LA TORTURE

leçon de Ténèbres, la supérieure lui dit que ce serait le chat. « La sœur sortit simplement de la cellule de sa supérieure, alla prendre le chat, et, en le pinçant, tâcha de lui apprendre la leçon qui devait se dire (1). »

Dans un autre couvent, la supérieure ayant dit à l’une des religieuses qu’elle se retirât avec le mulet de la maison qui paissait dans le jardin, et qu’elle s’attachât au lien de cette béte et qu’elle mangeât en sa compagnie, la religieuse obéit trèsfidèlement et demeura en cet état jusqu’à ce que la supérieure envoya une autre sœur la détacher (2).

Je vous donnerai pour dernier exemple un religieux qui, à l’ordre du supérieur, mit sa tête sur un billot pour être coupée, voulant pousser jusquelà l’obéissance (3).

(1) jinnalet des Carmes déchaussés de France, liv. I, cbap. 63, p. 128.

(2) Histoire ijénérale des Carmes déchaussés, iiv. III,chap. xvti, p. 322.

(3) Le P. Chérubin de Sainte-Harie mit la tête sur le billot pour être coupée au troisième signal. Le Père maître le fit lever au troisième signal, et lui demanda s'il croyait que l’on dût lui couper la tète, a Oui, mon Père, répondit-il ; je croyais lermement, et sans hésiter, que c’était tout de bon qu’on dût me couper la tète, et j’y étais tout résolu.» Admirez, dit l’annaliste, l’aveugle obéissance du Père, et celle du Frère conversÂuastase qui était tout prêt de lui trancher la tète. < Aunaks des Cannes, livre II, cbap. lxxviii, p. 507.)

Frère Lucien, interrogé par son supérieur s’il mettrait bien les pieds au feu, tes mit sur-le-champ saus hésiter, et les aurait laissé brûler et réduire en cendres, si on ne lui eût vilement commandé de les ôter. (Id., liv. 1, cbap. l.)

A l’ordre de son supérieur, le Père Tbéolime de la Sainte-

LE JHOI>E

Que cela est beau, mes fils! Et je vois avec bonheur votre courageuse disposition à obéir ainsi aux volontés de votre supérieur.

Ces exemples avaient enflammé Frère Lucide et surtout le terrible Jérôme , qui eût mis la tête sur le billot pour prouver son obéissance aveugle au révérendissime, mais qui peut-être aurait eu, en même temps, l’arrière-pensée qu’on ne faisait que le soumettre à une épreuve sans danger : le paysan du Poitou est malin.

Quoi qu’il en soit, nos deux hommes étaient bien stylés; et ils auraient, sans sourciller, pour

Trioilé court «e jeter dans un lac. (/d., id., cbap. xuii, p. Ï42.)

On comprend-que, pour exciter cette obéissance de séides, les pieux et fanatiques narrateurs de ces actes de folie barbarie leur aient attribue des récompenses miraculeuses.

* Un jour on commanda à un autre que, sans appliquer du feu, il allumât du bois vert à force de souffler, et qu’il s’employât à cela jusqu’à ce qu’on lui eût dit le contraire. Tous ces commande .sets étaient aussitôt exécutés que s’ils eussent été ordonnés du ciel, et le ciel y versait aussitôt sa bénédiction. One autre fois, le bois étant préparé dans la cbeminée pour faire le feu, un des novices alla prendre un des tisons pour l’allumer. Mais b maître des novices, se tournant vers les religieux, leur dit : Or sus, mes frères, s’il y a parmi vous de la foi, en vertu de la sainte obéissance, nous n’avons pas besoin de tison : que cc.ui-làdonc qui a le plus de foi souffle le bois et qu’il l'allume. Alors le Frère Alphonse des Anges s'approcha du bois, et en soufflant lui Qt prendre feu. > ( Hiitoire générale des Carmes, |iart. Il, liv. II, cbap. ii, p. 446. ) Le Frère Alphonse des Anges était un orgueilleux en se croyant plus de foi que n’en avaient les autres Frères; il était un idiot, sachant très-bien qu’on soufflerait, pendant un siècle, sur un morceau de bois sans qu’il prit feu ; et rbistorien des Carmes est un ignorant qui n’avait pas lu une page de théologie, pour apprendre que Ûieu ne peut pas faire de miracles ridicules.

LA TORTUnE

faire chose agréable à Dieu et à dom Claude, levé un couperet, comme le frère Carme Anastase, sur n’importe quelle tête inclinée devant eux sur un billot.

Le fanatisme peut aller jusque-là, et, sur ce point, je ne veux pas démentir l’historien des Carmes.

Le matin, au moment où le Révérendissime avait appris la fatale nouvelle de l’assassinat de dom Gargilcsse, il avait naturellement fait porter ses soupçons sur ceux des frères qu’il savait le moins aimer dom Gargilesse. Il eut hâte d’appeler son Argus, frère Lucide. Et il l’interrogea avec anxiété sur les moindres faits qui avaient' pu se passer, la veille, par rapport à frère Simon, qu’il soupçonna d’abord d’être l’auteur du crime. Après un rapport sur certains faits presque insignifiants, frère Lucide apprit au Révérendissime qu’il avait entendu, lorsque tous les frères avaient été couchés, frère Simon se lever, quitter le dortoir des frères, à petit bruit, et ne rentrer que plus d’une demi-heure après. Ce fait, venant à correspondre avec l’assassinat, parut une preuve au soupçonneux vieillard; il fit comparaître frère Simon, l’ancien fossoyeur de Charroux, comme nous le savons, et lui demanda compte de son temps. Sur cette question :

— Êtes-vous sorti du dortoir commun pendant la nuit? le malheureux se troubla et il finit par faire un mensonge et par dire non.

Il n’en fallait pas davantage pour convaincre dom Claude.

— C’est vous, misérable, qui avez frappé, par quelque haine inspirée de Satan, ce pauvre Père ?

A cette interrogation, l’ancien fossoyeur reprit toute sa séré iité, tout son aplomb. U se défendit d’avoir rien de grave contre dom Gargilesse, sinon de ces petites rancunes nées de froissements entre religieux, pour lesquels il déclara, en termes d’une grande énergie, qu’il n’eût pas même voulu lui donner une chiquenaude.

— Je ne suis qu’un pauvre homme de peine, mon très-révérend Père, mais je ne suis pas un assassin.

Cette fermeté dans la parole, dans le regard, dans l’attitude déconcerta un moment le Révérendissime. Mais bien assuré que frère Simon était resté longtemps en dehors du dortoir, qu’il pouvait être ou le complice de l’aosassin, ou avoir sur le crime quelque renseignement qu’il tenait secret, l’homme du moyen âge appela deux des Pères les plus fanatiques, qu’il institua, à l’instant même, juges d’instruction pour interroger frère Simon, et obtenir, par le supplice du chevalet, les aveux qu’il refusait de faire.

Les deux frères, exercés à la fonction d’exécuteurs, reçurent du supérieur l’ordre de saisir frère .Simon, de le garrotter, de le descendre dans une salle voûtée et souterraine des lieux claustraux, où était le terrible chevalet. On arriva, en effet, au fond de cette salle. Des torches éclairaient ce lieu sombre et humide. Dom Claude et les deux juges instructeurs s’assirent sur une espèce d’estrade qui les élevait au-dessus de la terre. Le pauvre diable

LU TOHTUliE

de fossoyeur, quoique peu timide de sa nature et ne soupçonnant pas les agréments de la cfiorda, fut terrassé en un tour de main par le tortor et son valet. On le lia par les reins au chevalet. Ses deux mains furent saisies et attachées par des cordes fortes et flexibles à deux énormes anneaux de fer. Deux cordes à nœuds coulants lui furent passées aux jambes et furent nouées à deux tourillons assez semblables à ceux qui font tondre les cordes d’un violon ou d’une harpe. Une manivelle faisait mouvoir doucement les deux tourillons. Le tortor se mit à Tune, le valet à l’autre, et se souvenant des anciennes leçons données préalablement par dom Claude, ils procédèrent avec ensemble pour éviter la fracture des jambes.

Dès qu’il y eut une tension des membres assez forte pour arracher au patient un cri violent de soulTrance, l’interrogatoire commença.

Interrogé sur le fait principal, s’il avait vu dom Gargilesse, s’il lui avait porté quelque coup, il tint le même langage énergique qu’il avait tenu dans le premier interrogatoire.

Sur cette question :

— Mais qu’avez-vous fait quand vous êtes descendu du dortoir commun ?

On le vit hésiter.

Dom Claude fit un signe et dit :

— Quelques tours !

Bientôt des cris horribles, des hurlements de bête qu’on égorge furent poussés par le fossoyeur. D’une voix étrangement crispée il s’écria :

LB MOINE

— Lâchez la corde ! au nom de Dieu ! Lâchez la corde, je dirai tout.

Dom Claude fit un autre signe et dit :

— Lâchez un peu !

Le malheureux était vaincu. L’horrible supplice avait réussi au gré de dom Claude, qui, tout bas, félicitait les anciens d’avoir eu la sagesse de recourir à un moyen si infaillible pour faire parler les gens.

Frère Simon s’avoua coupable. Il dit que Dieu le punissait justement ; qu’il était descendu pour boire une bouteille de vin qu'il avait eu, la veille, l’habileté de mettre de côté ; qu’il s’était délecté de ce jus de la treille pour lequel, malgré mille résolutions prises, depuis qu’il était moine, il avait toujours gardé une invincible passion ; qu’ayant consommé son acte coupable, dont il demandait de toute son âme pardon â Dieu et à son supérieur, il était remonté, la joie dans la poitrine, mais le remords dans la conscience, .pour regagner sa couche, et qu’il n’avait rien vu, rien entendu qui eût le moindre rapport â la mort si triste du Père Gargilesse.

Dom Claude, devant cette déclaration, craignant encore quelque ruse du démon qui empêcherait le frère de s’avouer coupable d’un homicide et lui suggérait l’habile échappatoire d’un aveu d’ivrognerie, ordonna avec un horrible sangfroid que les deux bourreaux du couvent recommençassent le mouvement cruel des cordes.

— Je suis innocent ! je suis innocent ! se mit â

Di-

LA TORTURE 32d

crier le misérable. Je suis innocent ! Ivrogne oui, mais le reste non! Innocent! innocent!

Mais à peine les manivelles avaient été mises en mouvement, qu’un craquement se fit entendre. Le torse du patient se souleva dans une angoisse suprême, et des beuglements de taureau sortirent de la poitrine du désespéré.

— Assez ! assez ! Révérence ! dirent les deux Pères. Ne tuons pas cet homme, coupable ou non. Le vieillard, effrayé lui-même des cris horribles de frère Simon, donna ordre de relâcher immédiatement les cordes.

Bientôt les membres furent délivrés de l’horrible tension. Mais le corps ne supporte pas longtemps de pareilles douleurs. Undeniiercri avait été entendu, et quand les deux bourreaux voulurent relever cet homme et qu’il lui fut dit : Vous êtes libre, il ne répondit pas. Il avait l’immobilité d’un cadavre.

Il y eut dans cette salle souterraine et mal éclairée, où venait de se passer une des scènes de barbarie des vieux âges, un moment où l’horreur saisit les bourreaux improvisés par le moine, à la pensée qu’ils avaient tué un homme. Les impressions de leur jeunesse, les souvenirs de leur vie dans le monde, cette crainte légitime qu’inspire en France une justice impartiale et sévère, tout cela frappa ces hommes de terreur. Leur conscience, un moment égarée par la prédication fanatique du supérieur, se réveilla puissante.

— Nous sommes des misérables! dit, le premier, frère Jérôme.

— Non, mes fils, vous avez obéi 1