I.E MOINE

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religieuse, des cloîtres splendides, en pierre finement sculpitie, où d'orgueilleux abbés multiplient leurs écussons.

l.a fin du quinzième siècle et le commencement du seizième, virent dans l’Europe catholique se développer celte secande époque de l’art, devenu presque mondain jusque^dans les maisons religieuses ellesmêmes. I.’imprimerie venait d'être découverte, le siècle de la Ueiiaissance était à son aurore ; partout on bâtissait des chéteaux qui étaient des merveilles; et il n’y avait pas de villes où la bourgeoisie, riche et ennoblie par les charges des hôti Is (le ville, ne rivalisât de magnificence architecturale avec la nol)lesse des châteaux et les grandes abbayes.

La violente secousse de la Réforme arriva au moment où celle activité de construction était dans toute sa force. Ce fut la tempête, imprévue pour les privilégiés de l’Église, qui s’abattit tout à coup et ne fit de tant de maisons conventuelles, multipliées outre mesure, qu'un amas de ruines.

Ces leçons de la Providence, qui peuvent profiter aux individus pour leur vie personnelle, ne profitent jamais aux corporations. A peine le pas lourd du taureau fougueux a écrasé une fourmilière sur le talus d’un sentier, que la famille mutilée recommi'nce à relever ses fétus, à rebâtir ses cellules et à combler de nouveau scs petits greniers. C’est une loi de la nature. L’homme, être social par excellence, n’y échappe pas. Il ne peut se faire aux conséquences d'une défaite, et fût-il vaincu par des dieux, il reprendrait dans la main des dé-

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bris de ses édifices écrasés pour les lancer contre le ciel et lui dire : je te brave et je recommence!

Il semble que le monde monastique du dix-huitième siècle n'ait eu qu’une seule pensée : bâtir, Se redressant contre ce qu’il appelait « la prétendue Réforme • , il avait hâte de faire disparaître du sol les traces visibles de sa terrible défaite. Il n’avait plus à exploiter la foi naïve des populafionB du moyen âge; mais la révolution du seizième siècle, en abattant des murailles, en détruisant les beaux cloîtres, en brûlant les reliques vraies ou fausses entassées dans leurs châsses, n’avait pas touché aux droits terriens des maisons conventuelles. C’était une guerre plutôt qu'une révolution faite par des institutions nouvelles et représentée dans ses conséquences pratiques par un Code. Les abbayes recouvrèrent leurs biens, leurs domaines, leurs anciens droits seigneuriaux ; c’était encore une immense fortune qui surnageait au cataclysme; et l’on se souvient que, par l’étrange abus des commandes, de grands dignitaires de l’Église avaient encore, au moment du réveil de 1789, jusqu’à deux cent mille livres de rente.

De même que le monde religieux du seizième siècle fut surpris au milieu de ses fureurs de bâtir, de même celui du dix-huitième siècle se livrait à ce luxe de construction, malgré les menaces de l’esprit rationaliste du temps, malgré Voltaire et les encyclopédistes. Le volcan était sur leurs têtes, ses grondements sourds annonçaient l’inévitable et terrible explosion, et toute celte génération obstinée à reconstruire se cramponnait à ses nouveaux

édifices, comme les pâtres des flancs de l’Etna, qui pensent que les fleuves de lave, aux époques d’éruption, n’atteindront pas leurs cabanes de roseaux.

11 y a donc eu deux leçons, deux terribles leçons, données, à la di.stance de moins de trois siècles, au monde monacal, à celte idée tenace de réaliser l’idéal chrétien dans la prison appelée le cloître. Ces deux grandes protestations n’ont servi à rien. Tant que le principe régénérateur, qui a créé le 1789 sérieux, s’est maintenu dans la génération qui avait tant souffert du régime étouffant restauré après les secousses de la Réforme, le moine ne pouvait pas apparaître parmi nous. Par une singulière antinomie, la vie nouvelle de liberté qui pénétrait le siècle enlevait la liberté au moine, comme des habitudes nouvelles de propreté dans une maison ôtent aux araignées innocentes, comme aux parasites dangereux, leur droit de dresser leur toile ou de se blottir dans les interstices des parquets. C’est que I humanilé a cette conviction d'instinct, à jamais indestructible en elle, que les grands parasites de la vie .sociale sont les reclus, c’est-à-dire les hommes qui se renferment dans la ruche, avec des moyens habiles pour que les travailleurs leur apportent le miel.

Le couvent ne pouvait donc se rétablir .sous l’œil des hommes de la première génération qui avait fait si péniblement la conquête du monde nouveau. Mais cette génération devait descendre dans la tombe, et les enfants, moins soucieux que les pères, parce qu'ils avaient la jouissance des bienfaits de

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la grande Révolution, n’ont plus gardé de ressentiment contre le passé. Revenants d’un autre âge, placez-vous auprès de nous, si le goût vous en prend ; nous vous regarderons faire. Si vous accaparez trop, nos petits-fils sauront bien, comme l'ont fait nos pères, abattre vos toiles d’araignées. Allez!

Et sur cette parole, le génie monacal a reparu ; il s’est reconstitué dans toutes les formes de son passé, il a recommencé les mêmes errements. Exploitant, avec une incroyable habileté, le sentiment pieux qui est dans l’âme humaine et qui descend quelquefois jusqu’à la superstition , il a apitoyé les âmes tendres; il s’est substitué, par une subtilité dont tout le .siècle est dupe, à l’Eglise même, dont il n’est qu’une excroissance, et, dans le court espace de vingt-cinq ans, nous avons vu l’or affluer dans l’escarcelle des nouveaux moines, les donations se multiplier pour ramener les anciennes familles religieuses, et toutes nos grandes villes de France se remplir d’édifices aussi vastes, souvent plus somptueux que ceux dont la Révolution avait fait des écoles, des musées, des casernes.

C’est donc la troisième fois que le phénomène s’accomplit, et l’accélération du mouvement est si rapide, les ressources enlevées à la piété des peuples se sont tellement accumulées que des ordres très-puissants, tels que la Compagnie de Jésus, cpii avaient poussé jusqu’au-dessus des fondations des monuments immenses dans les grandes villes, ont cru prudent, vers 1854 et 1855, d’enrayer ce mouvement de constructions colossales, qui eût

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montré d’une manière trop éclatante l’influence nouvelle qu’ils avaient acquise, au sein d’une civilisation dont ils avouent assez franchement être les ennemis.

Rien n’arrêtera ce mouvement.

Deux révolutions sont en présence de nous :

l’une, lente et pacifique, s’opérant au moyen des lois et par la force môme de la civilisation ; l’autre, brusque et violente, comme elles arrivent quand il y a accumulation de colères sociales. Avec la grande force de l’opinion, devenue aujourd’hui une puissance, la révolution pacifique est la plus probable dans l’avenir, parce qu’elle redresse les griefs et qu’elle ne froisse pas d’intérêts. Mais, dans l’un ou l’autre cas, les envahissements de r&sprit monacal se trouveront en présence de la révolution, et il y aura lutte.

Cette troisième fois encore, la vieille idée aura reproduit exactement les folies du passé; elle aura bâti, incessamment bâti; elle aura exploité la foi des âmes croyantes; elle aura, autant qu’il aura dépendu d’elle, ramené ce moyen âge où le moine était tout et faisait courber, devant lui, jusqu’aux têtes des rois et des grands.

Quant i'i l’issue de la troisième lutte, elle est écrite dans l’histoire du passé. Aux mêmes causes les mêmes effets.

Dom Claude, comme tous les restaurateurs d’abbayes, n’entendait rien en philosophie de l’iiistoire. En sa qualité de Bénédictin, il connaissait un peu les chroniques de son ordre ; il avait lu les faits marquants de l’histoire générale. Sa science

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n allait pas plus loin. Comme il avait une prodigieuse mémoire, sa tête était un armorial vivant. Il y avait peu de familles anciennes, non-seulement dans le Poitou, mais en France même, dont il ne connût l’origine, les lignes généalogiques et le blason. C’était sa spécialité.

Relever Charroux était pour lui reconstruire la maison de ses pères. Il avait une invincible horreur des révolutions dont il était le vaincu. En recommençant la famille bénédictine, dans le lieu même qui avait vu son enlance, il entendait bien remettre exactement chaque chose à la place où il l’avait vue lui-même avant l’émigration. C’est dire qu’il avait ù cœur de relever le cloître, l’église, et de remettre le nouveau couvent à la splendeur des plus beaux temps de l’existence de l’ordre de Saint- Benoît.

Ceci nous explique l'arrivée, à Charroux, d’un architecte qui avait la spécialité des monuments religieux et des châteaux du moyen âge.

M. Dubigant était appelé pour la restauration de l’immense église de Charroux. Il passa deux jours avec dom Claude à e.xaminer, â faire des devis.

Dubigant sonda d’abord son homme, et il ne lui fallut pas longtemps pour deviner que les premiers fonds dont il avait pu disposer pour la restauration de l’abbaye filaient rapidement et qu’il n’y avait pas là de quoi suffire aux sept à huit cent mille francs que demanderait la grosse œuvre de l’église.

11 fallut pourtant s’expliquer.

LE UOINE

Un nouveau couvent était une magnifique pratique pour un architecte. Et celui-ci, qui avait l’expérience des moines, savait que, d’ici à dix ans, il y aurait là un bon million, procuré il ne savait pas trop comment, mais procuré par l’induslrie des moines, qui passerait par les mains de l’architecte, de l’entrepreneur, s’entendant toujours pour partager la plus large part du gâteau, puis par les mains des maçons et des fournisseurs.

On ne lâche pas une proie comme celle-ci.

Cependant dom Claude était dévoré d’une sainte impatience. Il voulait bien savoir à quoi s’en tenir, mais il était à l avancc elfrayé du chiffre ; on le flattait en mentant un peu.

Dubigant mentit beaucoup.

— Eh bien! enfin, monsieur l’architecte, à combien se montera le devis total des travaux?

— Mon Très-Révérend Père, je crois qu’avec cent ou cent vingt mille francs, peut-être cent dix, nous rétablirons la grosse œuvre du splendide monument. Le reste, les travaux fins de détail pourront attendre.

Dom Claude respira. Il manqua embrasser Dubigant, qui n’était pas accoutumé à ces sortes de tendresses de ses clients, dans les vieux châteaux du Poitou ou dans les cathédrales qu’il restaurait.

Le très-révérend abbé n’avait pas le tiers de ces premiers cent vingt mille francs, mais il comptait sur les corbeaux.

L’affaire capitale était que l’église fût ouverte au culte le plus tôt possible, que des cérémonies pompeuses, où viendraient des cardinaux, des ar-