CHAPITRE XXIV

raille entre le soleil couchant et le portail du château, rembrunissant l'obscurité de la voûte sous laquelle ils se trouvaient *. Christie se mit à rire et les pria de le suivre, disant à voix basse à l'oreille d'Halbert, comme s'il voulait l'encoura- }jer: «Réponds hardiment et sans hésiter à tout ce que te demandera le baron, ne t'arrête jamais pour chercher tes mots , et surtout ne lui laisse apercevoir aucune crainte. On peint le diable plus noir qu'il n'est. »

Tout en parlant ainsi il les introduisit dans une vaste salle dallée, à l'extrémité de laquelle brillait un grand feu de bois. Une longue table de chêne, qui, selon la coutume, occupait le milieu de l'appartement était couverte de mets grossiers et pour le baron et potir les gens principaux de sa maison, dont cinq ou six à l'air farouche et à la taille athlétique se promenaient en long et en large à l'autre bout de cette salle, qui résonnait du bruit que faisaient la pesanteur de leurs grandes bottes et leurs épées traînant sur le carreau ; des cottes de mailles ou de buffle formaient la plus grande partie de leur habillement, et des casques de fer, ou des chapeaux à larges bords rabattus avec des plumes retombant par derrière à la façon espagnole étaient leur parure.

Le baron d'Avenel avait une de ces hautes et martiales statures qui sont aimées de Salvator Rosa. Il avait un manteau qui jadis avait été magnifiquement brodé, mais qui, porté depuis long-temps et toujours exposé aux injures de l'air, avait perdu l'éclat de sa couleur. Jeté négligemment sur sa haute taille, il cachait une partie d'un doublet de buffle, et découvrait l'autre, et laissait parfois apercevoir une chemise de mailles de fer, nommée scaet, dont il se revêtait au lieu d'une armure plus ostensible pour se mettre en garde contre toute atteinte d'assassinat. Une ceinture de cuir soutenait d'un côté une large et pesante épée, et de l'autre ce beau poignard qui avait appartenu à sir Piercy Shafton, et dont l'écusson et la dorure étaient déjà fort effacés ou par le rude usage qu'on en avait fait, ou par le peu de soin qu'on en avait pris.

Malgré la rudesse de son aspect, les manières et le maintien de Julien Avenel avaient plus de dignité que ceux des gens ([ui l'entouraient. Il pouvait avoir cln<|uanle ans au plus, car

' Phrase oiiiisc par le promier traducteur, page a<)5. a. m.

310 LE MONASTÈUE.

ses cheveux noirs étalent entremêlés de cheveux jjris; mais son âge n'avait éteint ni le feu de son œil ni l'impétuosité de son caractère. Son visage avait été beau, car la beauté était un des attributs de sa famille ; mais ses traits étaient altérés par la fatigue et par le hâle de l'air, et l'habitude des passions violentes avait endurci l'expression de ses traits.

11 semblait plongé dans un profond abîme de réflexions les plus sombres , et à une certaine distance de ses subordonnés ; il arpentait à grands pas le haut de la salle, s'arrêtait de temps à autre pour prodiguer ses caresses et donner quelque nourriture à un faucon femelle qu'il tenait au poing, entortillé autour de son doigt avec ses j'csscs ^ c'est-à-dire avec les courroies attachées aux pâtes de cet oiseau, qui ne paraissait j)as insensible à de telles attentions , car il y répondait en agi tant ses plumes en avant et en becquetant avec complaisance la main de son maître. Alors, par intervalle, le baron souriait, mais c'était pour retomber un instant après dans la rêverie la plus triste et la plus noire. Il ne daignait pas même jeter les yeux sur un objet que pas un autre, s'il eût passé et repassé si souvent devant lui, n'eût pu s'empêcher d'honorer d'un regard d'admiration.

C'était une femme d'une beauté extrême, moins richement qu'élégamment vêtue, assise sur un siège bas près de la vaste cheminée. La chaîne, les bracelets d'or dont son col et ses bras étaient ornés, sa robe verte et brillante qui balayait le plancher, sa ceinture brodée en argent d'où une chaîne du même métal laissait ])endre un trousseau de clefs , l'orgueil et l'ornement d'une maîtresse de maison, son couvre chef Ae soie jaune (eu écossais ciirch) posé avec grace sur sa tête, et qui ne faisait que cacher une partie des boucles noires de son abondante chevelure; tout jusqu'à la circonstance si délicatement exprimée dans la vieille ballade :<(Oue la ceinture était trop courte, et que la robe verte n'était rien moins qu'assez large par la taille présente de celle qui la portait;» tout enfin annonçait en elle l'épouse du baron. Mais le modeste siège sur lequel elle était assise, l'expression de profonde mélancolie peinte sur son visage , et (jui se changeait en un timide sourire chaque fois que la moindre espérance lui était offerte de rencontrer un regard de Julien Avenel; son œil abattu par