Possidius, XXXI, col
L’obstination de ces mauvais moines ne saurait diminuer l’importance du service rendu au monachisme par cette œuvre de l’évêque d’Hippone. Non seulement elle a pu confirmer dans la possession du vrai et prémunir contre les séductions de l’erreur une foule de cœurs droits, et en ramener un grand nombre d’autres aux saines notions de la vie religieuse; mais elle a eu l’immense avantage de fixer pour toujours, sur un point de la plus haute importance, la tradition monastique. Plus tard, lorsque le patriarche du Mont-Cassin voulut écrire ce chapitre sur le travail, qui a joué un si grand rôle dans l’histoire de la civilisation européenne, il n’eut qu’à lire le De opéré monachorum et à en organiser la pratique.
Les faux moines
Au commencement du IV® siècle, saint Augustin se plaignait déjà du grand nombre d’hypocrites qui revêtaient l’habit des moines et le déshonoraient par leur conduite honteuse*. Ils se recrutaient parmi les aventuriers et aussi parmi les moines que les supérieurs chassaient du monastère ou qui en sortaient d’euxmêmes, afin de se débarrasser du joug de la règle.
A côté de religieux dignes de ce nom qui passaient leurs journées à louer le Seigneur, à faire de saintes lectures, à travailler des mains, à conserver entre eux la charité fraternelle la plus délicate, et méritaient ainsi l’estime et l’admiration des fidèles, il y en avait d’autres qui, après avoir troublé et désolé leurs frères, finissaient par les abandonner et répandaient contre eux des calomnies révoltantes L Ce triste spectacle est de tous les temps et de tous les pays. 11 vient, non de la vie religieuse, mais de la nature humaine, qui, partout et toujours, est exposée aux chutes les plus profondes.
Ces mauvais, ces faux moines doivent-ils être une occasion de scandale? Non, pour les hommes qui savent réfléchir. Seuls, les esprits faibles et ignorants en peuvent manifester de la surprise. Car, dit l’évêque d’Hippone, dans tous les états'de l’Eglise et de la société civile, se trouvent des hypocrites 3. 11 y a de
1. Tam multos hypocritas sub habitu monachorum usquequaque dispersit... ini~ micus homo. (Aug., De opéré monachorum, P. L., XXVIll, col. 575.)
