salut.

Le pasteur descendit à point pour empêcher Gonde d'aller plus loin. La malicieuse fille songeait déjà comment elle pourrait, sans trop paraître faire une personnalité, parler des fils de moines; c’eût i';té mauvais, pour le quart d’heure.

Le curé fut plus modéré et plus habile.

— Ces messieurs nous quittent, dit Gonde, prenant la parole, même avant les deux officiers de 1'Égli.se.

DE UEUNIEB DEVEHIj ÉVÊQUE

— Oui, monsieur fe curé, nous venons vous donner notre démission. Nous allons à l'abbaye, avec dom Claude.

— Ah ! M. le vicaire va à l’abbaye? Comment cela?

— Monsieur le curé sait bien qu’il a acheté l’abbaye.

— Oui, on en a parlé ; mais je ne le sais que par le bruit public.

— Il vous le dira bien lui-méme, le cher homme. Monseigneur lui a donné son titre; et il va tenir des moines à l’abbaye ; et nous serons frères convers, si toutefois, monsieur le curé, cela ne vous fâche pas de notre part.

— Pas le moins du monde, mes braves gens. Je n’ai que du bien à dire de vous. Soyez de bons chrétiens où vous irez.

Dans le moment on entendit le pas de quelqu’un. Oom Claude venait aussi porter son antienne à son ancien supérieur.

— C’est le Très-Révérend Père, dit le sacristain Biaise.

Cette parole fut un éclair pour M. l’archiprêtre ; il allait naïvement appeler dom Claude : — Mon cher abbé. Il se ravisa, et prenant son ton le plus affectueux, sa voix la plus caressante :

— Mon Très-Révérend Père, quelle délicieuse nouvelle on nous apporte ! Ce n’était donc pas un vain bruit? notre ancienne et illustre maison de Bénédictins va renaître de ses cendres, et Dieu vous avait réservé l’honneur de cette belle restauration !

LB MOINB

— Oui, j’en bénis Dieu, mon cher et respectable curé.

— Ah ! croyez bien h toute ma joie de ce grand événement. Vous me l’aviez caché, pour me donner une heureuse surprise.

— Je pouvais échouer dans un projet de cette importance. J’ai donc dû agir avec une extrême réserve. Vous serez assez bon pour ne pas m’en vouloir...

— Comment donc, mon Très-Révérend Père !

mais pas le moins du monde.

— Comptez toujours, cher monsieur le curé, sur le dévouement de nous tous.

— Oh ! je n’en doute pas, mon Très-Révérend Père. De son côté aussi, le curé de Charroux vous appartient tout entier, cœur et âme. Disposez de lui, quoiqu’il puisse peu. Il se croira trop honoré de vous aider dans une œuvre aussi sainte.

— Oh ! monsieur le curé, je connais bien votre grand zèle.

Après cet échange de dévouement officiel, le très-révérend se leva, priant le curé de l’excuser de lui faire une aussi courte visite.

— Mais, mon Dieu ! j’oubliais la chose es.sentielle, de vous montrer l’ordonnance épiscopale de Sa Grandeur Monseigneur de Poitiers qui m’institue supérieur d’une communauté régulière de Bénédictins à Charroux.

— Votre Révérence n’a besoin de rien me montrer. Je la crois parfaitement sur parole, et je la conjure de nouveau de compter sur mon étemel dévouement.

DU lUGUMBR DEVENU ÉVÊQUE lâ5

Le moine partit. Il avait son émancipation définitive.

— Je sais bien, dit-il en sortant de la cure, que le vénérable archiprêtre est furieux, dans le fond du cœur; mais il rongera son frein et se taira toujours. Je suis, en définitive, maître à Charroux. Je commanderai mieux par la crainte. Comme il m’a distribué du « Révérend Père! »

Le curé, demeuré seul, se frotta les mains.

— Je ne m’en suis pas trop mal tiré, se dit-U. l.ui en ai-je donné du « Révérend Pèi,t ! » Pourvu que je vive en paix avec lui, que m’importe le reste ?

O parole, tu as été donnée à l’homme pour déguiser sa pensée 1

ra iSCHITECTB BBSTAURATEUn

On ne parlait, à Charroux et dans toure la contrée, que du la grande aiïaire de la restauration de l’abbaye.

On avait vu arriver successivement dom Boissier, dom Guillart, dom Rugeteau, dom Gargilesse et trois autres comparses dont les noms nous sont indifférents pour le quart d’heure; religieux de chœur, comme on les appelle, total : huit, y compris Sa Paternité. On avait recruté deux auln's pauvres diables, de l’étoiïc du sacristain Biaise et du fossoyeur Simon ; autre total pour les frères convers : quatre. Dom Claude avait habillé tout cela, flambant neuf, du froc bénédictin. Il y avait là douze bouches à nourrir, et l’on avait entamé les cinquante mille francs des Grenier avec les frocs, avec les insignes de la dignité abbatiale, avec le premier mobilier des dortoirs, du réfectoire, de la salle du chapitre. Il avait fallu encore garnir le cellier, se

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procurer les bois de chauffage et tout ce qui compose le train d'une grande famille religieuse.

Mais notre Claude avait dans les veines du sang des moines, et il se disait, avec l’imperturbable assurance d’un fataliste, que jamais couvent n’avait péri faute d’argent.

C’était là pourtant la grande préoccupation de tous les honnêtes bourgeois de Charroux, hommes rangés et fins calculateurs s’il en fût. On se faisait partout ce raisonnement.

— Les cinquante mille francs des Grenier, — car on avait su définitivement que le fondateur de la communauté était bien réellement Abel Grenier — les cinquante mille francs, si bien placés qu’ils fussent, et sur bonne hypothèque, à cinq, ne donneraient jamais que deux mille cinq cents francs de rente. Or c’eût été à peine de quoi fournir le nécessaire aux onze premiers moines.

Comment ferait dom Claude?

Les uns disaient :

— Il y aura des fondations.

— Merci, répondaient les autres, pour que tout s’en aille ainsi en fumée.

— Quand on fonde, messieurs, ajoutait gravement le personnage qui raisonnait sur ces matières, on a'^sure d’abord le capital, et on ne laisse que la libre disposition du revenu à des hommes inexpérimentés, qui attendent toujours, comme au temps de saint Paul le premier ermite, qu’un corbeau apporte, chaque matin, dans son bec, le petit pain nécessaire à cha(|ue religieui.

D’autres répondaient :

— Ne vous préoccupez pas ! laissez seulement réparer assez l’église pour qu’on y pontifie, et vous verrez que dom Claude aura ses corbeaux qui apporteront, non du pain tout pétri, mais de bons gros sous qui pourront payer le boulanger et le marchand de vins.

— Il serait bien fâcheux que tout cela se terminât par un fiasco. Dom Claude est un honnête homme : mais il n’a pas les premières notions d'une administration. Il faudrait là-dedans un procun ur entendu en affaires, et s’en trouvera-t-il un ?

Toutes ces inquiétudes, toutes ces pensées contradictoires préoccupaient le petit monde karrofin, quand arriva à Poitiers un homme fort connu dans le département de la Vienne et dans celui des Deux -Sèvres, M. Charles Dubigant, architecte restaurateur des églises, des châteaux, et qui depuis dix ans jouissait d’une grande réputation comme habile homme et comme homme habile.

La réforme du seizième siècle et la révolution de 1789 ont détruit un grand nombre d églises et de monastères. Les excès appellent les excès. Abyssus abyssum vocal. Après les envahissements de l'élément monacal au sein de malheureuses populations tenues en tutelle, a dû venir une demande brutale de comptes. Les fraudes pieuses avaient duré trop longtemps; trop longtemps on avait battu monnaie avec les superstitions de toutes sortes favorisées dans le peuple, pour qu’au moment du réveil il n’y eût pas de douloureuses représailles, pour que les petits enfants des spoliés pendant tant de siècles ne vinssent pas, le fer et la

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torche à la main, envahir ce qu’ils appelaient des repaires de superstition, réclamer contre les longs vols faits à leurs pères et demander vengeance de ces industries des moines, comme les a appelées l’un des plus saints évêques du seizième siècle, qui avaient entassé, dans les couvents, le produit des sueurs de vingt générations. Les luttes de la Réforme, l’explosion de la grande Révolution arrivèrent au même résultat.

Il y a un phénomène historique dont on n’a pas assez tenu compte.

Le quatorzième et le quinzième siècles furent des époques d’horrible décadence. C’est l’aveu des historiens les plus favorables aux institutio s religieuses. Le moyen âge, qui avait eu son efflorescence et une espèce de virilité hâtive, au temps de saint Bernard et au temps de saint Louis, environ deux siècles d'énergie et de nobles aspirations, c’csl-â-dire à peu près toute la durée des croisades, s’affaissa tout à coup, en raison même de ce qu’il y avait de superficiel dans cette civilisation de transition pure. Or, ce qui arrive aux époques de la décadence des institutions se produisit alors. Plus elles perdent de leur puissance morale, plus elles s'attachent à s’asseoir matériellement, à régulariser une brillante position financière, à s’assurer enfin debeaux revenus. Mais l’ostentation accompagne la richesse. Et c’est le moment où aux édifices bâtis par la foi, aux églises monumentales, mais souvent rudes et d’une architecture grossière, succèdent des monuments d’un autre ordre, de vastes corps de logis pour les usages de la famille