CHAPITRE XXXV

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<€ Lorsqu'il arriva au pont rompu , il détendit son « arc et se mit à la naçe; el lorsque ses pieds eurent <i touché l'herbe naissanle, il se mit à courir. » Giles Mokbice.

Nous retournerons maintenant à Halbert Glendinning qui , comme le lecteur doit s'en souvenir, avait pris la grande route d'Edimbourg. Sa conversation avec le prédicateur Warden qui l'avait chargé d'une lettre au moment de sa fuite, avait été si courte, qu'il ne savait même pas le nom du seigneur à la protection duquel il était recommandé. Quelque chose de semblable à un nom avait été prononcé, à la vérité, mais il l'avait oulilié, et tout ce qu'il avait compris et retenu, c'est qu'il devait le rencontrer, s'avançant vers le sud et marchant comme chef à la tète d'un corps de cavalerie. Un autre écolier que lui aurait achevé de s'instruire en lisant l'adresse de la lettre, mais Halbert n'avait pas tellement profité des leçons du père Eustache, qu'il fut assez habile pour en déchiffrer l'écriture.

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Son !joo sens naturel lui disait qu'il ne devait pas, dans des temps aussi dangereux que ceux-ci, se hâter de demander des renseignemens au premier venu; aussi, lorscpi'après avoir marché pendant toute une longue journée la nuit vint le surprendre près d'un pelit village, il commença à concevoir de l'inquiétude sur l'issue de son voyage.

L'hospitalité est une vertu phis sacrée dans les pays pauvres que partout ailleurs; et lorsque Flalhert demanda un abri pour la nuit, il ne fit rien qui pût le dégrader et paraître extraordinaire. La vieille femme à fjui il fit celte demande, la lui accorda avec d'autant ])lus de plaisir, (|u'elle trouva quelque ressemblance entre Halhert et son fils Saunders, qui avait été tué dans une de ces querelles de parti si fréquentes alors. Il est vrai que Saunders était un garçon de taille courte et carrée, dont les cheveux étaient rouges, le visage couvert de taches de rousseur, et les jambes tant soit peu crochues, tandis que Halbert avait les cheveux bruns, le taille haute et les proportions d'une beauté remarquable; mais cela n'empêchait pas que la veuve ne fût convaincue qu'il existait une ressemblance générale entre son jeune hôte et Saunders, et ce fut de bon cœur qu'elle le pressa de prendre part à son repas du soir, lîn marchand colporteur âgé d'environ quarante ans, à qui elle donnait également Ihospilalité, vint se joindre à eux, et s'apitoya sur les dangers d'une profession comme la sienne dans un temps de guerre et de trouble.

«On vante beaucoup les chevaliers et les soldats, dit-il; mais le colporteur qui parcourt tous les pays a besoin de plus de courage qu'eux tous; il est forcé de faire face à bien plus de dangers. Dieu lui soit en aide! je suis venu ici dans cette extrémité, espérant trouver le bon comte de Murray en marche pour les frontières, car il devait aller visiter ce baron d'Avenel ; et au lieu de cela, j'apprends qu'il s'est dirigé vers l'ouest pour (pielquc difficulté survenue dans le comté d'Ayr. Que faire? je l'ignore. Si je m'avance du côté du sud sans une sauve-garde, le premier vaurien que je rencontrerai peut me débarrasser lout à coup de mes sacs et de mes ballols, peut-être même de la vie; et si j'essaie de traverser les marais, il peut m'arriver tout autant de mal avant d'avoir eu le temps de rejoindre l'armée du bon seigneur Murray.»

Perisoiiné n'était plus ])rompt à saisir- une idée que Halberl Glendluning. 11 annonça aussitôt l'intention oià il était de se rendre vers l'ouest. Le colporteur le rej^iarda d'un air douteux , lorsque la vieille, qui s'ima^'iuait peut-être que son jeune hôte ressemblait à son vieux Saunders non seulement dans les Iraits et la tournure, mais encore dans un certain penchant aux tours de main, talent que le défunt paraissait avoir possédé, lui lit un signe de l'œil, et assura le colporteur qu'il ne devait point mettre en doute la probité et l'honnêteté de son cousin.

«Cousin! reprit le colporteur; il m'a semblé vous avoir entendu dire que ce jeune homme était un étranger?»

«Mal entendu fait mal redire, répondit la vieille : c'est un étranger pour mes yeux, mais il ne s'ensuit pas qu'il me soit étranger par le sang; et d'ailleurs, voyez sa ressemblance avec mon fils Saunders, pauvre enfant!»

Les soupçons et les inquiétudes du colporteur ainsi dissipés ou au moins calmés, les deux voyageurs convinrent qu'ils partiraient de compagnie le lendemain au point du jour, que le colporteur servirait de guide à Glendinning, et ce dernier de défenseur au premier, jusqu'à ce qu'ils rencontrassent le corps de cavalerie de Murray; il paraît que la vieille n'avait aucun doute sur ce qui devait résulter de ces conventions; car, ayant pris Glendinning à part, elle lui recommanda de la modéralion avec le pauvre diable. «Mais à tout événement, lui dit-elle, n'oubliez pas de prendre une pièce de soie noire pour faire un habillement neuf à la pauvre veuve.» Halbert se mit à rire et prit congé d'elle.

Ce ne fut pas sans pâlir d'effroi que le colporteur, lorsqu'ils furent au milieu d'une plaine aride , entendit son jeune compagnon lui expliquer la nature de la commission dont leur hôtesse l'avait chargé. Il reprit courage cependant, en observant l'air franc et les manières amicales du jeune homme, et il exhala son ressentiment contre l'ingratitude de la vieille traîtresse. «Pas plus tard qu'hier, lui dit-il, je lui ai donné une aune de cette même soie noire pour se faire un couvre-chef; mais je vois que c'est s'aviser fort mal d'enseigner au chat le chemin du garde-manger.»

Rassuré ainsi sur les intentions de son compagnon de