VI, — LES CASTORS

Les castors font partie d’un groupe très nombreux d’animaux, celui des rongeurs, qui ne comprend pas moins de quatre cents espèces. Le rat, la souris, l’écureuil sont des rongeurs comme le castor.

Les rongeurs n’ont que deux sortes de dents : des molaires et des incisives. Les canines manquent. Les incisives sont, par

conséquent, séparées des molaires par un espace vide. Ces dents de devant sont toujours bien tranchantes, parce qu’elles n'ont d’émail épais qu’en avant et qu’elles s'usent toujours plus par le bord postérieur que par le bord antérieur, de manière à être taillées en biseau.

Ces incisives servent à grignoter, à détailler en molécules déliées une foule d'objets, à ronger, en un mot. C’est ainsi que les rongeurs peuvent se nourrir des substances les plus dures : de bois et d’écorces, par exemple.

Des dents destinées à un pareil travail de tous les instants doivent croître très vite. Les incisives des rongeurs poussent en effet avec tant de vigueur, que si l’une d'elles se perd ou se casse, celle qui lui était opposée n'ayant plus rien qui la gûne, se développe au point de devenir monstrueuse.

Les castors se distinguent de tous les autres rongeurs par leur queue aplatie horizontalement, de forme presque ovale et couverte d’écailles. Les pieds de derrière ont les doigts réunis par des membranes, ce qui indique des habitudes aquatiques.

Leurs incisives sont si puissantes qu’elles leur servent à couper les arbres dont ils ont besoin pour leurs conslructions > car ce sont des animaux fort industrieux. Des peuplades entières de castors se réunissent pour construire de petits villages. Des maisons invariablement à deux étages attestent le cénie uniforme des architectes. Le garde-manger occupe le rezde-chaussée, tandis que le repas de la famille se prend au premier. Les murs et la partie supérieure de l’habitation sont d’une épaisseur remarquable et mesurent quelquefois jusqu'à plusieurs pieds. Au commencement des grands froids, l’extérieur est enduit d’une épaisse couche de boue qui se congèle immédiatement, et qui a le double avantage de fermer toute issue au froid extérieur et de garantir l'habitation elle-même contre toute attaque. La sagacité du castor se montre encore dans le soin qu'il a, non seulement de faire ses provisions à l’avance,

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