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l’a pas voulu. Il avait à accepter le duel honorable de la lutte sur le terrain des discussions paisibles! Victoire dernière à qui aura raison !

Ce sage compromis, cette trêve de la prudence devant les conséquences terribles d’une lutte implacable, le monde religieux n’en a pas voulu.

(Quelques natures droites, quelques cœurs bons et représentant, dans l’Église catholique, les dernières effluves de l’esprit chrétien, étouffées sous l’esprit monacal qui a glacé le catholicisme, acceptaient la bonne trêve, se résignaient aux espérances d’un lointain avenir. Les violents sont venus, les batailleurs, les fous.

Haro sur les impies ! Vive le bûcher !

Ce cri de guerre sort comme un grondement du tonnerre, surtout depuis vingt années, des flancs de ce volcan en incandescence qui s’appelle le Gesù. Il s’écrit en lettres de feu, comme une provocation dcniière au dix-neuvième siècle, dans cet organe de la théocratie monacale appelé la Civiltà callolica ; et dans notre Paris, la noble et douce patrie des idées d’avenir et de liberté, une feuille non moins ambitieuse des derniers écrasements de l’âme humaine, s’appelant tour à tour Vnivers et Monde, pour qu’on sache bien que rien ne devra échapper au déluge montant de son catholicisme barbare, répète chaque matin les paroles fougueuses des moines, sert d’écho à leurs détonations menaçantes, et trace le sillon, à travers notre civilisation contemporaine, où leur lave brûlante déposera la mort.

11 y eut surtout à Rome une grande joie de « la

Dlgi'

EXTREiU GAVDII LUCTVS

merveilleuse découverte » de Charroux. Rome, il faut le dire, quelque douloureuse que soit cette parole quand elle doit tomber des lèvres d’un prêtre, Rome, la Rome des papes-césars, des papes déguisés en satrapes de l’Occident, cette Rome se sent perdue. I^es instincts égoïstes et terribles qui avertissent les vieillards, la veille de leur agonie, ont dit à la Rome papale, qui refuse d’être la Rome de l’Évangile faisant sa sainte alliance avec le progrès et la liberté, que l’heure suprême a sonné pour ce régime de compression de toute pensée qui fait la substance même de sa domination sur l’humanité.

Rome a donc des rires d’une joie insensée quand elle apprend que l’un des filets brisés où la superstition enlaçait les peuples vient d’être raccommodé par les mains habiles de quelques moines.

Oh ! si maintenant, quand elle peut compter sur la grande horloge du siècle les quelques heures où il lui est donné encore de flétrir toute pensée un peu libre, même dans ceux qui sont les siens, elle pouvait apprendre que cette France, l’une des premières dans son culte sincère de l’indépendance de l’àme humaine, vient d’être tout enlacée dans l’immense suaire que lui préparent ses oppresseurs, elle aurait une agonie mêlée de volupté; elle croirait mourir avec gloire !

Il arriva à Charroux, par la nonciature de Paris, un énorme pli aux armes pontificales expédié de Rome, qui contenait une lettre du cardinal V*** et un bref de Sa Sainteté.

La lettre exprimait au Révérendissime la joie de

LB HOntB

l’Éminence que ce cher Poitou, dont il connaissait les sentiments si religieux et si favorables aux instituts monastiques, eût reçu la faveur inespérée de recouvrer la précieuse relique de la chair et du sang du Sauveur, si longtemps vénérée dans son illustre abbaye.

Mais le bref était d’une bien autre importance. Il renouvelait tous les privilèges donnés à l’abbaye de Charroux ; et de plus, pour prouver au trèsrévérend dom Claude sa satisfaction personnelle, il le déclarait, lui et les abbés de Charroux ses successeurs, k perpétuité, exempts de la juridiction de l’ordinaire , relevant directement du Saint- Siège,

C’était splendide.

Trois années s’étaient écoulées à peine depuis que ce pauvre diable de vicaire de Charroux, cet oublié qui confessait quelques paysannes dans la petite église paroissiale de Charroux et qui faisait les baptêmes et les enterrements des pauvres, avait obtenu du bon évêque de Poitiers l’autorisation de s’installer sur les ruines de l’abbaye pour y vivre selon l’ancienne règle de saint Benoît, que déjà l’abbaye dressait la tête et obtenait de Rome une exemption complète de toute juridiction épiscopale.

Car enfin nous devons à nos lecteurs toute la vérité. La cour de Rome ne donne guère, comme toutes les autres cours, que les faveurs pour lesquelles on a auprès d’elle de puissants solliciteurs.

Dom Claude n’avait jamais écrit au cardinal V*** sans se servir d’un secrétaire qui sût manier

EXTREMA GAiDII LCCTUS

mieux que lui la langue française. Il s’élait adressé cette fois à dom Boissier, qui avançait de plus en plus dans ses bonnes grâces ! Et celui-ci, dont nous connaissons les plans pour l’avenir, avait finement insinué au vieillard qu’il fallait nettement demander à l’Éminence la grande faveur de l’exemption.

Dom Claude, toujours pour copier le passé, avait chaudement goûté l’idée de son ambitieux sousprieur. La lettre, écrite dans ce sens, avait eu un succès complet.

L’abbaye restaurée était à l’apogée de ses faveurs spirituelles.

Mais il y a dans les lois de la Providence un principe d’harmonie des choses humaines qui ne permet ni les grandeurs extrêmes, ni les extrêmes abaissements. Plus le colosse est grand, plus s’étend au loin son. ombre. La Providence est inflexible. Elle atteint les prospérités les plus éclatantes. Elle jette Alexandre aux pieds de sa couche voluptueuse, après les orgies d’un festin, pour qu’il ne puisse plus se relever. Elle montre à Charlemagne les barques rapides des Normands qui viendront dévaster son immense empire ; César, maître du monde, trouve Brutus ; Napoléon, Waterloo.

Il y avait une ombre aux prospérités, jusque-lû si éclatantes, du révérendissime abbé de Charroux.

Les sous jetés dans le bassin, produit des seaux d’eau miraculeuse tirée le jour de la grande fête de Charroux, la vente des débris des cierges allumés devant laSainte-Verlu, les honoraires apportés pour les messes, quelques pièces d’or que lui avaient

glissées, à de rares intervalles, cinq à six grandes dames de Cliarroux, accoutumées par leurs maris à la vie la plus économe , n’avaient pas suffi pour mener loin les immenses travaux de la restauration.

On en était alors à la grande nef. La réparation du merveilleux chœur avait coûté horriblement. Tout cela était dû, littéralement dû. Avec la signature de son riche entrepreneur et les lettres de recommandation de son architecte, les banquiers avaient d’abord volontiers prêté; mais leurs prêts, renouvelés sur billcLs, ne semblaient pas devoir s’étendre davantage.

Ils venaient de faire des difficultés pour le dernier renouvellement; et il avait fallu toute la ruse du Rouergat Boissier, que dom Claude avait envoyé en négociateur, pour obtenir six autres mois, passé lesquels ces cerbères de la finance entendaient toucher des espèces.

Momentanément rassuré, le vieillard voyait le goulTre s’ouvrir devant lui. Eût-il fait interrompre les travaux entrepris à la grande nef, le déficit n’était pas moins là, béant, avec de la honte encore, si on en faisait maladroitement l’aveu. On était dans l’engrenage : il fallait suivre, au risque plus tard d’être broyé par lui.

Le fameux Spicilcfjc, sérieusement travaillé par Guillart, chargé de commentaires, de notes curieuses, œuvre réelle de bonne érudition, avait valu une grande réputation à l’auteur et attiré l’attention du monde savant sur l’abbaye de Cliarroux ; mais l’on était rentré à peine dans les frais de l’impression, tant il avait fallu envoyer d’exemplaires

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en cadeaux aux Éminences, aux Grandeurs et aux Révérences des cinq parties du monde.

Cette production intellectuelle de Charroax n’était donc pas une ressource financière.

Le vieillard eut beau s’adresser à tous les saints, il ne put rien trouver dans son imagination. Une collecte dans le clergé du pays et chez les bonnes âmes aurait produit au maximum une dizaine de mille francs, achetés par mille rebuts, par mille ennuis.

Dom Claude en était là.

Boissier, depuis l’éminent service de sa négociation auprès des banquiers, était devenu, pour les affaires sérieuses, son homme de confiance.

Il lui ouvrit son âme.

— Mon enfant, dans quel abîme nous sommes tombés !

— J’y penserai. Révérence. Dormez cette nuit.

Il y pensa en effet.

XAllI

l’apparition UlRACtLEUSB

Décidément Charroux était redevenu, comme au meilleur temps des moines, la terre des miracles.

Il n’était bruit, dans le petit monde religieux dirigé par dom Gargilesse, dans la chapelle des sœurs de la Sainte-Vertu, que d’une apparition de la Vierge, dont venait d’étre honoré ce Père tout confit en ascétisme et en dévotion.

Dom Gargilesse, se croyant bien indigne d’être l’objet des manifestations surnaturelles de Dieu, avait conté la chose à la très-pieuse Révérende Mère Hermance, Octavie Grenier, avec une telle humilité, une telle conviction de son indignité de si hautes faveurs, que celle-ci ne put douter un instant que sa maison ne venait, comme la sainte montagne de la Salette et la grotte miraculeuse de Lourdes, d’être choisie pour le lieu béni où la très-sainte Vierge avait daigné poser ses pieds sacrés.

l’apparition MIRACtILEÜSE 237

Voici quel avait été le premier récit de dom Gargilesse.

Disons tout de suite que, si cet honnête garçon était un peu stupide, s’il était d’une étroitesse d’idées en religion et d’une crédulité à nulle autre pareilles, il était incapable d’une fourberie, et, comme il prenait très au sérieux toutes les visions, toutes les apparitions de la Vierge et autres faits surnaturels si fréquemment reproduits de nos jours, il n’était pas homme à simuler une fausse révélation à lui faite par la très-sainte Vierge.

Dom Gargilesse était gros, gras et rosé ; c’était un de ces tempéraments amollis, qui s’épuisent en quelques heures, surtout dans les exercices de la vie sédentaire.

On était au mois de juin; la chaleur était extrême : c’est le temps qui convient le mieux aux apparitions. On ne comprendrait pas les natures célestes se risquant, sur notre triste globe, par une température de dix degrés au-dessous de zéro. Mais quand l’air est chaud, qu’il s’élève de toutes les plantes des vapeurs parfumées qui amollissent les sens et disposent à l’extase ; quand partent de tous les points de l’horizon ces mille et mille cris des insectes bruissant sous l’herbe, ou ces doux chants d’oiseaux fêtant leur couvée sous les branches des arbres que caressent les zéphyrs, les apparitions se conçoivent, et il doit y en avoir d’étranges.

Celle dont fut honoré dom Gargilesse eut lieu de la sorte. Le saint homme, épuisé de fatigue, inondé de sueur, après un sermon fai|, à la cha-

pelle des sœurs, s’était assis, un moment, au fond du jardin, sous un arbre à l’ombre épaisse, sur un banc rustique où venait quelquefois deviser Mère Hcrmance, avec les sœurs qui lui plaisaient le plus. Ce banc s’appelait le banc de Mère Ilermance. Nul mal ti cela, assurément.

Tout <\ coup une espèce de demi-sommeil ■ le prend : il n’est pas réveillé entièrement, mais il est assez assoupi pour être dans l’impossibilité de se lever, d'ouvrir la bouche, de dire un mot ; les objets autour de lui forment un tableau étrange, mais il a les yeux ouverts, il voit très-distinctement et il a conscience d’avoir bien vu.

Une jeune femme vêtue de blanc, la tête voilée, une couronne de Heurs blanches sur la tête, s’était trouvée à côté de lui, sans qu’il eût vu ses pas, sans qu’il l’eût entendue venir. Elle avait essuyé doucement, de sa belle main, la sueur du front du moine, et elle avait dit très-distinctement : « Mon pauvre enfant, comme tu prends de la peine pour ce cher petit troupeau !» et ses pieds glissant sur les sommités des herbes des carrés, elle s’était évanouie aux regards du moine ébahi.

L’impression de cette apparition si consolante, le bien-être (|ue cet homme avait ressenti du contact magnétique de cette main, l’avaient réveil lé définitivement. 11 s’était levé. Mais, ô surprise ! aux pieds de dom Cargilesse était un écrit, sur papier fin et parfumé, tombé évidemment et intentionnellement des mains de cette femme surnaturelle. 11 avait ramassé ce papier comme on recueille

L’Ari'Ar.mo.N aiiuaculelse 239

tous ceux de ce genre qui descendent du ciel, et il y avait lu ce qui suit :

€ Si mon peuple ne veut pas se soumettre, je suis forcée de laisser aller le bras de mon fils. Il est si lourd et si pesant, que je ne puis plus le retenir, depuis le temps que je souffre pour vous autres. Si je veux que mon fils ne vous abandonne pas, je suis chargée de le prier sans cesse pour vous autres qui n’en faites aucun cas.

« J’ai donné six jours pour travailler. Je me suis réservé le septième, et on ne veut pas me l’accorder! C’est ça qui appesantit le bras de mon fils.

• Il va venir une grande famine. Avant que la famine vienne, les petits enfants au-dessous de sept ans prendront un tremblement, mourront entre les bras des personnes qui les tiendront. Les raisins pourriront et les noix deviendront mauvaises.

• S’ils se convertissent, les pierres, les rochers se changeront en blé, et les pommes de terre se trouveront ensemencées par la terre.

« Il faut aimer les bons Pères qui, par leurs prières, attirent les bénédictions de Dieu sur ce pays. .

Dans son trouble, il avait couru au petit parloir intérieur où se tenait souvent la Mère supérieure. Celle-ci fit tous ses efforts pour trouver de la ressemblance entre cette écriture et celle de toutes les religieuses de la Sainte-Vertu et des entants élevées dans la maison. Il fut prouvé qu’il n’y avait nul rapport entre ces écritures. Le papier, ne ve-