I.B uoiyB

— Mais cet homme est mort, Révérend I

— Mes fils, vous avez obéi !

— Ce pauvre frère Simon, lui, le fossoyeur, que nous avions connu ! Oh ! malheur !

Le vieillard craignit les suites de cette sensibilité, à laquelle il ne s’était pas attendu, de la part de ces hommes dont il avait cru faire pour toujours ses séides, 11 ne fallait pas faiblir! Dom Claude fut habile. S’approchant avec sang-froid du corps inanimé.

— Mes enfants, je vous l’assure, il respire encore ; portons-le à l’infirmerie.

L’espérance, la compassion leur fit surmonter l’horreur du cadavre, naturelle aux paysans du Poitou. Les deux Pères soutinrent les jambes pendantes de l’homme qui venait d’être roué, et avec quelques efforts on l’emporta.

Cependant le jour commençait à poindre, et l’un des frères crut remarquer quelques traces de sang près de la porte de l’enclos. Il allait en rendre compte au Révérendissime, quand une fille de service, que le frère portier ne connaissait pas, apporta un gros paquet soigneusement enveloppé d’un linge blanc, bien ficelé et cacheté avec un cachet de cire rouge, avec ordre de le remettre immédiatement au Révérendissime.

Le frère portier se hâta de se rendre dans la chambre de l’abbé. Il déposa devant lui le paquet et sortit.

Dom Claude brise en tremblant les sceaux de cire, détache les ficelles.

Que voit-il ?

LA TORTUaE

Un manteau de Bénédictin.

Une lettre accompagnait cet étrange paquet ;

« Très-révérend Père, je vous renvoie le manteau de dom Gargilesse tombé dans l’alcôve de ma femme.

t Plaignez-moi !

t Sauvez mon honneur !

• Abel de (Iremer. »

L’affreux mystère était éclairci. Un époux trompé avait écouté un mouvement de fureur brutale, et les traces de sang, depuis la petite porte de l’enclos qui donnait en face de la maison des Grenier, disaient le reste. L’infortuné, probablement pour la première fois de sa vie, avait goûté une parcelle de ce miel, après laquelle était venue la mort.

Guslavi... et ecce morior!

Du moment qu’il eut acquis la triste certitude de l’aventure de dom Gargilesse terminée par cette mort horrible, dom Claude ne fut plus le même. Il reprit une énergie impossible et terrible.

Il fit venir devant lui toute la famille bénédictine, sans excepter les deux Pères placés auprès du cadavre, et, là, déployant tout à coup, par un geste qui imprima dans toutes les âmes la terreur, le manteau de la victime d’une légitime vengeance, il dit hautement et avec une crudité de langage que nous n’oserions reproduire, la triste vérité sur la mort de l’infortuné.

On le sentait : ce n’était plus un Père, c’était

LE UOINE

un juge inflexible; c’était plus qu’un juge, un inquisiteur implacable qui eût voulu, pour quelques heures, rendre la vie au coupable, afin de lui infliger, dans toute leur rigueur, les peines que les règles des maisons monastiques ont portées de tout temps contre ceux qui violaient leur vœu de chasteté.

C’était à ce point de vue unique que se plaçait dom Claude. Le malheureux Gargilesse, au lieu de se glisser dans la couche des Grenier, aurait dans un moment de violence donné la mort ; ce crime aurait eu pour l’abbé des circonstances atténuantes : on n’est pas parfait, et dans la vie, il est des moments où la colère enlève ù l’homme son libre arbitre.

Dom Claude ne reconnaissait pas à l’amour le droit de nous égarer par l’imagination et par le cœur, comme il le reconnaissait pour une colère brutale. Le moine ne fait pas vœu de ne pas être homicide : il fait vœu de ne pas toucher de femme.

Avant d’aller plus loin, il donna le mot d’ordre à tous.

— Le révérend Père dom Gargilesse, en revenant, le soir, de la maison des Dames de la Sainte- Vertu, avaitété prisd’une hémorragie dont il n’avait pas suspecté la gravité. Il avait cru pouvoir l’arrêter lui-même dans sa cellule, sans réveiller les Frères. Une syncope l’avait surpris, et il était mort de la sorte.

Telle fut la version oflicielle.

Elle fut immédiatement transmise aux Dames bénédictines, dans toutes les maisons amies des

Lk TonTiine S33

moines : en un instant la nouvelle fut connue de toute la ville.

Il y eut bien quelques soupçons.

Un jeune homme passant le soir devant la porte des Grenier avait cru entendre cette parole : Ah 1 ne me tuez pas !

Quelques gouttes de sang, lavées peu après, avaient été reconnues par quelques passants. Mais ces bruits furent étouffés comme absurdes. Et le plus tendre intérêt fut témoigné à ce pieux moine qui avait rempli, avec tant de zèle, ses fonctions de directeur des plus belles âmes de Charroux.

Sûr de ce côté que la vérité ne franchirait pas les murs de l’abbaye, dom Claude pensa qu’il devait faire un grand exemple et accomplir dans leur rigueur les peines contre les coupables, comme cela s’était pratiqué au moyen âge, lorsqu’on allait jusqu’à déterrer les morts pour les soumettre au jugement canonique de l’Église.

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