PÊCHE DE L’ÉPONGE SUR LES COTES D'AFRIQUE

baient sous la main. Souvent ils restaient au fond, asphyxiés, sans avoir même la force de tirer la corde de signal qui communiquait avec la barque. Les pêcheurs de la côte d'Asie Mineure, au sud du golfe de Smyrne, étaient alors regardés comme les meilleurs pêcheurs du monde entier.

Aujourd’hui les pêcheurs d’éponges emploient le scaphandre, appareil très ingénieux qui permet à un homme de vivre et de travailler longtemps sous l’eau, même à de grandes profondeurs. Dans Paris même, en pleine Seine, on voit

LES ÉPONGES USUELLES. 215 souvent fonctionner des scaphandres, car on les emploie à explorer le fond de la rivière quand on construit un pont ou quand on cherche à remettre à flot quelque bateau coulé. C’est un costume hydrofuge dont s’enveloppe le plongeur; il comprend un casque parfaitement étanche, qui emprisonne toute la tête et dans lequel on injecte constamment de l'air respirable à l’aide d’une pompe placée sur un bateau, Avec un peu d'habitude le plongeur se trouve sous l’eau aussi à l’aise qu’en plein air et peut y accomplir des besognes très délicates.

L'ile d’Egine seule possède vingt-quatre de ces appareils, et la Grèce entière, quarante.

Les plongeurs travaillent six heures par jour et peuvent rester sous l’eau tout le temps nécessaire pour choisir les éponges et ne cueillir que les plus grosses et les plus fines.

Les accidents sont rares avec le scaphandre, et un peu de dureté d'oreille est Le seul inconvénient qui en résulte pour les pêcheurs.

Quand les éponges arrivent sur le pont de la barque, on ne devinerait guère, sous l’enveloppe noirâtre et visqueuse qui les entoure, le tissu blond et moelleux qui figurera plus tard dans les vitrines des parfumeurs. C’est qu'avant de les livrer au commerce on leur fait subir une série de manipulations minutieuses, après les avoir battues et lavées à grande eau à plusieurs reprises pour les débarrasser du sable et de la matière putrescible qui les entoure.