CHAPITRE XIX
furent si enchantés de l'extérieur d'Halbert qu'ils étaient persuadés <|ue les appointeniens, le casuel , la portion , le pâturage, la robe, et les braies ne pouvaient être accordés plus à propos qu'au jeune homme plein de grace et d'activité qui se trouvait devant eux.
Soit que sir Picrcy Shafton fût trop plongé dans ses méditations, t5u qu'il crût le sujet indigne de son attention, il ne parut point pavrtager le sentiment généi'al d'approbation qu'excitait la présence du jeune homme. 11 s'assit les yeux à moitié fermés et les bras croisés, et semblait enseveli dans la contemplation de choses plus importantes que celles que l'on traitait devant lui. Quoi qu'il en soit, malgré sa prétendue absence d'esprit', il y avait un certain mouvement de vanité sur la belle figure de sir Piercy, un successif changement de posture d'une attitude marquée à une autre, ou du moins ainsi qu'il se l'imaginait, et de temps à autre un regard lancé à la dérobée sur les femmes qui se trouvaient dans cette compagnie, pour épier à quel point il parvenait à attirer leur attention, lui donnait un avantage marqué en les comparant aux traits plus forts et moins réguliers d'Halbert Glendinning et à l'expression tranquille , mâle , et assurée de sa force mentale -.
De toutes les femmes appartenant à la famille de Glendearg, la fille du meunier seule avait l'esprit suffisamment libre pour pouvoir admirer de temps en temps les élégantes attitudes de sir Piercy Shafton ; car Marie Avenel et la dame Glendinning attendaient avec anxiété et appréhension ce qu'Halbert allait répondre à ce que lui proposait l'abbé , et redoutaient d'avance les conséquences (pie pourrait occasionner son refus. La conduite de son frère Edouard, qui était un garçon naturellement fi'oid , respectueux et timide , fut en même temps noble et affectueuse. Ce plus jeune fils de dame EIspeth se retira sans être remarqué dans un coin , après que l'abbé , à la prière du sous-prieur l'eut honoré de (pielque peu d'attention passagère en le questionnant sur ses progrès dans le (Innatus et dans le promptauriuin parvuloriini , sans daigner al-
' Passage omis par M. Dcfaiicoupn-t, page '2.\i, depuis «il s'assit, etc. » — Phrase abrégée par le nièine. a. jw.
tendre sa réponse. De son coin il se glissa alors près de son iVère, eL se niellant derrière lui coula sa main droite dans la main gauche du chasseur, et par une légère pression qu'Halbert lui rendit aussitôt, exprima à la fois l'intérêt que sa situalion lui inspirait el la résolution où il élait de partager son sort.
Le groupe était ainsi placé , lorsqu'après un silence de deux ou trois minutes, qu'il employa à savourer lentement une coupe de vin afin de pouvoir i'aire son offre avec la dignité due et préméditée , l'abbé commença en ces termes :
«Mon fils, nous, votre supérieur légitime, et par la grace de Dieu, abbé de la communauté de Sainle-Marie, avons été instruit de tous vos utiles talens, spécialement de votre habileté pour la chasse, et de votre savoir parfait pour frapper le gibier, vraiment en chasseur et comme un garde doit le faire sans abuser de ce précieux don du ciel en abîmant les chairs, ainsi que trop souvent il arrive aux gardes insoucians »
En cet endroit il s'arrêta, mais voyant que Glendinning ne répliquait à son compliment que par un salut, il poursuivit : «Mou fils , nous louons votre modestie ; néanmoins , nous voulons que vous vous expliquiez librement touchant ce que nous avons prémédité pour votre avancement, qui est de vous conférer la charge de garde des chasses et forêts dont notre maison a le privilège qui lui fut accordé par les rois pieux et nobles, dont les âmes jouissent maintenant des biens qu'ils ont faits à l'Eglise, et des terres nous appartenant par droits exclusifs de propriété à perpétuité.* Agenouille-toi, mon fils, <pie nous puissions, de notre propre main , et sans perdre de temps te revêtir de cette charge.»
«A genoux, dit d'un côté le cuisinier; et à genoux,» dit de l'autre le sommelier.
Mais Halbert Glendinning resta debout.
«Si c'était pour montrer de la reconnaissance et de la soumission à Foffre généreuse que me fait votre révérende seigneurie, je ne pourrais pas, dit-il , m'incliner assez, ou rester
' Passage omis par M. Defauconpret, page a43 , depuis « garde des chasses. »
