XIII, — LES PHOQUES

Parmi les mammifères marins, il en est qui sont amphibies, d’autres entièrement aquatiques ; avec les premiers se placent les phoques ; avec les seconds, la baleine.

Les phoques ont quatre membres, si courts, que sur terre ils ne sont bons qu’à la reptation. Ces membres sont enveloppés dans la peau du corps, par devant jusqu’au poignet, par derrière jusqu’au talon ; ce sont des rames excellentes, car les intervalles des doigts sont remplis par des membranes.

Comme les phoques ont le corps allongé, l’épine dorsale très mobile et pourvue de muscles qui la fléchissent avec force, et le poil ordinairement ras et serré contre la peau, ce sont de bons nageurs.

La tête du phoque ressemble à celle du chien, dont il a aussi l'intelligence et le regard doux et expressif, On l’apprivoise facilement, et il s’attache bientôt à celui qui le nourrit.

Cet animal vit de poissons, qu’il mange toujours dans l’eau ;

quand il plonge, il ferme ses narines au moyen d’une valvule.

On trouve certaines espèces de phoques sur nos côtes; d'autres fréquentent les grands lacs d’eau douce de la Russie et de la Sibérie; mais c’est dans les mers arctiques que ces amphibies se rencontrent en abondance.

Leur chairentre pour fait une grande partie dans la subsistance